【四】
無常は趙嵐を治療している間に、試合の進行は続いている。審判は擂台の上に次の選手達を呼んだ。
「さてさて、先の試合の興奮も収まらない内に、次の試合へ行こうか。丁忠様、夏全様、擂台へどうぞ！」
先に上がったのは丁忠だ。食事会におどおどしている彼ですが、今は落ち着いて、戦士の顔になっている。丁忠の武器は二本の柳葉刀、修得した刀法は”蛟龍刀”だ。柳葉刀はその名前通り、柳の葉っぱみたいな細い刀だ。
夏全も続いて擂台へ上がった。彼が変わらず険しい顔をしている。夏全の武器は朴刀。これは刀身も柄も長い武器だ。両手で使っている。軍人の彼が修得したのは、軍人にしか伝わらない”血戦刀”だ。これは戦場に特化した刀法、如何に敵を効率よく殺すかという殺人術だ。
二人は無言で対峙する。それでも、丁忠は恭しく夏全に一礼をした。それは目上の人に対しての礼儀だ。夏全は何回も頷いたが、次は首を横に振った。頷いたのは丁忠の態度に称賛するのですが、横に振ったのはそういう彼が自分の部下ではない事を惜しんでいた。
「さあ、若造、お前の忠義、お前の思い、その力がどれ程の物か、俺が見定めてやろう。」
昨日のように照れている姿はない。開き直ったのか、丁忠ははっきりと答えた。
「よろしくお願いします。お嬢様の為に、僕は負けません。」
審判はようやく宣言した。
「おっと、どうやら二人の準備は済んでいるようですね。それでは、試合開始！」
丁忠が飛び上がり、体を回転させて、左右の柳葉刀を同時に振り下ろした。対して、夏全が立ったまま、両手で朴刀を水平に握りしめて、横斬りで迎撃した。一撃目、両方は拮抗している。
丁忠が着地し、すぐにまた接近する。魚が泳いでいるような動きで、一瞬で夏全の背後を取った。右手の柳葉刀を振るって背中に斬りつける。しかし、夏全の背後に目があるかのように、正確に丁忠の位置を察知し、後ろ蹴りを放った。危く腹が蹴られた丁忠がすぐに位置を変えて前へ戻った。
夏全が戦場に培った嗅覚が無駄ではなかった。戦場に生き残りたければ、敵の気配に敏感しなければならない。ましてや、今回の気配は一つしかない。前だろうが、後ろだろうが、夏全にとっては大差ない。
「どうした、若造？その程度か？お前がその程度なら、お嬢様とやらのも大した事ないな。」
丁忠が激昂し、大声で叫んだ。
「お嬢様を侮辱するな！」
先より速度も上がって、丁忠が夏全に突っ込んだ。一定距離を詰めて、左手が柳葉刀を逆手に持ち替えて下から斬り上げる、右手は順手のまま上から斬り下ろした。上下から同時の攻めだ。
「双蛟争淵！」
二頭の蛟が相争ったような勢いで夏全に襲った。夏全が彼の斬撃を見切って、両方に斬撃を放って斬り返した。丁忠の攻撃が弾かれて、しかし彼はすぐに左手の柳葉刀を順手に持ち替えて、右手の柳葉刀が逆手になって、左右からまた同時に攻めた。
夏全はまったく惑わされない、的確に斬撃を見切って、両方に自分の斬撃をぶつけた。丁忠も弾かれた度に、順手と逆手を変えて攻め立てる。しかし、夏全には全然通用しない。いくら角度を変えようと、方向を変えようと、夏全の反応が素早かった。
丁忠の攻撃が通じないのは対戦相手との相性が悪い。彼の攻撃は色んな角度から攻めます。普通の相手ならその攻撃を追うのは精いっぱいだ。しかし、相手は戦場に慣れた夏全だ。戦場に立てば、各方向から攻撃に晒された。それを捌ききれないと死あるのみだ。だから、丁忠の攻撃が戦場の危険に比べれば、夏全にとっては温いものだ。
夏全は攻撃を捌きながら、丁忠の評価を改めた。
（お嬢様とやらのを口にした途端、戦闘力が跳ね上げた。が、冷静さを失った。惜しい。）
夏全の斬撃が段々と重くなってきた。いつの間にか攻守が逆転していた。夏全が攻撃して、丁忠が防御する。その機会を掴もうと、夏全は今まで一番重い斬撃を放った。丁忠も弾き飛ばされた。
今度は夏全から距離を詰めた。
「血染沙場！」
夏全が刀を上段に構えて振り下ろした。丁忠が二本の柳葉刀でそれを防いだ。構わず、夏全はまた一歩踏み込んで刀を振り下ろした。相対的に丁忠がまた一歩下がった。
夏全の朴刀の攻撃範囲も広い。振られる度に、丁忠に避ける隙を与えない。一撃一撃を受け止めるしかない、だから彼は徐々に縁まで追い詰められた。夏全の連撃が一瞬止まって、次は肩で体当たりをした。丁忠を擂台の下に落とすつもりだ。
丁忠にとって、それは待望の機会だ。夏全の肩がぶつけて来た時、丁忠が跳び上がって、肩を踏み台にして空中へと逃げた。二人の位置が変わって、逆に夏全の方が縁に立たされた。ただ、ここに丁忠が勝負に焦った。そのまま擂台の中央まで逃げれば、仕切り直す機会もある。丁忠が取った選択は空中の反撃だ。
丁忠が空中に体を捻って、夏全の頭上に柳葉刀を同時に振り下ろした。しかし、夏全は丁忠の反撃を読んでいた。夏全は振り向きざまに空中の丁忠へ跳んで、下段から朴刀を振り上げた。三本の刀がぶつかり合って、丁忠の両腕が弾かれた。がら空きになった彼の胸元に、夏全の蹴りが刺さった。
揚力を失った凧のように、丁忠が落下した。床に横たわったまま暫くは動けない。夏全は悠々と彼の方へ歩いた。
丁忠は夏全を見上げて、悔しそうに言った。
「まいりました。」
「人生の先輩として、お節介させてもらう。お前さん、想いを背負うのはいいが、冷静さを失うのはなりません。」
「はい、ご鞭撻ありがとうございます。」
「うむ、お前さん、まだ強くなれる。精進せよ。」
審判の宣言がようやく聞こえた。
「圧倒的な強さ！勝者はほぼ無傷の夏全様です。おめでとうございます！三十分の休憩に入りますので、決勝まで休んでください。」
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観客達の近くに無常が立っていて、試合を観ていた。手帳を片手に、今日の試合から得た心得を記している。劉隆が彼を見つけて近づいた。
「どうだ先生？収穫があったか？」
「ええ、お陰様で、違う着眼点を気付いてしました。」
「へえ、どんな？」
「今まで、戦いからの怪我ばかりを注目したが、皆さんの動きを見て、練習からも怪我する可能性はあるではないかと思います。だから、皆さんの動きを見て、普段はどんな練習をしているんだろうと、自分で想像した。」
「成程。確かに練習には怪我は付き物だ。」
そこで、快活な女の声が後ろから聞こえた。
「おお、それは件の怪我の資料というやつか？」
趙嵐がしっかりした足取りで近づいて来た。怪我の影響を感じさせない動きだ。無常も注意深く彼女を動きを観察した。強がりではない事を確認したら、柔らかい笑顔を浮かべて答えた。
「そうです。趙さんの状況も書いてました。見ますか？」
「いや、いい。次の試合に集中したいし。」
劉隆が気になる事を聞いた。
「相手の夏全校尉はほぼ無傷だ。何か策を用意したのか？」
「あるにはあるが、後で試すつもりだ。」
「そう。楽しみだ。」
更に、そこには許玲玲と練彩霞も会話に参加した。
「嵐さん、怪我はもう大丈夫ですか？」
許玲玲の態度はいつも通りに凛としたが、趙嵐の怪我を案じてるのは語気からでも分かる。この三人の女性は、食事会の時に一番交流が多かった。だから、よそよそしい雰囲気は無い。
趙嵐は許玲玲の眉間の皺を触った。
「大丈夫だ。そう皺を寄せるな。ほら、先生もあたいの出場を止めないし、問題ないという証拠だ。」
練彩霞が無常に聞く。
「無常ちゃん、本当なんですか？」
無常は肯定した。
「ええ、大丈夫と思います。それに、いい資料になりそうです、私も出場を推奨する。」
趙嵐は快活に笑った。
「あははは、だそうだ。先生からのお墨付きだぞ。」
許玲玲がまた眉を顰めた。
「ちょっと待って下さい。その発言、可笑しくないですか？」
練彩霞が無常を見て、それと趙嵐を見た、嬉しそうに言った。
「まあまあ、いいんじゃない。いいものが見られそうですし。」
劉隆が隣に首を振った。
「やれやれ、先生はこういう性格だからな。でも趙さん、先生の腕は確かだ。だから、安心して全力を出せばいい。」
「ああ、そのつもりだ。では、そろそろだし。行ってくるわ。」
趙嵐が九環刀を握り直して、擂台へ歩いた。じゃらと小気味よい音が響いた。無常達はそのままそこで観戦するつもりだ。
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審判は擂台の上に次の選手達を呼んだ。
「さあ、皆様、刀部門の決勝戦はいよいよ始まろうとしています。まずは選手達を呼びましょう。夏全様、趙嵐様、どうぞ！」
趙嵐がゆっくりと擂台へ上がった、時間をたっぷりかけて歩いた。夏全が先に擂台の上に待っていた。彼が険しい顔で聞いた。
「そんなにゆっくりと歩いて、もしかして時間を稼いで傷を回復させるつもりか？」
趙嵐が答えをはぐらかした。
「まあ、そんな所かな。」
「…もしそちらの意図は、俺をいらいらさせて、冷静さを奪うという魂胆なら、止めた方がいい。戦場に立つ者、それしきの事で動揺たりしない。」
「後学の為に聞くけど、どういう想いで戦場に立つの？」
「この国を守る為、その一心で眼前の敵を破る。この心構えは些細の事で揺らぎはしない。」
「そう。しかし、あたいは国を脅かす敵ではなくない？」
「む…」
反論できなくて、夏全は押し黙った。目の前の人が敵ではないのに、戦場のやり方で間違っていないかと、彼は自問した。この短いやり取りで、彼の闘志の幾分が削られた。これも、趙嵐が無意識にやった。
二人の雰囲気を察して、審判は宣言した。
「さて、両選手も上がったし、それでは、試合開始！」
二人が刀を構えながら、睨み合っている。趙嵐がすり足でじりじりと、ゆっくりと夏全へ近づく。夏全が朴刀を握りしめて待ち構えていた。
趙嵐が夏全の攻撃範囲に入った時、彼がそれを感知して、たちまち朴刀が振り下ろされた。しかし、朴刀の間合いのぎりぎりだから、彼女が少し下がったら、朴刀が空を斬った。
趙嵐がまたじりじりと近づく。先の試合の激しい攻めと比べると、彼女はまるで別人になったように、一歩一歩と相手に近づく。
次に夏全の間合いに入った時、彼が横斬りで趙嵐に斬りかかった。趙嵐が下がるではなく、逆に彼の懐に踏み込んで、肩に斬りかかった。夏全がすぐに刀を引き戻し、斬撃を止めた。趙嵐も素早く目標を変えて、彼の腰を狙った。これも難なく彼に止められた。
趙嵐がまたも目標を変えた。夏全の首を狙うのを見せかけて、蹴りを放って彼の脛を狙った。夏全の注意は全部彼女の刀に向けたから、下半身への攻撃を警戒しない彼が、脛が蹴られた。趙嵐が蹴った後、すぐに下がって夏全の間合いから逃げた。
脛が蹴られたけど、夏全は別に怪我をしていない。ただ、気持ち的には、先の攻防は自分の負けだ。
気持ちを持ち直す為に、夏全は自ら攻める。犀のような勢いで、趙嵐に向けて突撃する。朴刀の間合いに入る時、全力で刀を振り下ろした。趙嵐は刀背で斬撃を受け流した。刀背に付いた環が朴刀の重圧を分散させた。
趙嵐はその朴刀を横に流して、自分も横回転して彼に迫る。九環刀を振りかぶって、夏全の腕を狙うのかと思ったら、またも途中で斬撃を止めて、足で彼の脛を蹴って、素早く後退した。
これは趙嵐の戦法だ。戦場に慣れた夏全は確かに気配に敏感だった。危険な気配を察知したら即刻に対処した。そういう風に鍛えられた。だから、趙嵐がそれを逆手に取った。明確な動きで九環刀を振って、あえて彼の注目を引いた。そして、途中で刀を止めて、代わりに足蹴りで攻撃する。こうして彼の調子を乱した。足蹴り自体の殺傷力は低いから、夏全は余り警戒しなかった。その結果、二回も蹴られた。
夏全は構えを解いて、称賛を送った。
「やってくれるね。まさか、時間切れまでそのやり方を続くのか？」
「今は有効だから、このままでもいいわ。」
「そうか。なら俺の方が戦い方を変えるか。」
夏全が朴刀を下段に持ち替えて、趙嵐に突っ込んだ。
「血染沙場！」
下から上へ斬りぬいた。下半身にも斬撃が届いたから、これで趙嵐の蹴りも封殺された。
この技、対丁忠の試合も披露した。あの時、丁忠が下がり続けて、縁まで追い詰められた。だから、趙嵐が下がるわけにはいかない、今の位置で全てを受け止めなければならない。
（怪我の事は忘れよ。ここを死守しなければ。）
腕に内勁を集めて、強化した斬撃で夏全の刀に斬りつけた。同時に、内なる怒りを呼び覚ます。もう”天帝怒”を温存する場合ではない。
夏全のこの技は本来、一撃ごとに前へと進む。しかし、趙嵐の足はまるでそこに釘付けられたかのように微動だにしない。加えて、彼女の斬撃は重く、夏全の攻撃を悉く弾き返した。彼はこれ以上進めない。二本の刀が甲高い音を響かせながらぶつかり合った。
この戦い方は趙嵐にとって負担は大きい、内勁の消耗は激しいから。今は互角に見えるけど、このまま続けば彼女の劣勢になる。だから、この均衡を崩す一手は必要だ。
趙嵐が夏全の斬撃を弾いた後、自分からも刀を振りかぶって、同時に右足を少し上げた。また足蹴りかと警戒している夏全が下から刀を振って、趙嵐の足蹴りを封じるつもりだ。結果、二本の刀が斬り結んで、趙嵐の足が蹴り出す事なく、上げたままだ。
だが、趙嵐はそもそも蹴るつもりはなかった。お互いの刀が押し合ってる間に、趙嵐の右足が強く床を踏んだ。
「天崩地裂！」
内勁は足元を通じて前方へ拡散した。彼女の震脚で前方の床を振動させた。夏全は振動に揺られて体勢を崩した。
（好機！攻撃はまだ終わってないよ！）
趙嵐が左手を刀身に添えて、両手を押し出した。刀身が夏全の胸にぶつけた。刃が付いてなくても、その威力は鉄棒に殴られたようだ。彼は三歩も下がった。
趙嵐は容赦なく追撃する。彼女が空中へ飛び上がって、夏全目掛けて刀を振り下ろした。震脚から空中の急襲まで、この一連の攻撃は天崩地裂という技だ。
夏全も胸の痛みを耐えて自分の刀を振り上げた。お互いの刀がぶつかり合って、今まで一番大きい音を響いた。直後、二人の間から二つの塊が飛び散った。どちらの刀も折れた。どうやら、先の打ち合いでお互いの刀が脆くなって、最後の一撃は両方を壊した。
二人は距離を離した。趙嵐の内勁の消耗が激しく、息も上がった。夏全の胸の痛みもまだ引いてない。お互いは睨み合って、次は最後の攻防になるだろう。
二人は折れた刀を構え直した。お互いが動かないまま睨み合っていた。周りの観客も静かに見守っていた。何分間の静寂の後、先に動いたのは夏全だ。
皆の予想に反して、夏全は構えを解いた。
「止めた止めた。お前さんの勝ちだ。」
趙嵐も構えを解いたが、不満そうに言った。
「何故だ？折られたくらいで、まだ闘えるだろう。」
「いや、お前さんの言う事は正しいだ。国を脅かす敵でもないのに、こんな必死に闘えるのは間違っている。」
「そんな事、あたいは気にしないさ。」
夏全は首を振った。
「そもそも、この大会に参加しているのは間違っているのだ。軍備増強の為とは言え、守るべき民と闘っているのは本末転倒だ。」
「そこまで深く考えなくてもいいのに。」
夏全の決定が変わらないようで、審判に振り向いた。
「審判、早く宣言してくれ。」
「えっと、夏全様の棄権により、今年の拝火祭、刀部門の優勝者は趙嵐様です。おめでとうございます！」
審判は趙嵐に近づいた。
「趙嵐様、今の気持ちを聞かせて下さい。」
「不完全燃焼だ、まったく。でもまあ、勝ちは勝ちだ。帰って、一杯飲みたい気分だ。」
「おお、勝利の美酒は格別美味しいと言うし。いいですね。皆様、もう一度拍手を！」
趙嵐の笑顔が少しぎこちない。何だって、譲られた優勝だから。しかし、観客にとって彼女は実質優勝者だ。だから、皆の拍手と賞賛は本心からだ。
