男だらけの世界の方が、何故か女性にモテるんだけど？

61話〜もう先が無いぞ〜

「どうだい？鈴木さん。気分の方は」

「はい。かなり回復して来ました」

　助手席に座る鈴木さんが、トマトジュースを両手に持って小さく微笑む。その顔色は、朝よりは血色が戻ってきた様に見えた。

　腹に何か入れたのが良かったのかもしれないな。

　俺も赤信号の間に、コンビニ袋を漁る。運転しながら食べられる様にと、おにぎりなんかを買ったんだ。

　だけど…なかなか手元に来ない。来るのは大量に入れられたお手拭きシートと割り箸ばかり。

　なんでこんなに入れたんだよ、あの店員さん。俺が男だからって嫌がらせか？いやでも、これはどちらかと言えばサービスの部類か。

　分からん。あの店員の様子も変だったし、後ろを付いてきた高校生達も異様だった。昨夜の高校生みたいに、また俺を見てスバル様なんて呟いていたし。

　もしかして…このスーツ、スバル様も着てたりするのか？

「そんで、今日はどうするんだ？また聞き込みか？」

　肉まんを頬張る佐川さんが聞いて来る。

　それに、俺は頷く。

「それもしようと思うけど、主には川周辺の見回りかな。昨日の調査で、川の質が変わった可能性があると分かったから」

　だから今日は、川を徐々に遡上してその原因を見つける。川質が変わるほどの変化だから、大規模な違いがある筈だ。例えば、大きな工場が建ったとか、下水処理の方法が変わったとか、嵐とかで地形が変わったなんてことがね。

「何が原因かは分からないから、佐川さんも何か気になることがあったらどんどん教えてくれ」

「よ～っし。またあたしが活躍してやるぜ」

　やる気になった佐川さんが、目を真ん丸に見開いてペタリと窓に張り付く。

　頼むよ。俺は運転で目が離せないからさ。

　そうして、暫く川沿いの道を走る。怪しい工場があれば近寄り、そこからの排水で川に変化が無いかを確認する。河原で何かのイベントをやっていたら、突撃してヒアリングを行った。

　そんな事を繰り返していると、いつの間にか江戸川区を超えて葛飾区へと入っていた。

　それでも、なかなか有力な情報は得られない。川も変わった様子はなく、本当にこれで見つけられるのか不安になって来た。もしかしたら、見た目では分かりにくい変化なのかも。

　いつの間にか元凶を見逃していて、無駄に時間を過ごしているのでは？という不安が胸の奥で燻ぶりだす。

「おっ。河原でガキンチョ達が遊んでるぞ？ちょっと話聞いてみようぜ」

　俺が悶々と悩んでいると、佐川さんが明るい声を出す。

　そうだ。2人が頑張ってくれているのに、俺が弱気になってどうする。見ようとしなければ、見つかる物も見つからないぞ。

　俺は車を止め、河原に降り立つ。すると、真っ先に佐川さんが歩き出した。

「おーい！おまえらー！ちょっといいかぁ？」

　率先して動き出した佐川さんが、大きく手を振りながら女児達に近付いて行く。

　こういう所、本当に彼女は度胸がある。俺なら、なんて声を掛けたら怪しまれないかって考えてしまうのに。

「うわー！お姉ちゃん大きい！」

「巨人だぁ！」

　小学校低学年くらいの女児達が、俺達を目掛けてわらわらと集まって来る。そして、佐川さんを見てキャッキャと興奮気味に笑った。

　その目が、俺の方にも向く。

「こっちのお姉ちゃんも大きいね」

「なのにお胸がペッタンこ」

　なぬ？俺が貧乳だと？

　失敬な。俺の大胸筋はそれなりの大きさで、更にちょっとだけ動かせるんだぞ？

　そう言いたい気持ちを抑えて、俺は笑顔で彼女達に説明する。

「こんにちは。オジサン達は今、この川を調べていてね。お嬢ちゃん達にもお話を聞きたいんだ」

　俺が声を出した途端、女児達は目を真ん丸にする。1人が俺を指さした。

「男！あんた男だ！」

「男が特区入っちゃいけないんだよ！」

「ケーサツ呼ばなきゃ」

「おーい、お前ら。あたしがその警察だぞ～」

　ワイワイ騒ぐ女児達に、佐川さんが警察手帳を見せつける。それで少しは落ち着く女児達だったが、こちらを見る目は厳しいままだ。

　そこに、鈴木さんが進み出る。女児達に視線を合わせて、優しく諭す。

「そんなに睨まないで大丈夫よ？お兄さんは、特区のトラブルを直すヒーローなんだから」

「ヒーロー？」

「嘘だぁ。男はみんな家畜だって、先生言ってたもん」

「ブタさんみたいにブーブー鳴くしか出来ないんでしょ？ブーブー」

　無邪気に無慈悲な暴言を吐く女児達。

　だが、彼女達は悪くない。そう教育されているだけだし、測る物差しが余りに偏っているだけなんだ。だから、こんなに胸を張って、誇らしげに言い放っている。

　本当に、どんな教育を受けているんだか。1度、教科書の中身を見せて貰いたい。

「そんな事無いわよ。みんなと一緒で、男の人もお話出来るの。このお兄ちゃんはね、みんなに教えて欲しい事があるのよ」

　俺が肩を落としていると、鈴木さんがフォローを入れてくれる。振り返り、俺に「ですよね？」とパスしてくる。

　助かりました。

　俺も彼女に習い、屈んで視線を合わせる。

「教えてくれるかな？最近、ここの川でおかしな事が起こっていないかを。例えば、ゴミが流れてくる様になったとか」

「ゴミなんか無いよ。綺麗な川だし」

「そうそう。もうちょっとしたら、美味しそうなコーヒー牛乳になるんだよ」

　なにっ？コーヒー牛乳？

　それって…。

「それは、毎日起こる事なの？時間で言うと、何時くらいの話なのかな？」

「何時だっけ？」

「わかんなーい」

「夕方くらいだよね？」

　夕方…か。あと1時間もしたら日が傾くな。

「ありがとう、みんな。君達のお陰で、トラブルが解決しそうだよ」

「ホント！？」

「私たち、ヒーロー？」

「ああ。君達は素敵なヒーローだ」

　俺が大袈裟に褒めると、女児達は飛び跳ねて喜んだ。

「じゃあね！ブタさん！」

「ブタのヒーローさん、頑張ってね！」

　女児達が笑いながら帰って行く。それに、鈴木さんは「もうっ」と眉を寄せる。

「あの子達ったら」

「良いさ。仕方ない」

　あの頃の子供は、親や先生の言う事を信じやすいからね。

　それに…ブタのヒーローと言われても、不思議と悪い気がしなかった。寧ろ、誇らしくすら思えてくる。

　何故だろうか？

　思い出そうと顎を摩っていると、佐川さんが腕を組む。

「それで？これからどうすんだ？」

「うん。あの子達が言っていた時間まで、ここで粘ろうと思うんだ」

　もしかしたら、時間で変化があるのかもしれないし。

　俺が提案すると、佐川さんが嬉しそうな顔をする。

　どしたん？

「じゃあ、あたしは、それまで自由にさせて貰うぜ」

　そう言って、車から釣竿を取ってくる彼女。

　ああ、ちょうどいい暇つぶしだな。

　佐川さんが釣竿を振るうのを横目に、俺達は夕方を待った。コンビニで買った残りを食べていると、川沿いだからか蚊が飛んできて、慌てて虫除けスプレーを振り撒いて迎撃する。

　その間も、佐川さんのキャスティングは続く。自分で投げている訳じゃないのに、いつの間にか彼女の動きに魅入っていた。いつ魚が掛かるのかと、自分の事のようにドキドキしていた。

　そして、

「おっ、何かかかったぞ」

「おお。来たか」

「えっ。凄い、凄い」

　いよいよとなると、嬉しくなる。俺達は自然と、竿を引く彼女の周りに集まっていた。

「よし、よし、よぉ～し。今だっ！フィーッシュ…って、なんだよ小っちぇえな」

　釣り針には、小さな魚がチビチビ跳ねていた。

　オイカワかな？

「十分な当たりじゃないか」

「そうですよ、カンナさん。ちゃんと釣れるなんて凄い」

　俺達が褒めると、佐川さんも「まぁな」と気分を直し、小魚を逃がした。そして再び竿をキャストしようと構える。

　でも、そこで彼女は竿を戻した。

　川を指さして、叫んだ。

「おいっ！見ろっ！川が濁り出したぞ！？」

「「えっ！？」」

　見ると、あれだけ透明だった川がクリーム色になっていき、すぐに赤茶色が混じり始めた。

　これは…。

「上流だ。上流で何か起きている。行くぞ！みんな」

　俺が駆け出すと、すぐに鈴木さんが追従する。佐川さんも「おいっ、ちょっと待てよ」と慌てて竿を片付けて追ってくる。

「行くって、黒川。どこ行くんだよ？そろそろ日も落ちるし、早く今日の宿を探さないとだろ？」

「いや、先ずは原因を特定しないと。これは今しか起きない現象かもしれないんだ」

　だから、今まで気付かれなかったのかも。限定的で、しかも夕方だから、光の関係で見え辛かったとかしていそうだ。

　俺は車を飛ばし、河原で何か起きていないかと原因を探る。2人にはなるべく川の様子を監視し続ける様にお願いし、堤防沿いの道をひた走る。

　そうしていると、川は徐々に濁りを増していく。

　良いぞ。元凶に近付いている。このまま進めば、必ずぶち当たる筈だ。

「黒川さん！前、前！」

「うん？うぉっ！やべっ！」

　突然、目の前に通行禁止の置き看板が現れた。

　俺は車を急停車し、何とか衝突を回避する。

　危ねぇ。ついつい川が気になって、よそ見しまっていた。

　でもなんで、こんな何も無い場所に看板なんかが？

　俺が看板を睨んでいると、後ろから佐川さんがフロントガラスを指さす。

「おい、黒川。もう先が無いぞ」

「うん？先が無い？」

　俺は視線を上げる。

　そこには…。

「ああ。だってこっから先は、特区の外だ」

　特区と外の世界を隔てる、巨大な壁が聳え立っていた。

　なっ…。

「どう言う事だ？こんなところに壁？だってここは、葛飾区の中だぞ？まだこの先には、足立区がある筈だ」

　パラレルワールドでも、土地は元世界と同じはずだろ？

　何が起きているか分からなかった俺の呟きに、鈴木さんが「いいえ」と強い言葉を返す。

「黒川さん。今の特区に、足立区はありませんよ。ここから先は、進入禁止エリアです」

「進入禁止？」

　俺の疑問に、鈴木さんは大きく「はい」と頷く。

「ここから先は、男性達による大規模工事が行われている、集中工事エリアなんです」

「集中…大規模工事…」

　ああ、そうか。足立区って、そのエリアだったか。

　俺はフロントガラスから見える巨大な壁を、ただただ見上げていた。

　その壁の向こうへと太陽が落ちると、辺りは急に暗くなっていく。その壁の向こうから吐き出される汚濁の流水が、漆黒に染め上げられていった。