【五】
趙嵐は無常達の所に戻った。許玲玲は興奮気味で言った。
「おめでとうございます、嵐さん。凄かったね！」
劉隆も惜しみなくの称賛を送った。
「最後の連撃、正に苛烈の一言に尽きる。」
趙嵐は笑顔で答えた。
「ありがとう。最後で気持ちよく勝てないのが心残りだけどな。」
練彩霞は悪戯っぽくに言った。
「まあ、それは大変。後で隆ちゃんと手合わせすればいい。」
「いいね。俺は大歓迎だ。」
許玲玲は二人を止めた。
「止めなさい、二人共。」
無常は先から黙って、趙嵐の呼吸や表情を観察した。
「どうやら内勁の消耗以外、怪我は悪化してない。休めば回復しますよ。」
趙嵐は苦笑した。
「そうしたいのは山々ですが、血液の循環を落ち着かせるのは苦手でな。」
「では、ちょっと失礼します。」
無常は手を差し出して、握手を求めた。趙嵐が少し困惑したが、彼の手を握った。すると、掌から柔和な内勁が流れ込んできた。瞬く間に彼女の全身を一周して、逸る血液を落ち着かせた。
無常は手を放して、説明した。
「君の陽の内勁は少し興奮気味です。私からの陰の内勁で少し中和した。これでもう大丈夫でしょう。」
「ありがとう。先生は陰の内勁なんだ。」
「いや、私は太極の内勁です。少し陰よりの内勁に調整した。」
「成程ね。」
劉隆は隣で心配そうな声で聞いた。
「内勁を消耗して、次の試合に支障はないか？」
「んん…大丈夫でしょう。試合にはそこまで内勁を使わないのです。」
そこで、審判が大声で次の試合に進めた。
「さあ、皆様、今年の拝火祭、いよいよ終盤に向います。剣部門の華麗な攻防、刀部門の激しい打ち合い、次の暗器部門はどんな試合を見せてくれるのか。早速次の選手を呼びましょう、 水芳雪様、孔碁様、どうぞ！」
水芳雪の武器は九節鞭。これは九個の短い棒を鞭状に繋がれて、最先端の棒だけが尖った形をしている。これを手に巻いたり、遠い間合いから相手を急襲出来る暗器だ。彼女が使う鞭術は”九天仙女鞭”という技だ。
孔碁の武器は碁石、何の変哲もない普通の碁石だ。いつでも、何処でも、囲碁を遊べるように、孔碁が黒と白の碁石を持ち歩いている。そして、彼の暗器術は”天元指弾”という、碁石を指で弾き飛ばす技だ。
水芳雪は変わらず冷たい表情をしている、他人からの接触を拒絶するようだ。しかし、孔碁が空気を読んでいないように話しかけた。
「なあ、水さん、黒石と白石、どっちを選ぶ？」
「…それは試合と何か関係ある？」
「多いにある。選べないと始まらいよ。」
水芳雪は面倒くさそうに言った。
「白。」
「白石だね。なら僕は黒石。」
孔碁は何かを確かめるように自分の服のあちこちを触る。審判は二人を交互に見る。
「えっと、暗器の準備はいつ終わるのか分かりませんね。二人共、準備はよろしいですか？」
二人は同時に頷いた。
「なら、試合開始！」
水芳雪は一刻も無駄にしない、腕を振って、手の中の九節鞭がぴんと伸びた。そのまま孔碁を襲って、彼の首を巻きつけるつもりだ。
孔碁もすぐに反応して、黒石を服から素早く取って、指で弾き飛ばした。黒石は彼女の手を狙っている。しかも、速度は九節鞭より早い。ここままだと、先に命中したのは黒石の方だ。
仕方なく、水芳雪は鞭を曲げて、黒石をぶつけて、軌道をそらした。でも、これで鞭の間合いが短くなって孔碁に届かない。
水芳雪が九節鞭を手に回収して、すぐにまた伸ばした。今度の狙いは孔碁の太腿だ。孔碁の対応は先と同じだ。彼は黒石を弾き飛ばして、彼女の喉元を狙う。水芳雪はまたも鞭を引き戻して黒石を追い払った。
この後の先の戦法は危険だけど有効だ。水芳雪は先に仕掛けて、孔碁は反撃する。しかし、彼の反撃が先に彼女に届きそうだから、これを阻止する為に、彼女は攻撃を中止し防御に回った。
試合開始から、この技の応酬は何往復も行われた。二人は元の位置から全く動かないまま、お互いに攻撃を仕掛けた。何度も水芳雪の攻撃を妨害した孔碁は若干有利に見える。
孔碁は黒石を弾く度に何かをぶつぶつと数えている。
「五十三…五十四…五十五…」
攻めあぐねている水芳雪の表情は変わらない、冷たい眼差しで孔碁の動きを見る。すっと九節鞭を手元に引き戻した。孔碁の動きも同時に止まった。後の先の戦法を徹底するつもりのようで、彼は先に攻撃しない。
水芳雪は今度手首を回す動きで九節鞭を振った。
「九曲回腸。」
九節鞭は螺旋を描きながら孔碁の腰を襲った。孔碁はすぐに反応して、黒石が彼女の肩を狙う。水芳雪もその反撃を見越して、螺旋の回転を維持しながら、鞭で黒石を彼へ打ち返した。そしてすぐに鞭の伸ばして、黒石と同時に彼を襲った。
孔碁は自分の黒石が戻ってくるのを予想しなかった。対応が少し遅れて、彼が避ける事を選択した。数歩後退して、九節鞭の間合いから逃げた。鞭が伸びきって、すっとまた水芳雪の手元に戻った。
先の戦法を諦めて、孔碁が先に仕掛けた。黒石を両手に持って、二方向に弾き出す。
「二連星！」
二個の黒石が水芳雪の両肩を襲った。だが、彼女は無造作に九節鞭に振るっただけで、簡単に黒石を追い払った。構わず、孔碁は立て続けに黒石を弾き出した。毎回、狙うのは違う部位ですが、長い九節鞭の前では役に立たなかった。水芳雪はただ体の周りに鞭を振るうだけで、黒石は弾かれた。一個も彼女の体に命中していない。
孔碁の独り言がまた聞こえた。
「百八十…百八十一！」
百八十一が聞こえた時、水芳雪はやっと動いた。孔碁へ接近して、九節鞭を伸ばした。彼が反撃しないまま、手首が鞭に巻かれた。水芳雪が鞭に力を加える前に、彼は負けを認めた。
「投了、投了だ！」
水芳雪が彼の手首を放した。孔碁も自分の手首を摩りながら言った。
「よく分かったね、僕の黒石が尽きたのだと。」
水芳雪は珍しい笑みを浮かべて、謙遜した。
「いいえ、孔さんは試合前から暗示を与えた。黒石か白石かを選ばせて、試合中も黒石だけを使って、そして聞こえるように黒石を数えた。囲碁の黒石は百八十一個。孔さんなら黒石が尽きても、白石を使わないだろうと、私はそれに賭けただけ。」
「ははは、見事だ。」
負けたのに、嬉しそうに頷いた。囲碁の事を分かっている人に出会って、よっぽど嬉しかっただろう。孔碁は審判の宣言も待たずに擂台を降りた。
ここでようやく審判が宣言した。
「孔碁様が棄権しましたから、勝者は水芳雪様です。おめでとうございます！」
水芳雪はまた冷たい表情に戻って、静かに擂台を降りた。
■■■■■■
擂台下の無常も次の試合に向けて、自分の状態を整えている。
（正直、当初の目的も果たしましたし。残りの試合はもうどうでもいいのですけど。天兵府が私を医療班に入れた恩もあります、適当に試合して負けたら失礼ですから。やっぱり真面目に臨むべきですね。）
無常の内勁は太極流派だ。これは陽とも陰とも成れる柔軟な内勁ですが、最高の状態はやっぱり陰と陽を均衡に保つ太極状態だ。最良の状態で試合に挑む為に、無常は自分の内勁を調整している。
無常が修練するのは”真如心法”という内勁法だ。これは三大派閥の一つ、祥林寺の内勁修練法だ。無常自身は祥林寺の弟子ではないが、彼の師匠は祥林寺の元弟子だ。
元々無常は捨て子だった。師匠に発見された時、森の狼の群れと一緒に暮らしてた。師匠は無常を育てて、人間社会に適応する為の様々知識を与えた。中には勿論鍼灸の知識、武術、そして一番重要な物、仏教も教えた。
真如心法を修練するために、仏教と並行して修めないと弊害が起こる。修練すればする程、人の負の感情も相対的に増幅する、焦燥、妄執、怒り等々。これらを仏教の修練で中和しないと、”走火入魔”の状態になる。内勁が暴走して、怪我を負うという危険な状態だ。
無常は出家こそしないが、真如心法と仏教の修練のお陰で、雰囲気が僧侶に似ている。食事会の時、練彩霞が無常の事を僧侶みたいだと言った。これもあながち間違っていない。
劉隆は確認するように無常に聞いた。
「先生、次の相手に勝算はあるのか？」
無常は首を振った。
「いや、完全に未知数ですね。何か助言がありますか？」
「うん…宋子聯さんの飛刀は見えないから、”無形刀”だと呼ばれている。だから、目を頼らないで、気配だけを探った方がいいと思う。」
「一理ありますね。そうするわ。」
無常は悠々と擂台へ向った。
審判が擂台の上に次の選手達を呼び込んだ。
「さあ、本日最後の準決勝、いよいよ始まります。 無常様、宋子聯様、どうぞ！」
宋子聯が自分の席から飛び上がって、軽やかに擂台の上に着地した。やはり仮面を付けている。顔の上半分を覆ってて、仮面の左右が伸びて、耳に引っ掛けるような作りだ。彼の服は灰色一色だ。
宋子聯は目の前の無常を無視して、主催者席の楊栩の反応を伺った。普通の人、こうも無視されると腹が立つのは必然ですが、無常は逆に面白いと思った。
「そんなに楊さんを気にしたら、話しかければいいのに。食事会の時もそんな調子ですよね。」
「ふん、あいつ、美形の癖に、いつも普通のやつとつるんでるな。解せん。」
「君と一緒の方が正しいという事ですか？」
「そうだ。美形同志だからな。」
「それは、彼が他の人から違う美を見出したからではないか？」
「外見の美以外があるのか？何言ってんだ？」
無常はただ肩をすくめて、何も言い返さなかった。そこで、審判が横槍を入れる。
「二人共、準備はよろしいですか？」
二人は無言で頷いた。お互いの動きを警戒している。
「それでは、始め！」
宋子聯の右手はすぐに無常に向けた。無常も身構えたが何も起きなかった。宋子聯は冷笑して、手首だけを振った。無常は依然と何も見えなかったが、突然腹の前に気配を感じた。突然の事で、無常が出来るのはただ咄嗟に指でそれを弾き飛ばした。
その飛刀を確かめる暇もなく、宋子聯が次々と飛刀を投げた。投げる動作の後、飛刀は全く見えなかった。無常は出来るだけ体の前の気流を感知して、飛刀の攻撃に反応する。両手を使って、飛刀を弾き飛ばすか、叩き落とすか。でも結局反撃する暇も無かった。
宋子聯は攻撃を止めた。
「初見にしては随分と反応がいいね。」
「お陰様で、君の飛刀の速度に慣れて来ました。」
「本当か？もしかして俺の手首の動きを見て、飛刀の速度に反応した、何て浅い事ではないよね？」
手首が動いたら、短い間隔に飛刀が体に届いた。だから、飛刀が見えなくても、手首だけを見て、飛刀がいつ体に届いたかを反応出来る。だが、このやり方だと、宋子聯は浅いと言った。
「試したら分かると思いますよ。」
「なら遠慮なく！」
言うが早いか、宋子聯の手首が動いた。対して、無常は全然動かない、ただ微笑んだ。
「手首が動いただけで、何も投げないのをばれたか。どうやら本当に目を頼ってないね。だが、俺の飛刀がこの程度じゃない！」
宋子聯が無常を中心に擂台を回った。今度は両手を無常に向けた。
「含沙射影！」
宋子聯の両手が不規則に動いた。どっちが飛刀を投げたのか、どっちがただのはったりなのか、目視出来ない。
無常の掌が無造作に構えた。
「牽牛織女。」
目の前の空気を撫でるように、無常の掌が動いた。宋子聯が何処へ移動しても、どこから攻撃しても、無常の掌が必ずそれを追う。そして不思議なことに、彼の掌から金属音が段々と重なって来た。
宋子聯が攻撃を止めて、無常の手を見る。無常の動きも同時に止まった。彼の掌には十数本の飛刀が握られている。金属音が響いたのは飛刀が掌にぶつかり合ったから。
この”牽牛織女”の技は飛び道具を受け止める為の技だ。内勁を体外に発散させて、気盾を形成する。掌の動きはこの気盾を操って、飛び道具を掌に吸い込ませる。
無常は掌に目を落とす。
「成程。飛刀に灰色の迷彩を施したのか。君の服と相まって、見えないのも頷ける。」
「見破られるのは癪だが、そういう事だ。」
無常は飛刀を床に落とした。それを見て、宋子聯は少しむっとした。
「だが、そちらは一度も反撃しなかった。勝ち目はまだこちらにある。」
「そうですね。どうしたものか？」
「後は医務室に考えればいい。行くぞ！」
宋子聯がまた高速に動いた。先よりも速く、先よりも激しい。無常も同じ対応で、飛来する飛刀を手で掴む。周りの人は飛刀の影すら見えてない。しかし、間断なく響いた金属音が、試合の激しさを物語っている。
時々、無常は掴んだ飛刀を宋子聯に投げ返す。勿論、無常は飛刀を投げる技を修得していない。彼の飛刀は脅威ですらなく、精々嫌がらせ程度でしかない。宋子聯がその飛刀を捕まって、また投げ返した。二人はまるで手毬を投げ合っている子供のようだ。
二人の間に変化がやっと起きた。無常がどんなに奮闘して、飛刀を掴んでも、何回か失敗した事もあった。その失敗が積み重なって、最悪の結果になった。無常の手から血が滴り落ちる。手が何回も飛刀に切られたから。
このまま続けたら、負けるのは無常の方だ。宋子聯もそれを理解して、攻撃の手を緩めない。
無常も自分の状況を分かっている。血もまだ滴る両手を宋子聯の方に振った。血しぶきが飛び散って、宋子聯に向って飛んだ。血には何の殺傷力もない。だが、こんな風に相手の血浴びたら、凄く間抜けな事なので、宋子聯は一瞬攻撃を止めて横に避けた。
無常は宋子聯の動きを予想して、予めそこに数本の飛刀を投げた。
「鼠憑社貴。」
飛刀は宋子聯を目掛けて飛んだ。先述した通り、宋子聯が難なくこの飛刀を捕まった。不意に、自分の薬指の関沖穴にちくっと痛みが過った。慌てて見てると、そこには細い針が刺さった。針から内勁が侵入するのも感じた。
無常は飛刀を投げた時、自分の飛針も一緒に投げた。飛刀の群れに隠れて、宋子聯がそれに気付かない。飛針の一つは薬指の関沖穴に命中した。
宋子聯がその針を引き抜いた。素早く自分の体内の状況を確認する。結局、何の異常も無かった。宋子聯が無常を問い詰めようとして、口を開けた途端、自分の耳が激しく上下に動いた。訳も分からず一瞬固まった後、仮面が顔から落ちた。
宋子聯の顔は、色白過ぎる以外、確かに楊栩と同じく美形だ。彼の素顔を見たのは彼の前に立つ無常だけだ。宋子聯は慌てて自分の顔を手でを覆った。無常を睨んで、目に怒りが滲んだ。
無常はその視線に影響される事もなく、落ち着いた口調で説明した。
「薬指の関沖穴は耳の神経と連結する。それを刺激して、耳を動かしただけです。体に害はありませんよ。」
「何てことをしたんだ。俺の素顔が見られたら、ここにいる全員が不幸になる所だ。」
「そこを心配しているんですね。でも安心してください。見たのは私一人だけです。不幸になるのも私だけです。」
「ち！もう試合どころじゃない！」
宋子聯が足元の仮面を拾って、そのまま擂台から降りた。無常も思わずぽかんとした。
（あの仮面を何とかしたら、勝てるかも知れないと思ったが、まさかあっさりと引いた。）
審判も無常の傷を配慮してすぐに宣言した。
「まさかの展開！これで勝者は無常様です。早く手を治療してください。三十分後に決勝を始めます。」
無常はもう手の経穴を封じた、これ以上の血は流さない。無常は劉隆達に目配せしたら、直接医務室へ向った。
■■■■■■
無常は医務室に傷を手当てしてもらった。皮と肉が切られて、骨は無事だ。包帯で手を巻くだけで事足りる。
廊下に出た時、段延興が彼を待っている。この天兵府の若旦那は声を発しないで口を動かした。
（少し歩こう。）
無常は頷いて、彼の隣を歩いた。二人は小声で会話した。
「先生、手は大丈夫ですか？」
「大丈夫です。次の試合に支障はありません。」
「それは良かった。敵の件ですが、新しい情報がありません。」
彼らは昨日、偶然にも、どこかの組織がここを狙う事を発覚した。表面上、何も知らないふりをしたが、段延興が裏で色んな対策を講じた。
「そうですか？私も注意しましたが、何も見つからなかった。」
「仕方ないさ。そう簡単に見つけられる物でもない。ただ、昨晩、水芳雪さんが部屋に戻らなかった。」
「彼女を疑っているのですか？」
「証拠がありませんけどね。怪しいと思っただけです。」
無常は少し考え込む。
「簫さんは彼女の事を知っているようですが？」
「勿論、簫さんにも確認したが、何も教えてくれなかった。悪い人では無いと、保証するだけです。簫さんの事は信用しますが、こちらが安心出来る材料が無いです。」
「大会中、彼女の様子はどうですか？」
「怪しい点はありませんね。先生も次の試合に気を付けてください。」
「分かりました。ありがとうございます。」
擂台に着く前に、二人は分かれた。
■■■■■■
「さあ皆様、いよいよ最後の試合です。今年度の拝火祭、暗器部門の決勝戦に残るのはこの二人、水芳雪様と無常様です。二人共、どうぞ！」
水芳雪は相変わらず冷たい表情をしますが、今はすこし怠そうな感じもします。それは違う魅力を醸し出したが、あの冷たい表情が近寄りがたい雰囲気を出す。
無常は彼女の表情を暫く観察して、探るように聞いた。
「水さん、昨日はよく眠れましたか？」
水芳雪は鋭い視線を投げてよこした。
「どういう事かしら？」
「いや、化粧で隠されるけど、目の下の隈が薄っすらと見えるだけです。」
「お気遣いありがとうございます。そろそろ始まってもいいでしょうか？」
無常は苦笑した。
「ああ、勿論です。」
二人は審判の方を見た。
「どうやら二人の準備は終わったのようです。それでは、最後の試合、始め！」
無常は珍しく先に動いた。水芳雪の間合いは長い。それを活かせる前に、無常は先に距離を詰めた。水芳雪の九節鞭が右から左へ振られた。無常は敢えて彼女の右側へ踏み込んだ。身を低くして、鞭を躱した後そのまま彼女の後ろに回った。
「雪原脱兎。」
無常の飛針が水芳雪の首へ飛んだ。彼女の鞭はまだ前に伸びた。だが、その鞭は首の後ろに回って、襲い掛かる飛針を追い払った。そして、そのまま無常を襲った。
無常はまた鞭の方へ踏み込んで、攻撃を躱して水芳雪の前に戻った。鞭はそれ以上曲がらない、彼女の手に回収された。
無常の動きが止まらない、またも彼女に接近した。彼女も反応して、鞭を直接無常を狙うのではなく、彼を囲もうと外側を回った。このままだと、鞭の内側に囲まれたから、無常は素早く退避した。
無常は囲まれる前に脱出したが、水芳雪の鞭は彼を追撃する。
「九霄雲外。」
九節鞭を最大限に伸ばして、鞭の影が無常の視界覆いつくす。無常は鞭の間合いの外へ後退し続けた。
無常は何回もその鞭を捉まえようとした。しかし、水芳雪は巧みに鞭を操って、彼の手を避けて反撃した。無常も鞭に絡まれまいと歩法を変えたが、間合いの差で接近出来なかった。偶に飛針を飛ばしても鞭の防御を突破できない。
無常が歩法を変えたが、変化が少なかった。前ら後ろへ、後ろと見せかけてまた前へ。水芳雪も段々慣れて来た。無常の歩法を先読みして、九節鞭を伸ばして見事彼の腰に絡まった。
水芳雪は九節鞭を引っ張って無常を転がそうとした。無常は転ぶどころか、その引きに逆らう事なく、身を任せて彼女の引きを利用して接近する。これはむしろ、彼女が無常を自分の方へ引っ張っる形になった。
無常は先からわざと少ない変化で歩法を踏んだ。全ては彼女の鞭に自分を掴ませるためだ。遠い相手を鞭で掴まったら、次の行動は引くだけだ。
無常は水芳雪に引っ張られたまま彼女に接近して、飛針を握った手が彼女に向けた。彼女も騙された事を悟って、彼の腰から鞭を解放して、螺旋を描きながら無常の腕を絡まって、そのまま彼の喉を目指した。尖った九節鞭の先端が無常の喉に到達すると、動きが止まった。無常の手も彼女の方に向けたまま、飛針を一向に飛ばさない。
二人は無言のまま対峙する。無常が飛針を飛ばせば彼女に命中するだろう。彼女の九節鞭が無常の腕に絡まってから、針を避ける術はない。でもそれと同じく、無常が動いたら、彼女の鞭が無常の喉を突くだろう。この局面、共倒れの可能性が高い。
無常が先に口を開けた。
「参…」
水芳雪は彼を遮った。
「どういうつもりですか？」
「どう、とは？」
「針を発射すれば、私の九節鞭より先に命中した筈。」
「そうかもしれないが、君の鞭に絡まれたせいで、角度がずれた。このまま飛ばせば君の目に刺さると思います。医者が怪我人を生む訳にはいかないでしょう。」
水芳雪が無常の表情を注意深く観察する、まるで彼の真意を探るように。そして、無言で鞭を解いた。
無常は審判の方に向いて、肩をすくめた。
「改めて、参りました。」
「おっと、無常様の投降により、今年の拝火祭、暗器部門の優勝者は水芳雪様です。おめでとうございます！早速感想を聞いてみましょう。」
その時、正門が轟音と共に内側に倒れた。そこから武装した人達が無遠慮に入って来た。懸念した敵が遂に動いた。
