【三】
無常と楊栩は医務室にいる。医療班長の馬文先生は青ざめた顔で無常の話を聞いている。他の医者達も同じく顔色が悪い。無常は内心でため息をついた。
（無理もないですね。戦いの近くに医療行動を命じられたら、常人ならその反応は当たり前です。その精神状態で治療を的確に行えるのか？）
そこで、楊栩は一回扇子で自分の掌を叩いた。
「大丈夫です、先生方。僕はすぐ近くに守りますから。安心して治療行動を行えばいい。敵一人も近付けさせない。」
楊栩の声は自信に満ちている。彼は前回の優勝者、実力には申し分ない。それを聞いた医者達の顔色は少し良くなった。
馬文先生は他の医者に呼びかけた
「そう仰るのなら安心しました。皆、すぐに準備しましょう。」
無常は一人で納得した。
（もしかして、段少主はこの為に楊さんをここに配置したのか。確かに、彼程の人物ではないと、安心感を与えられない。見事な采配ですね。）
無常も必要な物を準備する。切傷を想定し、それを効率良く治療する物を用意する、包帯、血止め等と。それと、自分が最も得意とする鍼灸の針を持っていく。
皆の準備が終わったら、全員が擂台へ移動する。途中、無常は楊栩に話しかけた。
「先は流石です、楊さん。一言だけで皆を安心させた。」
楊栩は扇子を振って、大して得意気でもない。
「あれは経験と、少しの名声でも成し遂げられる事です。別に大した事でもありません。先生もいずれ自然に出来ると思います。」
「そうだといいですね。怪我人を安心させるのは医者の必須技術ですし。」
「先生はその辺りを心配する必要もないと思う。実績を積めば、言葉には自然と力が籠った。」
「楊さんが言うと説得力がありますね。」
擂台を近づくにつれて、ぴりぴりした空気が肌で感じられた。医者達は持って来てる医療道具を下ろして、擂台から少し離れた所に準備をしている。楊栩は彼らの近くに控えている。
無常だけが擂台の近くまで歩いていた。孔碁の側まで止まると彼が話しかけた。
「僕は左側、先生は右側。この配置で大丈夫ですか？」
「私は右側の敵部隊を攻撃すればいいですね。分かりました。」
その時、段延興は烈日護法と最後の交渉を行える。他の大会参加者は擂台から離れて、どっちも手伝わないつもりだ。
段延興は擂台の上に立っている、擂台の下の烈日護法を見下ろした形で交渉が行われている。
烈日護法が先に口を開けた。
「それでは、答えを聞かせようではないか。」
段延興の態度も友好的、まるでいい商談がまとめたのように。
「お待たせしました。こちらは色々と議論しましたが、結論は先と同じです。四象宮の要求を飲めません。」
「失望したぞ。こんだけ時間を与えたのに答えが変わらないのか。後悔しますよ。」
「そちらこそ、この件が終わったら、天兵府は全面的に韓世家を支持すると宣言する。以後の戦いに四象宮は苦しい状況になるでしょうね。」
「ふん！今日無事に生き残れたらな。」
二人はぱちぱちと視線を交わした。どちらもそれから動かない。周りの人もこの後起きうる事を予想して、緊張で自分の武器を握った。
そして、二人は同時に動いた。烈日護法は指を鳴らして、段延興は手を上げた。両陣営の人はその合図に動いた。
段延興の予想が的中だ。左と右から、屋上の四象宮の部隊が先に飛び降りる。少し遅れて、正面の部隊も動いた。
予定通り、屋上の部隊が動いた途端、無常と孔碁が彼らを迎撃した。
無常の両手には既に十数本の針を握って、一斉に敵へ向けて飛ばした。
「千軍万馬！」
十数本の針が一斉に飛んで敵の下半身を狙った。降りる途中が故に針を避けるのは難しい。針を追い払う技が使えない人もいる。だから、飛針が敵の経穴に突き刺さった。下半身の経穴が封じられて、足に力が入らない。結果、敵が着地と同時に転んだ。
孔碁の動きも同じだ。黒石と白石を左の掌に乗せて、右手の指でそれを弾き飛ばす。
「天円地方！」
碁石は敵の上半身の急所を狙った、目、喉や耳等と。命中された人は強い痛みを味わされて、着地してから動きも鈍くなった。
屋上の部隊の動きが封じられて、正面の部隊も突撃を躊躇った。そこに、甲高い凛々しい声が響いた。
「弓兵隊、矢を構えて、放って！」
擂台を囲む廊下から天兵府の部隊が現れた。王女史の号令に従って全員が矢を放った。動けなくなった屋上の部隊、もたもたしている正面の部隊は矢を浴びた。悲鳴や罵声が敵部隊から伝わってくる。
王女史はすぐに次の指示を出す。
「白兵隊、前へ！突撃！」
弓兵隊の後ろに控えた部隊は、剣や槍を手に、前へ出て降りた敵部隊に突っ込んだ。敵は間合いに入ったら、問答無用に斬りかかった。敵も抵抗したが、初動が失敗したせいで、死傷者は敵の方が多い。
この時、屋上の残存部隊はようやく降りた。第一部隊に加勢して、天兵府の白兵隊と切り結んだ。乱戦に持ち込む形でようやく双方が拮抗になった。これで左右の戦いは膠着状態になる。
正面の部隊を迎え撃つべく、段鉄平も動いた。息子に向けて武器を投げた。
「興！受け取れ！」
段延興は目を向けずに、飛来する刀と剣を掴んだ。右手に刀、左に剣。両方を勢いよく振って、鞘が敵の方に飛んだ。反応の遅い人は頭が打たれて倒れた。
段延興の表情はもう温厚な商人顔から冷徹な表情に変わった。なまじに母似の顔立ちは威圧感を与える。
「弊府の武器が目当てのようですから、切り味を先行体験させよう。」
段鉄平と西門豪も前へ出て段延興と合流した。段鉄平の武器は偃月刀だ。逞しい体格も相まってその姿はまるで天神のようだ。西門豪は自分の宝剣を使っている。
三人は言葉を交わす事もなく、敵陣に突っ込んだ。四十人の部隊を前に少しも躊躇わない。各々の武器の切れ味は最上級だ。接触だけで敵の武器が折られた。だから、人数差なんて全然不利にならない。
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無常は医療班の所まで退避した。孔碁も攻撃を止めて、持ち場から下がった。代わりに劉隆たちは前へ出た。劉隆と趙嵐は右側の敵部隊を攻撃して、許玲玲と丁忠は左側を攻撃した。
趙嵐は先鋒で、目に入る敵を容赦なく斬りつけた。誰も三刀以上を耐えられなかった。趙嵐は防御を一切考えずに、ただ無心に刀を振った。彼女への攻撃は全て劉隆が受け止めた。そのおかげで、彼女の刀の威力はいつにも増して苛烈だ。
許玲玲と丁忠は自身の素早さを活かして、敵陣を掻き回した。敵陣の中に縦横無尽に動いて、敵を翻弄する。誰も二人の姿を捉える事は出来ない。結局、二人に一方的にやられた。
乱戦の中に、一人だけ目立った男がいる、宋子聯だ。彼は突っ立てて誰も攻撃しないが、その存在自体が邪魔だ。天兵府の人は彼を無視した。しかし、四象宮の人はそうしなかった。動かない彼に攻撃を加えた。ただ、近づく前に彼の飛刀の餌食になる。そうして、彼はまた違う場所に移動して同じ事を繰り返した。
そんな宋子聯でも近づく男がいる、銭広宝だ。彼の鬼頭刀は宋子聯に指した。
「前々から気に食わないんだよ。何かっこつけて仮面なんか被るんだ。」
「奇遇だね。俺もお前の顔が大嫌いだ。」
「そうかよ！」
銭広宝の鬼頭刀は勢いよく宋子聯の頭に斬りつける。だが、その前に宋子聯の飛刀が先に目の前まで迫った。銭広宝は拳でその飛刀を叩き落した。それでも、二人の動きは止まらない。お互い激しい攻防を繰り広げた。
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天兵府側にも怪我人が出る。事前に王女史はもう指示を下した。怪我した人はすぐに下がると。それに従って、怪我している人は仲間に援護されて戦線から離脱する。
そういう人たちを無常は先に診ている。殆どの人は切り傷だ。無常は傷を見てから、指で傷周辺の経穴を突いた。これで経穴が封じられて、出血も止まった。
「はい、すぐに他の先生の所に行って、次の治療を受けてください。」
こういう芸当を出来るのは基本武術家だけだ。医者と同時に武術家でもある無常にとっては、最適な役割だ。
医者達も流石に老練な事だけはある。治療を始まったら、周りの戦いも、自分の安否も、全てを忘れてただ目の前の怪我人を治療する。血が止まったお陰で仕事しやすくになった。傷をてきぱきと洗浄して、消毒して、包帯を巻いた。無常も手を空いた時は手伝った。
治療を終えた人達は王女史の所に集まって、次の指示まで待機した。仲間が怪我したら、即刻交代して戦況を維持するつもりだ。
こうして、天兵府は怪我した戦力を治療して、また戦線に投入する。対して、四象宮の戦力は怪我したら、そのまま放置か、撤退するしかない。ここだけを見れば、四象宮の戦力は段々と減る。
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烈日護法も勿論この状況に気付いている。彼の後ろにはまだ投入していない精鋭が控えている。彼は今戦況を分析している。
（ふん！思惑通り、周りの烏合の衆を少し脅せばすぐに手を引いた。こちらの精鋭部隊もまだ投入していない。向こうはまだ参戦するのは楊栩だけか。夏全と水芳雪も見当たらない。こいつらを警戒しないと。あと、厄介なのはあの白い服の青年か。）
烈日護法の視線の先には無常の姿があった。怪我人を治療するその手腕を烈日護法は忌々しい想いで見つめた。
（あいつ、先も俺様の部隊を暗器で攻撃したな。それに、怪我人に対してあの素早い対応、医術の心得もあるようだ。武術家兼医者の青年、その情報は無いな。何もんだ？）
烈日護法は戦況をもう一度見渡して、舌打ちをした。
（あの医者のせいで、天兵府の戦力が少しずつ回復する。間に合わない前に、こちらの部隊もそろそろ動くか。）
烈日護法は隊長を呼んで指示を出す。
「五人を残して、残りの三十人全員を突撃させろ。まずは…を攻撃して、それから…」
隊長が頷いてすぐに動いた。この部隊は烈日護法の弟子達だ。彼の得意技、烈日掌、が全員に教えられた。だから、彼らは素手で戦線に飛び込んだ。
烈日護法は無常を見ながら、挑戦的な笑顔を浮かべた。
「さて小僧。お手並み拝見と行こうか。」
