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47話〜分かりました。俺がやります〜

　佐川さんに呼ばれてクレーン室の窓を覗くと、そこでは驚くべき光景が広がっていた。

　俺の目の前で、土砂降りが降っていたのだ。

「すげぇだろ？スコールだ。建物の中で豪雨が降ってるぞ。雨漏りでもしてんのか？」

「違うぞ、佐川さん。こいつはゴミに含まれている水だ。ほら、上にクレーンが居るだろ？」

「マジだ！うはっ、汚ねぇ！」

　楽しそうに笑う佐川さんを傍目に、俺は気が気じゃなかった。何せ、そのビショビショなゴミをそのまま、ストーカ炉の中に投入してしまったからだ。

　これだ。こんな水分だらけのゴミをそのまま入れているから、炉内の温度が急激に下がっているんだ。

　クレーンマン…ウーマンは何をしているんだ？

「あの、済みません。ちょっとお話聞かせて貰えませんか？」

「えっ？なに？今、忙しいんだけど」

　俺はクレーン操作席に座る女性に話しかける。すると、彼女は凄く嫌そうな顔で俺を見上げてきた。

　忙しいと言ってる割に、スマホいじってるじゃないか。クレーンも自動運転中だろ？

「普段からゴミは、あんなのを掴んでいるんですか？投入する前に一旦乾かしたりとか、しないんでしょうか？」

「……」

　クレーンウーマンさんが、凄く面倒臭そうに俺を睨み付ける。そして、クレーンがゴミ投入から戻ってくると、無言で操作し始める。

　無視されたのかと思っていると、彼女はクレーンをゴミの山に突っ込ませる。途端に、山の麓が大きく波打った。

　波打つ！？

「なっ！？ゴミピットが…水没している！？」

　驚きで叫ぶと、クレーンウーマンさんがこちらを見上げる。彼女の顔には、小さな笑みが浮かんでいた。

「どこ掴んでも汚水だらけなのに、どうやって乾かせって言うんだい？」

「なっ、なんで、こんな事に…」

　俺が絶句していると、鈴木さん達も不安そうに近付いてくる。

　俺はピットを指さしながら、所長に迫る。

「所長！これでは温度が上がりませんよ。何が起きているんです？」

「ああ、それねぇ…実は今、汚水のハケが悪くなっちゃって」

　ゴミピットには通常、溜まった水を排出する排水口が設置されている。

　ゴミ自体が水分を含んでいたり、雨とかを吸水して入ってきたりするからね。それ以外にも、工場の排水をピットに捨てたりもするから、排水口は必要なんだ。

「どうも排水口が詰まっているみたいなんだ。10数年前も同じ事が起きて、大変だったんだよ」

「ああ、なるほど」

　それは…ゴミ処理場なら割と起こるトラブルだ。排水口へ流すのはドロドロの汚水。どうしても詰まり易い。

　でも、普通はここまで水が溜まる前に、詰まり除去をするのだが…。

「所長。すぐに業者を呼んで、詰まり除去をして貰いましょう」

「いやぁ。そんな危険な事、特区のどの業者も受けてくれないよ」

「えっ？じゃあ、以前はどうしたんです？」

　10数年前も起きたんだろ？

「あの時は偶々、千代田区の集中工事が入ったからねぇ。男性達に除去して貰ったんだ」

「くっ…」

　まぁ、当然か。排水口はかなりの大きさだし、詰まり除去は困難を極める。物は固いし、汚水は硫化水素とかも発生して危険だ。そんなの、希少な女性がしていい工事じゃない。

　でも今は、一秒を争う。

　どうするべきか、俺が考え込んでいると、所長が「ああ、でも」と明るい声を出す。

「その工事の時に、排水用の配管を付けて貰ったんだ。それのバルブを開ければ、きっと排水が再開され…」

「すぐに開けましょう！今すぐに！」

　そんな良い物あるなら、早く言ってくれよ。

　そんな怒りにも似た思いでお願いすると、所長は小刻みに首を振る。

　なんです？

「だから無理だよ！あんな汚ったない所に行くなんて人、この特区に居る訳ない！」

「なっ…」

　ただその部屋に入るだけもダメなのか？

　俺は改めて特区の闇を見た気がして、言葉を失う。そして、力無く手を挙げる。

「分かりました。俺がやります」

　また俺か。

　そう、肩を大きく落とした。

「じゃあ、シュコー…行って来るから。シュコー…」

　再びエアラインマスクを装着した俺は、地下に集まった鈴木さん達にそう言って、手を振る。

　途端に、鈴木さんが心配そうな顔で近付いてくる。

「気を付けてください、黒川さん。無理だと思ったら、すぐに引き返して下さい」

「ありがとう。そうする。シュコー…」

　今にも泣きそうな彼女とは反対に、佐川さんはニヤニヤ笑っていた。

　なんだい？

「いや、またその格好で出陣かぁって思ってさ。もう完全にヒーローじゃん」

「仕方ないだろ？この仕事をやっていたら、避けては通れない道だ」

　それがインフラ事業ってもの。普段では見えないトラブルの為に、俺達みたいのが居るんだ。

　そう思うと、俺は背筋が伸びる気がした。俺でも顔を顰めてしまう場所に潜るが、嫌悪感より使命感が湧いてくる。

　俺がやらねば、誰がやる。

「みんなはしっかり逃げてくれよ？最悪の場合、この部屋が汚水に沈む可能性もある」

　作業が上手く行けば、汚水室に汚水が雪崩れ込んで来る。そして、もしも汚水室だけで水が堰き止められなかったら、汚水室に近いここまで汚水が来る可能性だってある。

　そう警告すると、鈴木さんはより心配そうな顔になり「やっぱり別の方法を…」なんて言い出してしまった。

　やべっ。脅し過ぎた。

「万が一の話だよ。じゃあ、行ってくる。シュコー…」

　決意がブレない内に、俺はハンマーを持って足早に汚水室への長い階段を降りる。部屋へ繋がる分厚い扉を開けると、真っ暗な空間が広がっていた。

　ヘルメットに装着したヘッドライトを付けると、汚水室の壁と下へ降りる階段が照らされる。汚水の固まった物だろう。見渡す限り、周囲は黒い付着で覆われていた。その光景はホラーゲームに出て来そうで、寒気すら覚えた。

　早く終わらせよう。

　俺は慎重にコンクリート製の階段を降りるも、付着で滑りそうになる。ただでさえボンベが重いのに、バランスを取るのがクソ難しかった。

　何とか最下段まで降りると、目の前にはより分厚い付着がこびり付いた壁と、壁から1本の太い配管が伸びていた。

　…いや、違うな。こいつは壁じゃない。排水口を塞いでいる汚物だ。ここまで成長してたら、業者を呼んでもすぐには解消出来ないレベルだった。

　しみじみそう思いながらも、俺は配管を設置してくれた男達に感謝する。貴方達の配慮が、今の俺達を救ってくれるのだと。

　そう感謝しながら、配管に着いていたバルブを回す。すると…。

　……。

　…何も起きない。何も出てこない。

　あれ？おかしいな？

　俺はバルブをどんどん回すも、配管から汚水は出てこない。とうとう全開にすると、チョロチョロと配管口から真っ黒な汚水が流れ始めた。

　こいつは…。

「詰まってやがる。汚すぎたんだ…」

　俺は握っていたハンマーを振り上げて、何度か配管を叩く。衝撃で振動を与え、内部の詰まりを除去しようとした。

　何度も配管をハンマリングする。時折コロコロと小さな音がしているので、ちょっとずつ中の詰まりが出てきている感じがした。

　…イケるか？

「頼む！出て来い！」

　そんな俺の思いが、通じた。

　配管が一瞬ビクンッと脈動し、次いでブシュっと言う音と共に、大量の黒い汚水が流れ出す。

　よし。これで…。

　そう安心した途端、配管の振動が大きくなった。その口から順調に排出されていた汚水が、一気に噴出した。

　ブッシャァアア！！

「ぐっ！」

　ヤバい！バルブが全開のままだ！

　俺は慌ててバルブを閉めようとしたが、出した足が汚水を踏んだ。見ると、汚水が部屋の床を満たし始めているのが見えた。

　不味い！このままだと、俺が汚水に溺れる！

『無理するな』と言う鈴木さんの言葉を思い出し、俺はバルブの閉止を諦める。階段を急いで登り…登っている途中で、滑って膝を強かに打ち付けてしまった。

「いってぇ…」

　痛みで顔を顰めるも、何とか立ち上がる。後ろを見ると、真っ黒な汚水が2段下の段まで飲み込んでいた。

　ヤバい、ヤバい、ヤバい！このままだと俺は…。

　いや、焦るな。焦らず1歩、1段登れ。まだ焦る時間じゃない。

　俺は自分に言い聞かせ、階段を慎重に上がる。後ろは振り返らず、ただ足元だけを注意した。

　そして、

「着いた！」

　汚水室へと続く扉まで戻って来た。

　部屋の光を見た途端、助かったと安堵が込み上げて来る。でもすぐに振り返り、分厚い扉を閉める。

　閉めようとした。でも、

「うっ、あれ？閉まら、ない？」

　分厚い扉は、あと数cmと言う所で止まってしまった。

　何か噛み込んだか？

　そう思ってもう一度開けてみるも、レール上に異物は無い。そして、部屋から汚水室を覗くと、もうそこまで黒い汚水が呑み込んでいた。。

　不味い。このままだと本当に、外の部屋まで汚水に沈む！

「閉まれ！この、閉まれ！」

　俺は扉に体当たりをして、力づくで閉めようとした。でも、あと数mmが閉まらない。数mmでも、ロックがかからなきゃ汚水が漏れ出てしまう。

「頼む！頼むから、閉まってくれ！」

　何かに祈る様に、俺は必死で体当たりを繰り返し、声を上げる。

　その声に、

「くろかわぁあ！！」

　別の声が、呼応した。

　振り向くと、階段を一気に駆け下りた佐川さんの姿が。

　そのまま、彼女は、

「退(ど)けぇええ！！」

　こちらへと猛進してくる。

　俺の体は勝手に飛びすさり、その横を彼女が通り過ぎる。そのまま、佐川さんの巨体が扉に激突した。

　ドンッと、扉が大きな音と共に枠へ嵌る。その瞬間、カチャッという軽い音が聞こえた。

　ロックが、掛かった音だ。

「やった、のか？」

　つい、漏れてしまったセリフ。

　でも、汚水は漏れ出て来ない。

　やった。本当に、やったんだ。

「言ったろ？黒川。力仕事は任せろってさ」

　安堵と疲労で座り込んだ俺を、佐川さんが見下ろす。その顔には、大きな笑みが浮かんでいた。

　成功した余韻を、彼女も噛みしめているのが分かった。

「全く、2人とも無茶をして…」

　中制の隅っこで、鈴木さんの怒った声がする。

　怒ってはいるものの、俺の膝に包帯を巻くその手は止めない。とても手際が良い。

　さっき転んだ時の怪我だ。擦りむいただけだけど、鈴木さんの言う通りに介抱されている。これ以上、怒らせたくないからね。

　そんな俺の思いも知らず、ヤンチャガールが勝ち誇った笑みを浮かべる。

「あたしは怪我してないぞ？」

「怪我どころか、死ぬかもしれなかったんですよ！？ボンベも着けずに」

　生身で来たからな、佐川さん。硫化水素が発生してたら、お陀仏するところだった。

「でも、上手く行ったろ？ピットの水も無くなったしよ」

　まぁ、確かにそうだ。

　排水機能を復活させたから、ピットは正常に戻った。ゴミピットも水を切るスペースが生まれたし、燃焼温度も安定している。

　でも、そう言う事じゃ無いんだよな。

「佐川さん。本当に助かった。でも、1歩間違えたら危なかったのも事実。お互いにな。だから、後で一緒にヒヤリハット報告書を書こう」

「うぇ〜。あたし嫌いなんだよ、報告書ってさぁ」

　そう言うな。これも、同じ災害を出させない為のツールなんだから。

　ご安全に。

「では黒川さん。採取してもらった灰は、特急で分析業者に送りますね」

　機嫌を治した鈴木さんが、俺に微笑みを向ける。

　俺は頷く。

「ああ、頼むよ。でも本当に明日、結果が出るの？」

「はい。川咲区長の口添えもありますから」

　そいつは強いな。普通、どんなに頑張っても5日は掛かるのに。

　スクリーニング分析か？

「なので、明日の朝までは、黒川さんにも特区に滞在して頂きたいのですけど…」

「勿論、そのつもりだよ」

　一度出ちゃうと、検問が面倒だからね。

　と言う事で、その日は警察署で一夜を過ごさせて貰い、翌朝の報告を聞いてから帰ることとなった。

　そして、その翌朝。

　佐川さんと冗談を飛ばし合いながら荷造りをしていると、鈴木さんから電話が掛かってくる。

『黒川さん！』

　そしてその声は、切羽詰まった物だった。

『大変です。ダイオキシン濃度が、全然下がっていません！このままでは、ストーカ灰の搬出できません！』

「なっ、なんだってぇ！？」

怪我までしたのに…。

「現実は非情だ」