【二】
擂台の上に、審判は次の選手達を呼んだ。
「それでは、 許玲玲様、練彩霞様、どうぞ！」
呼ばれた二人は同時に擂台に上がった。練彩霞はいつも通り扇情的な服を着ている。胸の谷間が露出してて、足もちらちらっと見える。対面する許玲玲がただ眉を顰めた。
練彩霞がからかうように許玲玲に話しかけた。
「どうしたの、玲玲ちゃん？あたしの服に意見でもある？」
許玲玲は凛とした態度に答えた。
「いいえ、人の趣味にとやかく言うつもりはありません。それよりも、構えてください。」
許玲玲は先に剣を抜いた。一見、普通の剣のように見えるが、剣身には幾つの穴があった。今大会、この剣の全貌をまだ披露していない。
練彩霞が笑顔で自分の腰の辺りを触った、そしてすっと帯状の物を引き出した。いきなり服を脱ぐのかと、興奮する一部の観客もいたが、そんな事は無い。練彩霞の手に握っているのは軟剣だ。
軟剣は柔軟性の高い剣だ。剣身も薄い、振るう度によくしなる。だから、腰に巻きつく事も出来る。こういう特徴だからこそ、扱いには難しい剣だ。
審判は二人の準備状況を確認して、宣言した。
「二人共、準備はよろしいですね？それでは、始め！」
二人は同時にお互いに向って突進した。練彩霞が先に右手の剣を突き出した。軟剣がうねうねと動きながら許玲玲に襲い掛かった。許玲玲がその動きに惑わされなくて、剣の背で突きを受け止めた。
しかし、軟剣はただ撓って、練彩霞の突進が止められなかった。練彩霞が許玲玲の懐に入って、左手で彼女の喉を掴もうとする。
許玲玲が強引に身を低くして、練彩霞の足を狙う。練彩霞が飛び上がって、許玲玲の背後に着地した。軟剣は防御には向いてないから、許玲玲がすぐに振り返って追撃した。一気に高速な三回突きを出した。
思っていた通り、練彩霞は剣で防御しない、ただ身軽に突きを躱した。最後の突きをまた飛び上がって躱す。しかし、今回は、許玲玲の頭上まで達した時、軟剣を振り下ろして反撃する。
許玲玲が剣を掲げて攻撃を受け止めた。だが、衝突した時、軟剣がまた曲がって、剣先が彼女の顔を襲った。許玲玲が頭を傾げて剣先を避けた。練彩霞もそのまま飛び越えて背後に着地した。
二人がまた対峙した。一連の攻防に練彩霞が少し優位に立つ。練彩霞が問いかけた。
「まだ実力を隠してたの？必殺技無しに、あたしを倒せると思わないでね。」
「…適切な時を出すだからこそ、必殺というものです。」
「そう。あたしも待ってあげる義理はないよね。全力で行かせてもらうわよ。」
練彩霞が開いた左手を前にかざした。許玲玲も釣られてその手を注意した。次の瞬間、練彩霞が視界から消えた。彼女が連続に位置を変えて許玲玲に接近した。姿がぼやけて捉えづらいが、あの手のひらだけが妙にはっきりと見える。その手の残像はまるでひらひらと飛んでいる胡蝶だ。
「蝶恋掌・夢里胡蝶。」
手の残像が許玲玲に襲い掛かる。許玲玲もようやく気付いた。先程その手を注意した時、既に罠に掛かった。
許玲玲が剣を腰まで引いて、体を低くした。そして、弾かれたように鋭く剣を突き上げた。同時に、その剣から擂台全体までに響き渡る虎の咆哮が聞こえた。
「虎嘯！」
不意を突かれて、練彩霞の動きが一瞬止まった。手の残像も消えた。
「そこか！」
許玲玲がそのまま練彩霞の胸に突きを放った。この勢いを止める為に、練彩霞が左手で剣身を叩いて、右手の軟剣で反撃する。軟剣を警戒し、許玲玲が自分の剣を引き戻した。その隙に、練彩霞が距離を取った。
咆哮の仕組みは許玲玲の剣の穴にある。普段は内勁で穴を塞いでいる。だから、振り回しても風を切る音しか発しない。しかし、任意の穴を空けば、振り回している際には空気がそこを通って様々な音を発する。これは自分の攻撃の勢いを増長する事は可能で、相手を惑わす事も出来る。
練彩霞がその剣を見ながら感想を漏らした。
「それが玄音剣法の仕組みか？」
「今大会、あなたは初めてわたくしをこの技を使わせた。」
「それは光栄だね。」
「これを使ってしまった以上、もう時間を掛けたくない。」
「顔つきも変わってるね。あんたが男なら惚れちゃいそう。」
許玲玲はそれ以上何も言わない、剣を下段に持って突進する。虎の咆哮がまた聞こえる。
今度、心の準備もあって、練彩霞が咆哮に惑わされない。防御は向いてないから、自分も攻勢に出る。両手同時に幻影を作り出した、左の掌の幻影と右手の剣の幻影。それらが許玲玲の視界を埋め尽くす。
「蝶恋掌・狂蜂乱蝶。」
許玲玲の突進が止まらない、まるでその幻影にぶつけようとする。そう思っていたが、許玲玲が急に止まって身を低くにした。虎の咆哮が練彩霞の足元から聞こえた。足が狙われるのかと思って、練彩霞が素早く空中へ逃げた。
だが、それは許玲玲の罠だ。咆哮を出して、攻撃の振りをする。騙された練彩霞は今空中に停滞した。許玲玲の剣が下から綺麗な弧を描いて空中の練彩霞を捉えた。
苦し紛れに、練彩霞が剣の柄で攻撃を受け止めた。結果、空中に制御を失って、不自然な着地をした。そこには、許玲玲の剣先が既に待っていた。練彩霞が自分の胸に止まった剣先を見て、笑顔を浮かべた。
「まいりました。玲玲ちゃん、すごいね。」
「練さんの動きも綺麗でしたよ。」
「ありがとう。あ～あ、負けちゃったか。これで心置きなく、男どもを観察できる。」
「まだそんな事を言うですか。」
「仕方ないじゃない。その為に来たんだから。」
二人の間に嫌悪な空気は無い。逆に、お互いを一層理解した。
審判は大声で宣言した。
「勝者は許玲玲様です！おめでとうございます！三十分後、決勝戦を開始する予定なので、今から休んでください。」
■■■■■■
劉隆が天兵府から量産品の剣を借りた。量産品と言っても、市販の物よりも質が高い。それを持って試合会場に戻った。丁度その時、許玲玲と練彩霞の試合が終盤に差し掛かる。許玲玲の玄音剣法もしっかりと目に焼き付けた。三十分の休憩時間は道場に過ごした。新しい剣に馴染む為、素振りをしていた。
一方、許玲玲は会場に残った。目を閉じて、頭の中に様々な攻撃手段を構築している。劉隆相手に、攻撃の手札が多いに越したことはない。ましてや、玄音剣法の事はもう向こうにばれた。
三十分は一瞬で過ぎた。両者は今擂台の上に対峙した。劉隆の内心のわくわくが顔に現れて、嬉しそうに許玲玲に話しかけた。
「やっと決勝まで辿り着いた。許さんは俺が今大会に一番戦いたい相手だ。」
いつも凛とした許玲玲の顔も幾分柔らかくなった。
「その評価は光栄です。所で、剣は大丈夫ですか？先の試合で折れたんでしょう。」
劉隆は新しい剣を一回振った。
「問題ない。俺の剣は許さんみたいな特注品ではないので、これで大丈夫だ。」
「そう。なら、お互い悔いのないように全力を出せそうね。」
「ああ、遠慮は要らんよ。」
二人共は今、眼前の相手だけが目に入った。引き締まった空気に、審判も緊張した声で宣言した。
「皆様、お待たせいたしました。巷でも評判のいい二人が遂に決勝に相まみえた。それでは、今年の拝火祭、剣部門の決勝戦、始め！」
二人はまだ動かない。劉隆は剣を胸の前に構えて、防御の構えを取る。対して、許玲玲の剣は相手に向けて指した。
案の定、先に動いたのは許玲玲だ。玄音剣法の仕組みもばれたので、最初からその技を使った。
「虎嘯！」
虎の咆哮が辺りに響き渡る。観客の一部も思わず竦めた。その圧力の前に、劉隆は微動だにしない。咆哮に惑わされないように、全神経を集中して、彼女の剣だけを注目する。
許玲玲の剣は彼の腰を斬りつける。劉隆の剣が動かない、まるで反応が出来ない。だが、最後の最後で、劉隆の剣が最小限の動きで彼女の剣を止めた。
「盾兵陣！」
西門豪の宝剣みたいではないので、躊躇わず自分の剣で受け止めた。咆哮もぴたりと途切れた。
許玲玲がすぐに剣を引き戻して、次の攻撃を繰り出す。彼に反撃の機会を与えない為に。今度は三箇所を同時に狙う、首、腹、肩。
劉隆は辛抱強く、最後まで引き付けて、剣の鍔や柄、剣身で攻撃を止めた。許玲玲はそこを気にしないで、攻撃し続けた。咆哮の後に、金属音が響いて、咆哮が止まった。そんな奇妙な音が何度も繰り返した。
二人が互角に見えるが、劉隆が徐々に追い詰められた。どう無視しても咆哮に惑わされて、劉隆が全部の攻撃を見切る事が出来ない。加えて、許玲玲が緩急をつけて攻撃する。咆哮が聞こえてすぐに攻撃する場合はあるし、咆哮の後一向に攻撃しない場合もある。
彼女の剣を目で追って、反射神経だけを頼ると限界がある。結果、劉隆の体のあちこちが傷を負った、顔、肩、腕等々。このままだと、劣勢が酷くなる一方だけで、劉隆がやっと反撃を試してみる。
頃合いを見て、許玲玲が剣を引いた時、劉隆が素早く円を描いて、体ごと彼女に向って突進した。
「弩兵陣！」
弩から矢が発射されたように、高速に剣先が許玲玲に迫った。近距離から突進を予想しない彼女が衝突を忌避して、横に避けた。劉隆はそのまま通り過ぎた。どうやら、劉隆の意図は反撃と同時に距離を離す事だ。
一連の攻防の後、二人は静かに相手の出方を注意する。
「すまんな、全部を捌ききれないや。ここから仕切り直す。」
「わたくしもあそこでちまちまと傷を与えるのは効率悪いと思う。」
「おお、一撃必殺が好みか？」
「そうでもない。時間を掛け過ぎるとあなたが対策を思いついたかも知れない。」
「それは買い被りだ。」
そう言いつつも、劉隆は満更でもない。体を動いて、先の突進技をまた繰り出す。
「弩兵陣！」
この鋭い突きに対して、許玲玲が空中へと回避した。この突進の弱点は小回りが利かない。それを看破した彼女は空中から仕掛けるつもりだ。
珍しく何の音もしないなと思ったら、急に頭上から雷鳴が聞こえた。それと、異様な獣の咆哮も交えた。
「龍吟！」
雷と共に現れた龍のように、許玲玲は上から剣を振り下ろした。劉隆が風の動きを頼りに、剣を受け止めた。それでも、肩は斬られた。
許玲玲が着地し、すぐに追撃する。一歩踏み出すごとに、女鬼の泣き声が聞こえる。心なしか、周囲の気温も下がっているようだ。
「鬼哭。」
斬られた劉隆の注意力は少し散逸した。泣き声の影響を受けて、彼の目に映るのは動き回る鬼の影だけだ。
（まずいな。何とかしないと。）
自分の剣を見て、一計を思いついた。剣を前に掲げて、自分の指で剣身を弾く。澄んだ金属音が響き渡って、泣き声と相殺する。
劉隆のやっている事を見て、動容する何人もいる、特に蕭詩雨の演奏を聞いた人達だ。彼がやっているのは彼女と同じく、音に内勁を乗せて発する。彼女のように旋律さえ紡いで高度な技ではないが、この場合の効果は抜群だ。
泣き声も消えて、劉隆に見えるのは、位置を変えながら接近する許玲玲だ。
「そこか！騎兵陣！」
劉隆が空中に飛び上がって、上から許玲玲を急襲した。その勢いはまるで敵陣に突っ込んだ騎兵だ。眼下の彼女を斬りつけた。回避は間に合わない、彼女はこの一撃を受けるしかない。急いで両手で剣を握って斬撃を受け止めた。勢いを殺しきれず、態勢を崩した。
劉隆が着地し、すぐに反転して彼女に斬りつけた。許玲玲の態勢はまだ崩れたままだ、それでも剣で斬撃を防いだ。しかし、今回の衝撃は先より凄まじく、剣を手放してしまった。
劉隆が追撃を止めた。許玲玲も自分の手を見て、落ちた剣を見て、項垂れた。
「まいりました。」
観客達が拍手と歓声を上げた。二人の試合に惜しまない賛辞を捧げた。劉隆は許玲玲に向けて一礼した。彼女も返礼し、静かに擂台から降りた。代わりに、審判が擂台に上がった。
「おめでとうございます、劉隆様！今の気持ちを聞かせて下さい！」
「いやあ、嬉しかった。正直危ない場面もあった、勝っててよかった。もっと自分を磨いて、次はきちんとした対策で挑みたい。」
「おお、終わりなく努力と闘争心、それは強さの秘密か。皆様、今年度の剣部門の優勝者、劉隆様です！もう一度拍手を！」
拍手に包まれて、劉隆は今まで一番いい笑顔を浮かべた。
