【一】
武術大会、拝火祭の全試合が無事に終わりました。最後の暗器部門の優勝者が決まった直後、正門が轟音と共に内側に倒れた。武装した人達が無遠慮にそこから入って来た。
その人達の先頭に歩いたのは七尺もある大男だ。赤黒い肌をしてて、濃い髭をしている。厳つい顔で鋭い視線を周りに投げている。自分が無礼な事をしたのに全く意に介していない。
天兵府の若旦那、段延興がこの人物を見た途端、不快そうに眉を一瞬顰めた。内心の怒りを隠して、何も無かったのようにその人を迎えた。
「これはこれは、四象宮の烈日護法ではありませんか。私は天兵府の段延興。お知らせいただければ迎えに行ったでしょうに。そしたら、門を破る必要もありませんよ。」
烈日護法が憎たらしい笑顔で答えた。
「ここの若旦那か。なぁに、貴様らの使用人がどうしても通してくれないから、勝手に入って来た。もっと教育しないと。」
「これは失礼しました。後で厳しく叱っておきます。して、今日はどういうご用件で？見ての通り、大会はもう終わりました。」
「大会は関係ないよ。おかしいね。既に何回も使者を送ったのに、まだ色よい返事を貰ってないからな。」
段延興が父の段鉄平に振り返った。
「父上、恐らくはあの件ですね。答えが変わりましたか？」
門が破れた時から、段鉄平がかなり怒っていた。隣の妻が宥めなかったら、彼はもう烈日護法に怒鳴った。今は怒りを抑えて短く答えた。
「ふん！ない！」
段延興が烈日護法に向き直った。
「烈日様、聞いての通り。我々の答えは変わらない。」
烈日護法がもうその答えを知ってた、だから表情も変えないで言った。
「まあ、そう答えを急ぐな。今日は俺様自らが来たんだ。もう一度話し合いましょう。」
烈日護法が周りの人達を見て、内勁を乗せた声で自分の要求を述べた。その発言が全員にはっきりと聞こえた。
「四象宮から天兵府への要求はただ一つ、我々にだけを武器を提供しよう。その見返りに我々は全力で貴様らを庇護する。」
周りからざわめきが起きた。それもそうだ。十年前、三大勢力の二つ、四象宮と韓世家が衝突した後、四象宮の目立った行動が見られなかった。烈日護法の発言は、四象宮はまた表舞台に出るという意味だ。つい先日、四象宮の人と接触した無常と劉隆は驚かなかった。
段延興は丁寧に言った。
「我々天兵府は商人です。今までは中立の立場で、各方面に武器を提供しました。それで最大の利益も得られました。烈日様の提案を飲むと、利益が大幅に下げるだけで、我々に何の利点もありません。」
烈日護法が自信満ちた声で答えた。
「それは違うな。四象宮が武林を統一した暁には貴様らの顧客は全武林になっているんだぞ。」
「統一云々、今の段階ではただの空談です。それに、今でも我々の顧客は全武林に点在する。統一した前も後も、利益は変わらないね。」
烈日護法が冷笑した。
「甘いな。よく考えて見ろ。貴様らは対立する勢力の両方に武器を売る。中立なんてぬかして、実質両方の足を引っ張った。片方が勝った時、貴様らが許されるのか？その時、まだ呑気に商売できるのか？」
「それは…」
段延興は答えられなかった。天兵府の微妙な立場を理解している。中立を主張するのに、誰かの襲撃を恐れて自衛にも気を配らなければならない。
烈日護法が安心させるように説得した。
「だから、四象宮の庇護下に入れば、今後も安心して商売出来る。」
段延興が首を振った。
「先も言った通り、四象宮が武林を統一出来る確証は無い。口先だけで何の保証にもならない。」
「だが、天兵府が四象宮の陣営に加わればきっと統一出来る。」
「我々の武器が評価されるのは光栄に思います。しかし、商人目線から言わせてもらえば、四象宮に全額投資するのは危険すぎる。」
段延興の頑固さに烈日護法はまったく気にしない。太陽の位置を確認して、時間でも数えた後、穏やかに言った。
「まあ、穏便に済ませればいいんだけど、仕方ない。そろそろ体に毒でも回ったんじゃない？」
周りからまたもざわめきが起きた。皆が青ざめた顔で自分の体を確認した。気の早い人は武器さえも抜いて、解毒剤を奪うつもりだ。
段延興が笑顔を浮かべて、懐から木炭を取り出した。
「毒って、もしかしてこの木炭の事ですか？」
先までの余裕な態度も崩れて、烈日護法が驚いた。段延興はその木炭を見せびらかしながら言った。
「この木炭の中に毒粉を入れて、会場内の篝籠に隠した。拝火祭の習わしで、開幕は必ず篝火を付けた。篝火の煙の一緒に、毒煙も空気に散布する。それを吸い込む人の体に毒が入る。そういう魂胆ですね。違いますか？」
烈日護法はもう落ち着きを取り戻した。とぼけもしない、否定もしない、ただ疑問を呈した。
「いつその木炭を引き抜いた？部下からの連絡は無い。」
段延興は一度名妓の蕭詩雨に視線を向けて、また烈日護法に向き直った。
「往年と違って、今回の開幕は蕭さんに演奏してもらった。蕭さんが演奏している間に、誰にも目を離せない。その隙に我々がこの木炭を排除した。」
「成程、ぎりぎりまで放置したか。」
「そうです。あなた達に悟られない為に。」
「まあいい。実はもう一つ、毒を入れる計画を実行したが、片方だけだと効果が下がる。この際は仕方ない。」
段延興は微笑んだ。
「それは、料理から着手という事ですか？」
烈日護法は押し黙った。代わりに、段延興が続けた。
「拝火祭の時、大量の料理を準備するために、外から料理人を雇った。恐らく、あなた達の人は料理人に紛れ込んだ。しかし、昨日から全員を監禁した。料理は全部直接堅業城から調達した。客に振舞える前に、もう一度毒の成分も調べた。だから、料理に毒を入れるのは無理です。」
ここまで聞いて、烈日護法が拍手した。
「いやはや、流石は天兵府、自衛にも気を配る。しかし…」
烈日護法が指を鳴らした。すると、屋根の上に武装した人達が続々と現れた。上から庭を完全に包囲した。それを見た段延興が暗い表情になった。対照的に、烈日護法が上機嫌になった。
「貴様は終始、相手は誰なのかを知らなかった。だから、そうやって後手に回る。毒の計画を阻止したが俺様の次の一手を予想しなかった。いや、出来なかった。」
烈日護法が一息をついて、また続く。
「俺様は小心者でね。毒自体は成功の可能性は高い。だが、万が一の事もある。毒が失敗すれば、次善策を用意しなければならない。だから俺様は、天兵府を全面制圧出来る人数を連れて来た。投入しなかったら越したことはない。結局、この場合は俺様の判断は正しい。」
段延興の声に覇気がない。
「確かに、私は油断しました。」
「さあ、どうする？出来れば、戦わずに済む方を選んで欲しい。」
「少し時間をください。」
「いいよ。でもその前に、ここのいる、天兵府と無関係な人に問いたい。このまま去るか、それとも四象宮に刃向かうか、今すぐはっきりしろ。勿論、我々と手を組むのも大歓迎だ。」
大半の人は困惑していた。どっちに付けるか決めかねていた。お互いの顔色を伺い合い中に、六十人くらいはそそくさと移動して、烈日護法の陣営に立った。それは大会参加人数の二割だ。
段延興はその人達を見て自嘲気味に笑った。
「彼らは元々四象宮の人ですね？」
「そうだ。こいつらの役割は単純。出来るだけ大会の参加席を奪う、適当に戦って体力を温存。全部はこの場面のために。」
「そうか。だから試合中に全員派手に負けたのか。」
烈日護法は直接答えない、周りの人に向けて呼びかけた。
「どうだ？これで天兵府の戦力はまた減った。賢い選択をする方が身のためだぞ。去るか、刃向かうか、どっちだ？」
正門は今四象宮に占領された。屋根の上からも囲まれた。いざ、乱戦になれば、地の利が四象宮にある。自分の腕に自信が無い人は慎重に決断しなければならない。
銭広宝が突然笑い出して皆の注目を集める。そして、自分の鬼頭刀を叩いて言った。
「俺は報酬次第で誰にも付く男だ。段少主、烈日護法、あんたらはどれくらい支払える？」
烈日護法が先に答えた。
「そうだな。貴様が一年間、仕事なしで豪華に暮らせる程の金額を約束しよう。」
「天兵府からは宝刀一振りを贈呈します。武器の手入れも今後無料で提供します。」
銭広宝は少し考えたら、段延興に振り向いた。大袈裟に首を振ってから言った。
「段少主、自家の商品に自信があるのはいい事だ。うん。しかし、交渉は相手の嗜好に合わせる方がいいと思うぞ。どうやら、俺の事をまだ理解しないな。」
銭広宝は自分の禿げた頭を摩る。
「俺は金が大好きでね。宝刀は確か魅力的だ。が、宝刀を貰っても仕事を続けなければならない。なら、俺の選択は決まっている。四象宮に付く方が賢明だ。その大金で色々遊べる、女、博打、ははは。」
「そうですね。しかし、それは今回の仕事をこなしたらの前提でしょう。失敗したら、ただ働きになるだけです。」
「心配無用だ。俺がいれば四象宮の勝率がまた上がった。そういう訳だ、俺はもう行く。」
銭広宝が手を振りながら四象宮の陣営まで歩いた。
「烈日護法、という訳だ、大船に乗ったつもりで安心するがいい。」
「うむ、期待するよ。」
準決勝まで残った他の選手達に段延興は問いかけた。
「皆様はもう決断しましたか？」
先に答えたのは練彩霞だ。彼女は少し申し訳なさそうに言った。
「すみません、あたしは関わりたくないわ。あたしはただ自由に生きたいの。派閥関係に捕らわれたら色々とやりにくいのよ。」
夏全も難色を示した。
「俺も校尉の立場で、民間の争いに加担するのは難しい。しかし、どこが役に立てる事があるかも知れない。」
西門豪が条件を提示した。
「父上の”金風大侠”の名声もありますから、四象宮に付くのはあり得ないが、天兵府がこの難局を乗り越える策があれば、俺も手を貸そう。」
許玲玲はきっぱりと言った。
「こういう騙し討ちみたいなやり方を納得できません。いい機会です、武林の安寧の為に、ここに四象宮の戦力を削ってもいいと思います。」
趙嵐が少し笑った。
「強気だね。だが、あたいも概ね同意だ。戦う前に降伏するのは性に合わないね。」
宋子聯は皆から離れた。
「俺は勝手にやらせてもらう。誰が邪魔するなら誰と戦う。それだけだ。」
孔碁は手の中の碁石弄びながら言った。
「僕も四象宮のやり方を気に食わないから。だから、手伝うよ。」
水芳雪は迷っているようで、彼女の隣の蕭詩雨が代わりに発言した。
「水様と詩雨は天兵府の対応を聞いてから決めたいのです。」
そして、小声で水芳雪に話しかけた。
「取り合えず、先に話を聞きましょう。」
「分かりました。今はそれしかないですね。」
丁忠は迷いなく言った。
「天兵府と足並みを揃えるようにと、お嬢様からの命令です。だから、僕は天兵府の決定に従います。」
劉隆は怒りのこもった声で言った。
「俺は、四象宮と個人的因縁がある。折角だ、ここで叩く。」
皆が発言する間に、無常は考え込んだ。
（さて、整理しましょう。拝火祭の選手達の資料はあらかた手に入れました。四象宮側に行って天兵府と戦っても得る物は少ないでしょう。なら、このまま天兵府に残って四象宮と戦ったら、新しい資料は手に入れられる。）
まだ黙り込んだ無常を見て、劉隆は聞いた。
「先生？」
「そうですね。私もここに残ります。」
段延興は皆に礼をした。
「ありがとうございます。時間も無いので、すぐに書斎まで移動しましょう。」
