男だらけの世界の方が、何故か女性にモテるんだけど？

84話〜あたしも行くぜ〜

　排ガス水銀が異常な上がり方をすると言うので、俺は考え付く限りを調べた。だが、見つからない。操業も、設備も、何の問題も無かったのだ。

　だから、残るはただ1つ。搬入されるゴミである。

「その可能性は、十分にあると思うよ」

　取り敢えず中制に戻ってきて、所長に相談したらこんな答えが返ってきた。

「毎年、年末は変なゴミを受け入れちゃう事が多いから。そのゴミを今、食い始めたってのは十分考えられる」

「そのゴミってのは、何処かに仮置きしていたりしませんか？」

　ダメ元で聞いてみると、所長はクレーン室の方に歩いていく。俺もその後ろについて行き、所長の後ろからゴミピットを覗いた。

　かなり搬入されるゴミが多いな。今日まで1週間、ゴミの回収をしていなかったから当然かもだけど。

「そうだねぇ…水銀が12月30日からで、昨日も一時期上がっていた。でも今朝になってからは収まっているから、新ゴミで覆い尽くされちゃったかもしれないね」

　そうでしょうね。今も、大量の搬入ごみをピットにばら撒いてるし。

「分かりました、所長。ちょっとクレーンのパソコンを使わせてもらって良いでしょうか？」

「うん、良いよ。あっ、でも、画面コピーとかは撮らないでね？」

「ええ、勿論」

　技術漏洩になりますものね。これ、他社の製品ですから。

「よし。やるか」

「なぁ？ゴミ山に入るんじゃないのか？」

　俺が手を揉んでいると、佐川さんが問いかけて来る。

　ああ、そうか。ピットに入るって言ったもんな。

「いずれ入るけど、先ずはどのゴミが怪しいか算段を付ける必要があるんだ」

　今ピットには2000tという膨大なゴミが貯留されている。その中から目当てのゴミ袋を探すとなると、砂漠で一粒の砂金を探すようなものだ。

　とても現実的ではない。だから、俺はクレーンのパソコンを借りて、ゴミを投入した履歴を呼び出した。

　それを、佐川さんが覗き込んでくる。

「なんか、数字が羅列されてるな。これで何が分かんだよ？」

「これだけだと、あまり意味がない」

　俺は振り返り、佐川さんの後ろに立っていた鈴木さんに視線を向ける。

「鈴木さん。水銀が上がった時の時刻と、溶融炉の図面を持ってきてくれないか？」

「分かりました！」

　鈴木さんは直ぐに動いてくれて、そして間もなくお願いした物を持ってきてくれた。

「黒川さん。これを」

「ありがとう。凄く助かった」

　俺は鈴木さんから、時刻の書かれたメモ帳とラミネートされた溶融炉の図面を受け取る。そして、クレーンのPC画面と睨み合いっ子を始める。

　佐川さんが再び、首を捻る。

「何してんだ？」

「うん。今ね、水銀が上がった時に、何処のゴミを掴んでいたかを調べているんだ」

　クレーンのＰＣには、何時何分にどの番地のゴミを掴んだかという記録も残っている。それと、鈴木さんが調べてくれた時刻を照らし合わせて、水銀が上がった時刻を調べようとしていた。

「じゃあ、この図面は何に使うんだ」

「それはね、タイムラグを調べる為だよ」

　ゴミを燃やすのには、それなりの時間が掛かる。いきなり火をつける訳じゃないからね。ゴミをクレーンで投入し、機械の内部で乾燥させ、それから燃やす。そうして燃やすことでやっと、有毒ガスが発生するんだ。

「この溶融炉で言うと、4時間で完全に処理が終わるって所長が言っていた。だから、そこから逆算すると…」

「1時間くらいでしょうか？」

　俺が計算しようとすると、すかさず鈴木さんが発言する。

　俺は驚く。

「あっ、ああ。それくらいだね。どうして分かったの？」

「えっと、今計算してみたんですけど…」

　そう言う彼女の手元には、メモ帳とペンが。

　凄いな、鈴木さん。地頭が良いとは思っていたけど、とんでもない才女じゃないか。

「ありがとう、鈴木さん。1時間だね？」

「はい！」

　嬉しそうに頷く鈴木さんに頷き返してから、クレーンPCを操作する。水銀発生から1時間遅らせた時間帯を見て、番地を記録する。

　すると、

「ビンゴだ」

　記録した番地は、壁際の一角に集まっていた。

　そこが、今回の爆心地。

「済みません。そこのゴミを掴んでくれませんか？」

「あ～…ちょっと、今は無理だよ」

　クレーンウーマンに頼んでみたけど、断られた。

　意地悪している訳じゃない。彼女は今、搬入されるゴミで手いっぱいなんだ。寧ろ、俺が空気を読めていなかった。

　しまったな。焦る気持ちで、周りが見えていなかった。

「よ～し。私がやろう」

　所長がひょいッと隣の操作席に座り、クレーンを巧みに操る。

　凄いな、この人。やっぱり現場上がりっぽい。

「このゴミかい？」

「いえ、あと2ｍほど掘って貰えますか？」

「よしきた」

　所長も協力してくれて、何とか目当てのゴミを掘り出すことには成功した。

　さて、ここまで来たら…。

「後は俺の出番だな」

　あとは探し当てるだけだ。一粒の砂金を。

　俺が立ち上がると、佐川さんがグイッと近寄ってきた。

　うん？どうした？

「あたしも行くぜ」

「えっ？」

　行くって、ごみピットの中にか？

「ちょっと待て。俺は今から、ゴミの中に突っ込むって言っているんだぞ？物凄く臭くて汚い。汚泥貯留槽の何倍も危険な所だ」

「そりゃ、好き好んで行く訳じゃねぇけどさ。お前独りで無茶させらんねえよ。黒川を守るって決めたんだし」

　佐川さんはそう言って、ニカッと笑う。

　なんて、責任感のある人だろうか。

「黒川さん！私も、私も一緒に行かせてください！」

「えぇっ！」

　鈴木さんまで！？

「私もお手伝いしたいです。あんなゴミの塊から探さないといけないんでしょ？」

　そう言って、クレーンを指さす彼女。

　確かに、クレーンが掴んだ1tの塊から探すのは、それなりに骨が折れる。砂場で砂金探しをするくらいだろうか？

　それはそうだけど…。

「君達の気持ちは有難い。けれど、ダメだ」

「なんでだ？」「何故です！？」

「だって君たち、破傷風の注射を打っていないだろ？」

　破傷風とは、破傷風菌が傷口から侵入して起こる感染症だ。かかれば全身に痺れが走り、死に至る可能性もある恐ろしい病気。

　今からやるのは、ゴミの選別。感染するリスクが高い中、予防接種を打っていない人の同行を許す訳にはいかない。

　そう思って首を振ると、

「いや、あたしら普通に打ってるぞ？なぁ、ミヤちゃん」

「はい」

　佐川さんの問いかけに、鈴木さんが嬉しそうに頷く。

　えっと…どういう事？

「黒川さん。私たちは小さい頃から、様々な種類の予防接種を受けています」

「女は病気になっちゃダメだって、母ちゃんも先生も口酸っぱく言ってたからな」

　ああ、そうか。希少な女性だから、病気にならないよう最高の医療を受けさせているのか。

　だから、破傷風も大丈夫と。

「さて、じゃあこれで、あたしらが同行しても問題ないな？」

「それは…」

　何も反論出来なくなり、俺は小さく項垂れた。

「なんかゴテゴテするなぁ。こんなにする必要あるのか？」

　完全武装の佐川さんが、自分の装備を見て疑問符を浮かべる。

　それに、俺は何度も頷く。

「今から入る所は、環境が最悪なんだ。少しでもその空気から守る為には、それくらい必要だよ」

　既に予防接種をしているから、彼女達を止める事は出来なかった。それでも、少しでもリスクを減らそうと、こうして最大限の防御策を講じた。

　タイベックにフルフェイスマスク、最高級の切創手袋に、踏み抜き防止安全靴。かなり不格好になってしまったが、安全には変えられない。

　そう言うと、佐川さんは俺を指さす。

「でも、お前は軽装じゃん」

「俺も、手袋とマスクフィルターは最高級品だ」

「それだけじゃねぇか」

　不満そうにする佐川さん。

　仕方ないだろ。

「そもそもな、君のような乙女をピットに入れる事自体、俺は反対なんだ」

「うっ…」

　佐川さんの腕が降ろされる。どうやら、分かってくれたみたいだ。

　そう俺が安堵すると、彼女が近寄って来る。そして、そのゴテゴテした装備のまま俺を抱きしめた。

　えっ？なっ、えっ？

「あのな、こんなあたしを乙女なんて言うのは、お前くらいだぞ？ケイゴ」

「わっ、悪かった。謝るから、機嫌直し」

「喜んでんだよ、あたしは」

　ホントに？なんか、絞め殺されそうな勢いだったんだけど？

「ちょっと、佐川さん。こんな所で、止めて下さい」

「おっと。悪りぃ、悪りぃ」

　鈴木さんのお陰で、何とか解放された。

　ふぅ。

「黒川さん」

　一息ついていると、鈴木さんが恨めしい目で見上げて来る。

　ああ、分かっているよ。でも、

「鈴木さん。君には大切な役割があるんだ。堪えてくれ」

　我々と違い、彼女は比較的軽装だ。タイベックとフルフェイスのマスクは付けているが、手袋も手に持っている靴も特別なものじゃない。

　彼女には作業に参加せずに、記録と通信係をやってもらう事にした。それと、少し離れて俺達の安全を確認する役割もある。

　体を動かすだけが大事な仕事じゃない。信頼できる彼女だから、俺達の命を預けるんだ。

　そう説明したら納得してくれたと思ったんだけど…？

「それは…分かっています、けど…」

　うん。まだ呑み込めていない様子。

　仕方ない。さっさと終わらせてしまおう。

「気を付けてね、3人とも」

　俺達が中制から出て行こうとすると、クレーン操縦席に座る所長が手を振った。

「あんなとこ、私らも入った事が無いんだ。だから、何が出るか分からないよ」

　…まぁ、予想はしていたけど。やっぱり特区のインフラ業は終わっているな。西内所長ですらそれなんだから。

　俺は重くなった気持ちを背負い、現場に出て階段を上がっていく。そして、登り切った先に現れたのはぶ厚い扉。エアロック式の取っ手が輝く上には、〈立ち入り禁止！ここからホッパーステージ！〉と赤字でデカデカと看板が貼られていた。

　いや、ここに入れなかったら、クレーンバケットの整備はどうするの？給電ケーブルのメンテも必要よ？

「いよいよだな、ケイゴ」

　俺が呆れていると、少し緊張気味の声が後ろからする。

　佐川さん。

「引き返すなら今だよ、2人とも。ここからは本当に、過酷な別世界。危険度は一気に上がる。だから…」

　だから、ここで引き返すと言うのは英断だ。

　そう言おうとしたら、2人は大きく首を振った。

「行きます！黒川さん。私も、貴方の役に立ちたいんです」

　鈴木さん…。君はいつも一生懸命に、俺を支えてくれるな。

「あたしも行くぜ。お前らと一緒なら、何処だってへっちゃらだ」

　佐川さん。最初は汚泥タンクにすら悲鳴を上げていたのに、こんなところまで付いて来てくれるなんて。

　縁結びの神社になんか行かなくても、俺は相当恵まれている。この2人に出会えたのだから。

「黒川さん？」

「ああ、いや、何でもない」

　俺は大きく頭を振り、溢れそうな感情を振り払う。

　そして向き直る。重厚な扉に。過酷な現実に。

「行くぞ」

「はいっ！」「おうっ！」