【三】
「おめでとうございます、隆さん。凄い試合でしたね。」
「ありがとう、先生。最後のあれ、見た？」
「ええ、あの場で思いついたのか？」
「そう！蕭さんの演奏を聞いたお陰だ。後で礼に言っておこう。」
「その前に、傷を診てあげましょうか？」
「いいよいいよ、ちょっと医務室に寄ってくる。こんな傷、ただの切傷だ。先生は試合を楽しんで。すぐ帰ってくるわ。俺も見たいしな。」
「そう。まあ、見た所、そんなに深刻な傷もないようです。」
「じゃあ、行ってくる。」
そう言って、慌てて医務室へ向った。
審判は擂台の上に次の選手達を呼んだ。
「さてさて、皆様、次は刀部門の試合です。まずはこの二人を呼びましょう。 銭広宝様、趙嵐様、どうぞ！」
二人は悠々と擂台に上がった。銭広宝は六尺半を超える大男だ。禿頭で、周りを威圧する。対して、趙嵐も女としては背が高い方だ。剥き出しの両腕も筋肉質だ。ただ、この二人が並んでいると、大人と子供の構図になってる。
二人共は同じ重量級の刀を使っている。銭広宝が使っているのは鬼頭刀、柄に鬼の頭が飾られて、刀先は普段の刀より幅広い。一方、趙嵐が使っているのは九環刀。刀背に九個の環が取り付けられている、振るう度にじゃらじゃらと音を響かせる。
銭広宝が腕を組んで、趙嵐を上から下まで観察した。
「へ、女でも俺は容赦しないぜ。」
「ああ、そういうのはいいから。口で何とでも言える。腕で主張しろ。」
「じゃ、望み通り容赦なく叩くぞ。」
趙嵐がにっと好戦的に笑った。
「いいね、そう来なくちゃ。」
審判は横槍を入れた。
「おお、舌戦が先に始まっていました。なら、もう待つ必要もないでしょう。二人共、始め！」
二人は弾かれたようにお互いに突っ込んだ。体格差の故に、銭広宝は上段から刀を振り下ろした。趙嵐はまるで防御を知らないように、刀を振り上げた、真っ向からの力比べだ。
刀と刀がぶつかり合って、甲高い音だけでなく、衝撃波さえも発した。お互いの周りの風景が一瞬ぼやけた。
二人が刀を押し合っている。そんな中で、銭広宝が突然頭突きをする。趙嵐の反応も素早い、肘打ちでその頭に打ち付ける。どちらもまだ無傷だ。
お互い離れて、また突進する。今度は銭広宝が下から刀を振り上げた。対して、趙嵐が刀を振り下ろした。二つの刀がまた衝突して、周りの空気を振動させた。
押し合いに拘らず、銭広宝が足を上げて蹴りを放った。趙嵐も流石の反応の速さ、負けじと蹴り返す。その衝撃で二人が離れた。
銭広宝の武術は我流だ。幼い頃から怪力の持ち主なので、喧嘩に明け暮れした。いつの間にか相手を倒す技術を身に付けた。経験、本能、力強さで相手を圧倒する。二回の攻防で、趙嵐も後手に回る。
銭広宝が嘲笑うように言った。
「もう諦めろ。時間の無駄だ。」
「あたいが負けるに見える？」
「確かに互角に見える、だが、俺はまだ力を温存する。お前の二撃目、力が少し衰えた。違うか？」
「…図体だけがでかい野郎と思ったが、細かい事も見落とさないか。」
「あのまま打ち合ってもいずれお前の負けだ。」
「そう。あのままならな。」
趙嵐が諦めるばかりか、逆に闘志を燃えた。銭広宝も不思議そうに聞いた。
「何をするつもりだ？」
「こうするつもりさ。」
趙嵐が刀を前に構えて、目を閉じた。銭広宝が困惑したが、すぐに動いた。
「何をするかは知らないが、待つつもりも無い。これで終わりだ！」
銭広宝が容赦なく趙嵐に接近した。刀を振り下ろそうとすると、趙嵐の雰囲気が変わったのを察した。彼女が目を開けて、顔が怒りに染まった。銭広宝も咄嗟に止まって、彼女を警戒した。
趙嵐の目が彼を捉えた途端、獣のように襲い掛かった。空中に飛び上がって、回転しながら距離を詰めて、上から急襲する。
「烈火轟雷！」
左足の踵落としが銭広宝の頭を襲い掛かった。背が高い故に、頭が襲われた事は滅多にないから、少し反応が遅れた。それでも、今まで培った経験で、彼がぎりぎりまで刀身で攻撃を防いだ。
だが、趙嵐の攻撃がまだ終わらない。踵を基点にして、上半身を曲げて、その勢いで刀を振り下ろした。二回目の衝撃が彼の刀を襲って、耐えきれなくて思わず片膝をついた。
力自慢の銭広宝が、力比べに負けた事はよっぽど屈辱だろう、悔しそうに吠えてから、全身の力を使って彼女を弾き飛ばした。彼女は危な気もなく着地した。
趙嵐の刀法は”天帝怒”という苛烈な刀法だ。怒りの感情と連動して、力と勢いを増している。彼女自身は気楽な人なので、昔突破出来ない難関はこの怒りを呼び覚ます事だ。丁度その時、道場破りが彼女の道場を邪魔した。あの人達の口汚い罵詈雑言が彼女の怒りを爆発させた。それで、あっさりとその難関を突破した。以後、彼女が怒りを呼び覚ます時、いつもこの日の情景を思い返す。先目を閉じたのもこの為だ。
銭広宝に向けた視線は怒りに満ちている。先程、不意を突かれたが、今はもう彼女の勢いに飲み込まれない。
趙嵐は爆速で彼に接近した。腰を目掛けて刀を横に振るった。素直な斬撃だ。斬り返すか、避けるか、その二択だけが用意された。これも彼への挑戦状だ。この刀を受ける度胸があるのか、それとも避けるのか、という挑発だ。
銭広宝が吠えた。
「舐めた真似を！やってやる！」
自分の怪力を信じて、銭広宝が彼女の刀に斬りつけた。結果が拮抗してて、誰も優位に立てない。彼の頭突きや蹴りを警戒して、趙嵐がすぐに刀を引いて、下から斬り上げた。その斬撃に銭広宝が力強く斬りおとした。またも二人が拮抗した。
趙嵐が休まないで攻撃し続ける。一撃ごとに重くなるが、それでも銭広宝が難なく捌き切った。しかし、この状況、彼にとっては屈辱だ。体格差もあるのに、自分より小さい人、しかも女の人に、力比べが拮抗している。
銭広宝が彼女を叩きのめす事を決めた。彼女の癖を見切って、刀を引き戻す時、長い手を伸ばして彼女の襟を掴んで、持ち上げた。彼女の体が宙ぶらりんになって、空中に無防備になる。にって獰猛に笑って、銭広宝が容赦なく彼女に刀を振り下ろした。
しかし、趙嵐が素早く反撃した。足を上げて、彼の頬に蹴りを入れた。顔が吹っ飛ばされたがまだ倒れていない。銭広宝が全身の力を使って、彼女を床に叩付けた。碌に受け身も取らないで、趙嵐の背が強かに床に打ち付けられた。その衝撃に、彼女が血を吐いた。銭広宝が彼女を踏み付けようとするが、彼女が床を転がってそれを躱した。
再び対峙する二人。どちらも酷い有様だ。銭広宝の頬が腫れあがって、趙嵐の口の横に血が付いている。銭広宝から余裕な表情が消えた。
趙嵐の内臓も傷ついたのに、それを感じさせられないように、彼女は高速に空中回転しながら銭広宝に迫った。銭広宝が刀を握りしめて、間合いに入ったら即刻斬りつけるつもりだ。
「そこだ！くたばれ！」
その瞬間を見逃さず、銭広宝が刀を振り上げた。この一刀は、どんな攻撃でも退ける自信がある。だが、その刀が趙嵐に届く前に、彼女が視界から消えた。
趙嵐が銭広宝の対応を読み切って、彼の刀が届く前に急降下し、足元に着地した。がら空きになった下半身に、彼女が足を伸ばして、足払いで彼を転がした。銭広宝の全身が床へ倒れようとする。しかし、趙嵐の攻撃はそれだけではない。
「排山倒海！」
倒れようとする銭広宝に、趙嵐が竜巻のような回転蹴りで彼を空中へ蹴り上げた。あの巨体が面白いくらいに浮かび上がった。そして、空中に無防備になった彼に、腕に内勁を集めて強化した斬撃を彼に振り下ろした。
銭広宝はただ自分の刀をかざして斬撃を受け止めた。結果、空中から一直線に床へ叩きつかれた。全身の骨がばらばらになったような衝撃に襲われて、銭広宝も血を吐いた。
とどめとばかりに、趙嵐が銭広宝の顔に足を踏んづけて、刀を彼の胸に当てた。銭広宝も観念したように、自嘲気味に言った。
「降参だ降参！」
趙嵐も足をどけて、一回目を閉じて落ち着きを取り戻そうとする。目を開けると、もういつもの朗らかな笑顔に戻った。そんな変化を見て、銭広宝が舌打ちをした。
「け！怒るよに見えて、戦い方は色々計算したんだな、お前。」
「怒りに任せて、我を忘れたら、二流の武術だよ。」
「そうかよ。はあ…こんな負け方、初めてだ。」
審判はようやく宣言した。
「激しい試合でしたね。そして、優勝するのは趙嵐様です。おめでとうございます！」
趙嵐が腰に刀を下げて、擂台から降りた。
■■■■■■
趙嵐が自分の席に戻るのではなく、無常の前まで歩いた。
「先生、ちょっと診てくれるか？」
「いいですよ。医務室へ寄りましょうか？」
医務室内には他の医者達は待機している。無常は彼らに挨拶した。
「皆さん、おはようございます。今日も場所を借りています。」
医療班長の馬文先生は気さくに返した。
「いいよ、昨日の席を使って構わない。」
無常はその席に趙嵐を案内した。二人の間に小さな机がある。そこに手を置くように、無常が指示した。
「それでは、傷の具合を確認します。」
「お願いします。」
無常の指が彼女の手首に当てた。内勁を送って、体内に一周させて、状況を確認する。手を放して、状況を説明する。
「先ずは、血液の循環が早くなる、これは恐らく”天帝怒”の副作用でしょう。」
「やっぱり分かる？もう怒ってないけど、体の機能をそこまで操れない。」
「力の代償でしたね。心を落ち着かせる為に、蕭さんの演奏を思い出せばいいでしょう。」
「おお、いい考えね。そうするわ。」
「次は背中の打撲傷だが、後でそちらの婆さんに軟膏を塗ってもらいましょう。内臓の傷についてですが、今直ぐ回復させる術はないです。しかし、自己回復を促す方法は鍼灸で出来ます。」
「ああ、それでいい。」
無常は机の引き出しから鍼灸の針を取り出した。
「では、両手を机の上に置いてください。縦にね、両面を経穴を刺すから。」
趙嵐は言われた通りにする。無常の両手が二本ずつの針を握っている。両手が同時に動いて、彼女の手首の内関穴と、親指と人差し指の間にある合谷穴を刺した。その二つの経穴が刺激されて、全身の活力が湧き上がる。
「暫くはそのままに。」
「ありがとうな、先生。しかし、他の医者とは違うな。普通、怪我人が出場しようとすると、医者に止められたんでしょう。なのに先生は、まるであたいの意思を汲んでいるように率先して治療した。」
「別に変な事でもない。君をどれだけ回復させらるのか、それは私の腕の見せ所です。そもそも、傷ついても君は次の試合を諦めてないでしょう。私の事情と君の事情を鑑みれば、止める理由もないですね。」
「へえ、そういう考え方か。」
無常は針を回収した。
「はい、終わりました。次の試合まで、内勁の循環も止めないでください。少しでも傷を癒せるから。」
「分かりました。」
「後は背の傷ですね。私はそこのお婆さんに説明して、軟膏を塗るのをお願いしましょう。君はここで待ってて。では、後ほど会場に。」
無常は待機中の医者に近づいて、事情を説明した。そのお婆さんも優しい笑顔で快諾した。無常は趙嵐に会釈してから医務室から出た。お礼として、彼女は頭を下げた。
