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50話～あら？悪くない手だと思うけど？～

「以上が、今回の報告となります」

　社長室に、ハキハキとした声が響く。それを発する彼女の表情も、とても生き生きとしたものになっていた。

　私は大きく頷く。

「大変結構です。鈴木さん。今回もよく、窮地を救ってくれました。ああ…勿論、黒川さんの力があるのは分かっていますよ」

「黒川さんだけでなく、今回はカンナ…ええっと、警察である佐川さんのお力もあったんです」

「そうですか」

　何故、監視役の警察官が協力してくれたのかは謎だったけれど、私はただ静かに頷くだけにする。彼女に良い影響を与えてくれるのなら、警官でも局員でも関係ないと思った。

　とはいえ、あまり警戒心を解き過ぎるのも問題ね。彼女達は監視する側であり、国と直接結びついているから。

　冷徹な国家の犬なのだから。

「では、失礼します」

　一連の報告を終えた鈴木さんが退出する。その背中は真っ直ぐ伸びていて、小柄な彼女が大きく見えた。

　報告書には順調に終わった様に書かれているけれど…欄外で何かあったのかもしれないわね。若いって良いわ。

　少々の寂しさを覚えながらも、私は電話を掛ける。どうせ向こうも掛けようとしているだろうから、今回はこちらから先に仕掛ける事にする。出来ればペースも握りたいところだけど…果たして。

　私は気を引き締めながら、電話に出た向こうの秘書に要件を伝える。そして、その電話は直ぐに区長へと繋げられた。

『こんにちは、進藤社長』

「川咲区長。お忙しい所、申し訳ございません」

『良いのよ。ちょうど、貴女と話したいと思っていたところだったから』

　ええ。そうでしょうね。

『今回も見事な手際だったそうね？本当に助かったわ』

　さて報告をと思った矢先、川咲様が柔らかい声でそれを遮る。

　機嫌が良いのかしら？

　いいえ。そんな訳無い。今回の件は、職員の知識不足が招いたこと。それをこの人が何とも思っていないとは思えないわ。

　そう身構えた私の判断は、正しかった。

『貴女達が解決してくれなかったら、きっとあの工場は操業停止になっていたわ。そんなことになったら、近隣地区へごみの転送を願い出なければなくなっていた。中央区や港区の人達に、頭を下げることになっていたわ。そんな情けないこと、考えられない』

　川咲様の声が震える。それが恐怖からなのか、怒りからなのか…。

　区長は顔の職業。名前が穢れれば地位も危うくなる。特に、川咲様と港区の金本様の間柄は良好とは言えない。そう言うこともあって、彼女は感情的になっているのだと思う。

　本当に、時間内に解決出来て良かったわ。

　安堵する私であったが、向こう側からは感情的な声が続く。

『情けない。本当に情けないわ。聞けば、工場側の操業ミスが原因だったって言うじゃない？本当にレベルが低くて頭が痛くなる。ゴミ処理場といい、下水処理場といい。職員全員、クビにしてやりたいくらいよっ』

「川咲様。それは流石に」

『…ええ。分かっているわ』

　川咲様は、ため息と共に呟く。

『職員を切ったところで、次の担い手が居ないのが現状。その椅子を埋めるので精いっぱいなのは分かっている。早瀬所長だって、それに苦しんでバカげたことをしでかしたんだし、切ったところで良い人材が入って来る訳ではない。それは十分に分かっているわ』

　それでも、口に出さないとやっていられないと言う事か。

『いっそのこと、職員に男を招きたいくらいよ。今回も活躍した黒川と、その会社の人間を全員入区させたいくらいだわ』

「それはまた、随分と大胆な構想ですわ」

　私は冗談だろうと思って、軽く返す。

　でもそれを、川咲様は笑って返さなかった。

『あら？悪くない手だと思うけど？彼らの有能性は黒川で実証済みだし、彼らであれば安全に操業してくれるでしょう。大量の男を区に入れる事よりも、インフラを全滅させる方が余程危険だと思うのは、私だけかしら？』

「それは、無理です。黒川が特別なだけであって、彼以外の男ではマトモに立っていることすら出来ません。そもそも、そんな事を管理局が許すとは思えません。もっと言えば政府が…」

『分かっているわ』

　私が焦って説得しようとすると、川咲様はあっさりと引いた。

　そして、

『貴女が言った様に、黒川は特別。他の男共では出来なかった事が、今は出来るようになった。そうよね？』

　ああ、そういう事ね。私はまんまと、言質を取られてしまったんだわ。

　してやられた事に気付き、私は自然と低い声が出ていた。

「川咲様。黒川を、どうされるおつもりです？」

『彼を囲いなさい。特区の中に住まわせて、この区の未熟な部分を修正させなさい。社員達に、彼の知識を吸収させるのです』

「それは…いくら川咲様のご命令でも難しいかと。入区させるだけでも苦労しましたし、何より女性だけの世界に男独りと言うのは、彼に大きな負担を強いる事になります」

『なら、好いている者達で周りを固めなさい』

「すっ、えっ？」

　予想外の一言に、私は言葉を詰まらせる。

　川咲様の、明るくなった声が聞こえる。

『鈴木美夜子。それに佐川環那。この2人と黒川が、随分と親しい雰囲気だと聞いているわよ？2人が黒川を支えるのなら、黒川も特区に馴染めるし、もしかしたら恋？なる状態に発展するかもしれないわよ？』

「それは…」

　つまり。彼女達で釣れと言われているのか？

　確かに黒川の様子を見るに、彼女達の為なら飲む可能性もある。

　でも、

「川咲様。問題はそれだけではありません。黒川は外の知識を駆使して、トラブルを解決しています。下手に囲ってしまうと、その情報からも遠ざける事になるかと。今のスタイルが一番、区にとっても利益になると思いますわ」

『…そう。でも、首輪はしっかりと付けなさい。黒川は代用が効かない貴重な人材。他国にでも盗られたら大損よ？』

　区長は冷たく言い放ち、電話を切る。

　何とかなった。そう安堵する一方、この程度では区長が納得していないのも理解している。彼女の事だ。何かアクションを起こして来るのは目に見えている。

　どんな手段に出てくるか…。

「今まで以上に注意が必要だわ」

　〈◆〉

　イベント盛りだくさんの特区出張だったが、何とか無事に終了して、俺は区外(ホーム)へ帰って来た。

　相変わらず汗臭く、タバコ臭くて厳しい環境だけど、なんだかんだ戻って来たって感じがする。何より、オフィスに入ってもネズミ扱いされないのが嬉しい。

「おはようございます！」

　なので、胸を張って挨拶をする。

　すると…。

「うぉ！来たぞ！黒川だ！」

「囲め！囲め！」

　うぇっ！？

　なんだ！？ここでもネズミ扱いなのか！？

　わらわらと迫って来るみんなを見て、俺は慌てる。逃げようと振り返ると、既に退路を係長達が断っていた。

　その係長が、ニンマリと笑みを浮かべる。

「聞いたぞ、黒川。お前、特区に出張行ってたんだって？」

「えっ！？」

　なんで、それを？

「先輩、先輩」

　俺が呆けていると、群衆の中から松本君の顔が。

　どういうことだ？

「鈴木様から僕達に、お土産が届きまして」

「みっ、土産？」

　驚く俺に、松本君が空箱を見せつける。そこには〈黒川さんの後輩さんへ〉と綺麗な字で宛先が書かれていた。その差出人が、千代田区の鈴木美夜子さん…。

　あ”っ。

　そういや俺、前回の帰り際に、土産を買う話を彼女達にしてしまった。鈴木さんはそれを覚えていて、態々松本君へお土産を贈ってくれたみたいだ。そして、それをみんなが見つけてしまい、この状況に…。

　俺は両手を上げる。

「降参、降参だ」

「よぉ～し。良い判断だ、黒川。今夜はトコトン、特区の話を聞かせてもらうぞ？なぁ、みんな！」

「「っしゃぁああ！」」

　うん？それだけで良いの？

　もっと、こう、お前だけズルいだとか、俺も特区出張に連れていけとかって…。

　……ああ、入区出来ても、病院送りになるから意味がないのか。

　それなら、バレてもそこまで痛手ではな…。

「いやぁ、楽しみだな。3日分の話だから、今夜は徹夜かぁ」

　前言撤回。

　やっぱ、みんなにバレたのは痛すぎる！

　肩を落としながらも、俺は淡々と業務をこなす。以前なら、出張帰りはデスク上にタンマリと書類が積み上がっていた。でも今は、数枚の請求書が申し訳程度に乗っているだけ。

　これも、社が特区専門になってくれたからだ。

　有難い。

　そうやってセルフケアを行っていると、電話が掛かってくる。優しい音色で、自然と彼女の笑みが思い浮かんだ。

「もしもし、鈴木さん？黒川です」

　俺はつい、何時ものノリで電話に出ていた。

　でも、周りは違う。鈴木と言うワードに反応し、ガタリッ！と席を立つ者や、こちらを見詰める人が多数出没。

　おお、そうだった。みんな、鈴木さん＝特区の女性って把握済みだったわ。

『済みません、黒川さん。昨日の今日で』

「いえいえ。(小声)助かりますよ、鈴木さん。案件ですよね？今すぐ行った方がいいんですよね？」

　席を立つと同時に、俺は彼女に期待の籠った声を掛ける。そのまま、防音室へと向かう。

　部屋の扉を閉める時、多くの目が俺を見ていた。オフィスの半数くらいが注目していたと思う。

　みんな鈴木さんの声を聞きたいんだろうけど…聞いたって、直ぐに失神するだろ？松本君以外は意味が無いぞ？

『ええっと、そうですね。直ぐに来ていただけると助かります。前回ほどの窮地ではないみたいなんですけど、区長が急かしているみたいで』

　ああ、客先がごねているパターンか。それもまた、緊急事態だ。

「分かりました。準備して、明日の朝にはそちらに行けるかと」

『すみません。助かります』

　鈴木さんと電話を終えて、俺は再び入区の準備をする。

　部長と支社長に出発の旨を伝えて、松本君に車を出してもらう。一度家に帰って、旅行セットをひっつかんでそのまま特区の壁へ。

　初回時は緊張した入区も、段々と手慣れたものになって来た。

　なので、

「そんな話は聞いていない！帰れ！」

　久しぶりに聞いた局員のこのセリフに、俺は肩を落とすだけだった。

　ああ、またこのパターンか。面倒くさい。

「長官さんからのお達しはありませんでしたか？一度、上司の方にご確認願えませんか？」

　でないと、きっと殴られますよ？

　俺の助言に、しかし、局員は大きく首を振る。ニヤリと、嫌らしい笑みを浮かべた。

「俺が第5ゲート(ここ)の責任者だ。だから、通知のないお前を通すことはない。大人しく帰れ！」

　…えっ？

　初めてのパターンに、俺の心がザワついた。

またお役所仕事を。

殴られて終わりですよ？

「……」