【二】
書斎の奥に横長の机が置いてある。その後ろの壁には本棚がある。段延興は本棚から擂台の見取図を取り出して、机に広げた。それを解説する前に、彼は両親に頭を下げた。
「父上、母上、申し訳ありません。私は至らないばかりに、こんな局面になってしまいました。」
父の段鉄平、天兵府の現当主は段延興の肩を軽く叩いた。
「お前はよくやった。正式発表こそまだしないが、この家は実質もうお前に任せた。儂は鍛造の方に専念したいからな。」
母の王女史も優しく言った。
「父さんの言う通りです。だから、やりたいようにやりなさい。」
「ありがとうございます。それでは、始めましょう。」
段延興は一同の顔を順次に見て、水芳雪の所に止まった。
「その前に、はっきりしたい事はあります。水さん、あなたは何者ですか？普段なら詮索つもりはないが、今は非常時です。こちらに不利になるような要素を極力排除したい。だから、正直に答えてください。お願いします。」
水芳雪は息を吐いて、徐に言った。
「分かりました、お話します。私は《護龍衛》の隊員です。」
蕭詩雨以外、皆は驚いた。 護龍衛は皇帝直属の特殊部隊だ。主な任務は情報収集、反逆の兆しをいち早く見つけて、これを排除する。
水芳雪は懐から龍の模様が刻まれた金色の指輪を取り出した。この中に、夏全だけが軍の人だ。だから、自然と彼がこの物の真贋を確かめる。軍の人間なら、皇帝の権威が象徴する物を一通り知っている。
夏全がその指輪を水芳雪から受け取って、注意深く確かめた。
「…本物だ。」
夏全が指輪を水芳雪に返した。そして、何かを察した。
「もしかして、調査対象は俺か？」
水芳雪は頷いた。
「はい、あなたは独断で天兵府に接触して、武器提供を求めた。その意図を調べるために、私は派遣された。」
「俺は軍を強化したいだけだ。何回上申しても、上層部の対応は遅い。ぐずぐずしていると、国境の防衛も日々悪化する。俺が自分で改善しようとすると、今度は反逆の疑いか？心外だな。」
「心中お察しします。ここ数日間の調べで、あなたは白です。ですが、今後こういう敏感な事を報告して欲しい。」
「そうだな。俺も軽率でした。」
夏全の声が少し元気が無い。それもそうだ。忠誠心が疑われたから。
段延興は水芳雪に礼を言った。
「ありがとうございます。これで心置きなく対策を考えます。皆様、先ずは宣言しよう。我々天兵府は投降するつもりはありません。これからは、敵を退ける方法を模索します。この見取図を見てください。」
段延興は筆を取って、見取図に何かを描いた。
「正門の方、便宜上北側と呼ぼう、ここは烈日護法に占領された。東と西側の屋上は囲まれた。我々は南側に押さえられた。これでは地の利も、数の利も向こうにある。しかし、こちらにも強みはあります。」
丁忠は期待に満ちた声で聞いた。
「本当ですか？それは？」
段延興は自信満々に答えた。
「皆様の戦力です。向こうは戦力の量を頼るのなら、こちらは戦力の質を頼ります。皆様一人の戦力は向こうの十人や二十人相当な戦力だろう。だから、総合的に見ても、両方の戦力差は無いと思います。」
西門豪は満足そうに頷いた。
「まあ、当然だな。」
「それと、もう一つの強みはあります。医療班の存在です。向こうは怪我人が出た場合、戦線から下げるしかない。だが、こちらは怪我人を応急処置して、また戦線へ送り返します。継続戦力はこちらに分があります。無常先生、この件はよろしくお願いします。」
無常はこの采配に満足した。
「分かりました。おあつらえ向きの役割です。」
「では、続きます。この後、宣戦布告したら、先に動いたのは屋上の部隊だと、私は睨んでいる。機先を制するために、上から急襲する。彼らの勢いを挫ける為に、攻撃距離が長い暗器使いの皆様に頼みたい。無常先生、孔さん、頼めるか？」
「序盤なら医者の仕事も無いから、いいですよ。」
「僕も構わないが、二人だけで全員を撃ち落とすのは不可能ですよ。」
「勿論、全員を倒すなんて無茶な要求ではありません。あくまで、我々の攻撃が先に届くのは肝要です。これは士気の問題です。そして、屋上の部隊が降りたら、いよいよ乱戦になります。そこに切り込み部隊を突撃させます。この段階に、孔さんは援護に回ってもらいます。」
「そういう事か。分かりました。」
「次は切り込み部隊の割り当てを決めましょう。北側を担当するのは私と父上、それと西門さんです。私達は天兵府最高の武器を持って出撃します。四象宮はこちらの武器を目当てだから、直接味わせる所存です。」
西門豪が上機嫌になった。
「その位置なら、俺の活躍も注目される。よく分かってんじゃん。」
「その通りです。では、東側は劉さんと趙さんに任せたいと思います。攻めの激しい刀法と鉄壁な剣法、いい組み合わせと思います。それに、趙さんは軽傷しているから、隣に援護出来る劉さんを共にさせたい、どうでしょうか？」
趙嵐は頷いた。
「好きに暴れられるから異議はないよ。しかし、劉の負担は大丈夫？」
劉隆は自信に満ちた笑顔を浮かべた。
「一対一も、一対多も、俺の剣は変わらない。安心して暴れてください。」
「そう？なら、これで行こうか。」
段延興は続く。
「ありがとうございます。次は、西側を許さんと丁さんに任せたいと思います。音で幻惑する剣法、構えを変えながら敵を翻弄する刀法、向こうを撹乱出来ると思います。どうでしょうか？」
許玲玲と丁忠が視線を交わした。許玲玲は懸念事項を指摘した。
「乱戦ですと、悲鳴や咆哮に満ちた場所に、わたくしの玄音剣法の撹乱効果も下がります。それに、音は味方にも影響を及びます。連携は難しいです。」
丁忠は一つ提案をした。
「許様が合図を出したら、僕はすぐに下がって、音の影響から逃げます。」
「そうね。わたくしの技名を合図にしましょう。」
「分かりました。僕は許様に合わせます。」
段延興は満足に頷いた。
「これで大方の配置は決まりましたね。後は皆様の臨機応変に頼ります。皆様程の武術家には堅苦しい指示は適用しないからな。」
段延興は母に振り向いた。
「母上は使用人達の指示をお願いします。」
「任せて頂戴。」
楊栩は先から静かに見守っていたが、最後まで言及されないので疑問を呈した。
「あれ、僕は何をすればいい？」
「楊さんの力を温存したい。当面は医療班の護衛を頼みます。」
「まだ何かあると予想したのか。分かりました。医療班と一緒に行動します。」
「ありがとうございます。よろしくお願いします。」
そして、段延興は最後の一人に話しかけた。
「蕭さんは何もしなくていいです。あなたの立場は超然としています。ここに我々を協力したら、後にご自身の活動に支障をきたす。そういう状況は誰も見たくないのです。」
「…ありがとうございます。そこまで詩雨の事を考慮下されば、素直に従います。」
段延興は勿論蕭詩雨の力を借りたい。音楽で敵の精神を惑わせば、乱戦には有利になる。しかし、そうすれば、蕭詩雨は明確に四象宮と敵対行動を示した。
今までの蕭詩雨はどの陣営にも属さない。だから彼女の音楽活動は順風満帆。どの陣営も彼女に好意的、どの陣営も彼女を守りたい。だが、ここに四象宮と敵対したら、今後四象宮の妨害を警戒しなければならい。
一通り段延興の指示が終わって、夏全が最も重要な事を確認する。
「俺から見れば、この態勢は行けると思いますが、勝利条件は何だ？ただ殴り合って、そこで終わるではないだろう。」
段延興は既に答えを持っている。
「四象宮の狙いは恐らく二つにある。一つは弊府の武器です。これは隠す時間は無いから、そのままにしておく。もう一つは弊府の鍛冶師達です。まあ、彼らは昨日からもう暇を与えた。この難関が過ぎれば呼び戻すつもりです。これで、仮に向こうが勝っても、半分だけの目的を達成できる。」
段延興は続く。
「毒の計画が失敗して、連れて来る戦力もぎりぎり勝ってるくらいと思います。だから、向こうも時間制限内、こしらを制圧しなければならない。長引くと、向こうの方が逆に不都合が生じます。我々の目的は、この制限時間まで抵抗し続ける事です。時間切れになったら、向こうは撤退するはずです。」
夏全はまだ完全に納得していない。
「そういう狙いか。分かった。だが、制限時間はいつまでだ？」
「申し訳ありません。そこまでは読めなかった。ただ、この制限時間を縮める為にはやる事があります。これについては夏さんと水さんの協力は必要不可欠です。」
「ほお、どんな事だ？」
「少々お待ちください。」
段延興は夏全と水芳雪以外の人に視線を向けた。
「皆様、私からの指示は以上です。細かい調整や連携は皆様の裁量にお任せします。それでは、解散です。」
無常と楊栩は医務室へ向かった。切り込み部隊の人達は連携について話し合っている。段鉄平夫妻は使用人達を集める為に出て行った。
段延興は夏全と水芳雪を外へ連れ出した。歩きながら、自分の対策を話した。
「お二人には、外から援軍を連れてきて欲しい。ここの地下水路から堅業城へ直接出られます。」
水芳雪はすぐに理解した。
「そういう事か。援軍が来たら、四象宮は撤退せざるを得ない。これで、制限時間は縮められる。」
「そういう事です。堅業城の守備隊の力を借りたいと思います。」
夏全も納得した。
「確かに。俺の身分と、水さんの《護龍衛》としての身分なら、軍を動かせる。」
「はい、でも軍だけではない。ここに堅業城の名立たる門派の代表も集まっていた。慧果寺、万里鏢局、一刀門、霊剣門、この人達からも援軍を要請したい。今からこの人達に会って、伝言や書簡などを貰って、彼らの門下生もここに呼ぶつもりです。」
水芳雪は買って出る。
「それを私に任せてください。その門派の場所はもう憶えた。」
「流石です。では、よろしくお願いします。」
その代表達はまだ擂台の所にいた。段延興は皆に事情を説明した。誰も快く承諾した。すぐに紙や筆が用意された。全ての準備が整ったら、段延興は夏全と水芳雪を地下水路の入り口まで連れ来た。
二人を送り出す前に、段延興は言った。
「今回、もし天兵府は無事で乗り越えたら、軍との協力を約束しよう。」
夏全と水芳雪はお互い視線を交わした。夏全は少し笑った。
「商人は死ぬまで変わらないな。この期に及んでまだ取引の事か。まあ、軍にとっては悪い話じゃない。それに、軍の沽券にも関わるから、必ず援軍を連れて来る。」
水芳雪はただ頷いた。二人はそれ以上何も言わないで、堅業城へ急いだ。
