【一】
春の気候が暖かさに安定しており、空を仰げば雲一つも無かった。本日の天気は快晴、雨が降る心配も無い。武術大会、拝火祭、最終日の試合は予定通り庭の擂台に行われる。
各関係者が既にそこに集まった。主催者側の天兵府、準決勝まで勝ち上がった選手達、観客達。そして今日の為に呼ばれた賓客達、慧果寺の華雲大師、万里鏢局の首領、一刀門の門主、霊剣門の門主等々、堅業城に名立たる方々だ。
擂台下の観客達は誰が今年の優勝者を議論している。
「剣部門の優勝者は玲玲ちゃんだろうね、何たって堅業城の期待の星だから。」
「いやいや、優勝するのは劉隆でしょう。あの余裕の笑み、見ました？」
「分かってねえな。優勝は練彩霞の姉ちゃんだろう。あの胸、あの足、へへへ…」
「お前絶対違う所を見ただろう。」
「刀部門は皆拮抗している。予想するのは難しい。」
「いけ好かないけど、銭広宝の可能性が大きいと思う。」
「暗器部門はどうなんだろう？」
「宋子聯の独擅場になるんじゃない。他の人はぱっとしないし。」
そういう会話はあちこちに聞こえる。
頃合いを見て、天兵府の少主（若旦那）、段延興が擂台の中央まで歩いた。周りの雑談も止んだ。
段延興が声を張り上げた。
「皆様、遂に拝火祭最終日まで来ました。皆様の協力もあって無事ここまでたどり着いた。誠にありがとうございます。」
段延興が観客達に向けて一礼した。
「さて、改めて試合の規則を説明しましょう。試合の順番は剣部門、刀部門、そして最後は暗器部門。試合時間は一時間、相手が倒れるか、もしくは投降するか、試合は終了となります。予選と同じく、一時間後に勝負がつかなかった場合、攻撃を一番受けた側が負けと判定いたします。ちなみに、場外落下は減点対象になりますので、ご注意ください。そして、予選と違うのは、こちらの判定は最終決定になりますので、異論は認めません。」
段延興が使用人に合図を送った。二人が告知板を運んだ。段延興が告知板を示しながら言った。
「こちらは本日の試合表です。では、読み上げます。
剣部門、劉隆様対西門豪様、許玲玲様対練彩霞様。
刀部門、銭広宝様対趙嵐様、丁忠様対夏全様。
暗器部門、水芳雪様対孔碁様、 無常様対宋子聯様 。」
この順番は予め選手達に告知された。段延興が続いて言った。
「皆様はもう待ちきれないと思いますが、もう少し辛抱してください。試合を開始する前に、天下一の名妓、蕭詩雨様が選手達の為に送る激励の演奏を聞きましょう。どうぞ！」
蕭詩雨が琵琶を抱えたまま、静かに擂台に上がって、彼女の為に準備された椅子に座った。目を閉じて、指を弦の上に置いた。
登場から彼女は一言も喋らなかった。それでも、皆が息を吞んで彼女の一挙手一投足を注目する。周りが静寂に包まれた。この瞬間を待っていたかのように、彼女の指が動く。
琵琶から流れるのは節奏の早い曲だ。聴衆の気持ちを奮い立たせて、高揚させる。人の原始の闘争心を呼び覚まされるようだ。蕭詩雨の曲は早い節奏を維持したまま、一息をつく余裕も与えない。皆の気持ちが最高潮の時に、彼女の演奏が唐突に止まった。
結局、聴衆達が行き場のない高揚の気持ちを抱えたまま蕭詩雨を見つめた。すると、彼女の背後から、段延興が松明を篝籠に向けて投げた。皆が無意識にその松明を目で追った。違わず、松明が篝籠に落ちた。すぐに木炭が着火し、勢い良く燃え上がった。
その火を見て、皆の高揚の気持ちが連動して、雄たけびを上げた。それに合わせて、蕭詩雨の演奏が再開する。皆が増々興奮になる。そして、演奏が終わった時、彼女が万来の拍手を浴びた。蕭詩雨が立ち上がって、一礼したから、主催者側の席に戻った。
拍手が止まない内に、西門豪が真っ先に擂台へ飛び上がった、それを見た段延興は何も言わず、ただ手を上げた。直ぐに使用人の一人が太鼓を叩いた。大会開始の合図だ。劉隆も徐に擂台に上がった。
二人が対峙する。西門豪が自信に満ちた笑顔を浮かべて、剣を鞘から抜いた。澄んだ金属音と共に、金色に輝いた剣が現れた。初日に西門豪の試合を見てない観客が騒ぎ出した。
「おい、あれは金風大侠の金風剣じゃないか？」
「ああ、間違いない。あれは二十八年前の拝火祭、金風大侠が優勝した時に手に入れた宝剣だ。」
「あんな宝剣を使って、卑怯じゃないか。」
観客が不満と非難の声を漏らした。西門豪が堪らず反論した。
「何だ貴様ら。この剣は確かに元は父上の物だ。しかし、父上が俺に譲った。だから、これはもう俺の剣だ。自分の剣を使って何がいけないんだ？」
「そんなの不公平だ。お前の剣だけが格別だ。」
「そうだそうだ！」
「不公平？なら天兵府に確認するがいい。」
皆が一斉に天兵府の主、段鉄平を見る。段鉄平が腕を組んでから言った。
「あれは儂の最高傑作の一つじゃ。昔の傑作は今の時代にも通用するのか、儂も見てみたいのじゃ。だから、使っても構わんよ。」
西門豪が得意な顔で観客を見渡した。
「だそうだ。これで文句は無いだろう？まあ、貴様らも強い父親を見つけて転生すればいい。ははは！」
主催者が許可したから、外野は納得しかない。西門豪が劉隆に振り返る。
「すまんな、劉隆。下らない物に時間が取られてしまって。準備はいいか？」
「いいや、構わないぜ。」
劉隆が背中の鞘から剣を抜く、同時に鞘を外して左手に握った。西門豪が首を傾げて聞いた。
「今日は剣と鞘の併用か？」
劉隆が笑顔で聞き返した。
「気になるのか？」
「ふん！まあいい、どう抗うのか見物だ。」
西門豪も構えを取った。それを見た審判は擂台の縁から宣言した。
「両選手、準備はよろしいですね。では始め！」
西門豪が先に動いた。一歩踏み込んで、左手の剣で横切りを放った。その高速な斬撃がまるで金色の風のように劉隆を襲った。
劉隆が避けてない、左手の鞘を振るって西門豪の剣に叩きつけた。西門豪がせせら笑って、剣をそのまま振るった。甲高い金属音が響いて、二人の間から一つの塊が飛び出した。劉隆の鞘が切断されて、半分に残った。
西門豪が剣を引いて、得意気に言った。
「どうだ、この金風剣の切れ味は。鉄ぐらい、肉を切るように簡単さ。貴様の剣を斬れば、どんな結果になるか、分かるよね。」
劉隆が半分になった鞘を投げ捨てて、構え直した。
「ええ、十分に分かった。良く斬れる剣だね。それだけだ。」
「ふん！まだ余裕でいられるかな！」
西門豪がまた一歩を踏み込んで、刺突を放った。劉隆が半身になってそれを躱して、すぐさま突き返した。西門豪が剣を引き戻して、自分の剣で受け止めるつもりだ。劉隆が金風剣の切れ味を警戒して、剣を引いた。
その機を逃すまいと、西門豪が袈裟斬りした。劉隆が今度西門豪の後ろに回って、西門豪の背中を攻撃した。西門豪が振り向かないでただ背中に剣を置いた。金風剣に当たったら刃が壊れる恐れがあるから、劉隆が仕方なくまた剣を引いた。
この二人が奇妙な攻防を演じ続けた。先から二人が攻撃と防御を交互にやった。しかし、お互いの剣がまったく接触していない。これは主に劉隆が接触を避けた。ぶつかり合ったら、劉隆の剣が折られた可能性が高いから。
何の成果も無かったら、お互い距離を取った。西門豪がまた得意気に言った。
「劉隆、貴様の背城剣法は防御が得意だったな。俺の金風剣はどうよ？置くだけで貴様を退ける。俺の方が一枚上手じゃないか？」
劉隆が薄ら笑いを浮かべた。
「それ、本当に防御と言える？」
「認めたくない気持ちは分かるよ。なら、貴様の言う防御でこれを防いでみろ。」
西門豪が構えを取った。剣先が劉隆の方を向いている。裂帛の気合を放って、劉隆に飛び込んだ。
「はああ！！暴雨狂風！」
吹き荒れる風の中に降る雨の如く、西門豪が無数の突きを高速に放った。この密な攻撃の前に、避けて反撃の戦法は難しい。
劉隆は慌てず、構えを取った。十分に引き付けたら、劉隆が半歩を下がって、同じく高速な突きを放った。
「剣兵陣！」
それはまるで、剣の兵達が陣を組んで同時に剣を突き出した。
剣先と剣先が正確にぶつかり合って、金属音が鳴り続けた。劉隆の背城剣法は防御が得意、それは即ち相手の攻撃を理解したからこそ、防御が出来る。劉隆が西門豪の剣の軌道を一瞬で見切って、後は目と反射神経だけで同じ所を突き出した。剣先と剣先、つまりは点と点、これらがぶつかり合っても、金風剣の切れ味は関係ない。劉隆の剣は切断される心配も無い。
この戦法にはもう一つの利点がある。こういうぶつかり合いは、内勁の修練が高い方は勝つ。簡単に言えば、力比べだ。劉隆が金風剣の切れ味を避けて、強引にこういう勝負に仕向けた。
最後のぶつかり合いの結果、西門豪が後方に弾き飛ばされた。力比べの勝負は劉隆の勝ちだ。
劉隆が西門豪に向けて言った。
「これは防御と言うものだ。理解したか？」
西門豪が劉隆を睨んだ。今大会、劉隆が唯一、西門豪の剣とぶつかり合っても、自分の剣が無事でいられる選手だ。今までの試合は、西門豪が相手の剣を断ち斬って、それで試合終了だ。その被害者達、そして西門豪に不満を抱く観客達が大声で劉隆を応援した。
西門豪が構え直した。
「一回防いだぐらいで調子に乗るなよ。」
西門豪が劉隆との距離を測った。西門豪が剣を水平に持って、劉隆に突撃する。
「これも防いでみろ。海竜巻風！」
西門豪が体を横に回転させて劉隆に斬りかかった。普段、劉隆は自分の剣で受け止めてあるいは受け流した。しかし、この場合、それをやったら確実に剣が折られた。劉隆に出来るのはただ後退し斬撃を躱す。
斬撃が躱されても、西門豪の猛攻が止まらなかった。体を回転させて、違う角度から劉隆に斬りかかった。その姿はまるで竜巻のように劉隆を襲い掛かった。劉隆が仕方なく後退し続けた。
いよいよ、劉隆が縁まで追い詰められた。ここに次の手を考えないと、確実に下に落ちる。劉隆が斬撃の軌道を観察した。
（この回転を止める為の突破口が一か所しかない。ここだ！）
劉隆が少し位置を移動して、西門豪の剣に斬りつけた。狙うのは剣の背、そこには刃が無いから、折られた心配も無い。
しかし、それは西門豪の罠だ。両方の剣が衝突しようとする時、西門豪が剣の向きを変えて、刃の部分で劉隆の剣を受け止めた。火花が散って、劉隆の剣先が切断された。
劉隆が急いで距離を取った。西門豪も回転を止めて、息を整えた。西門豪がわざとらしいため息をついた。
「どうやら貴様を過大評価したようだ。こんな結果になるなら、わざわざ人を頼んで貴様を襲いさせない。」
劉隆の眉がぴくっと動いた。
「どういう事だ？」
「貴様、襲われた事を憶えてるか？あれは俺の依頼だ。」
二か月前、劉隆は来歴不明の女性に襲われた。結果、足の経穴が封じられて、そこで無常に助けられて、無事この大会に参加出来た。
「ああ、あれはお前の仕業か。どうしてそんな事をする？」
「前情報では、貴様は一番の脅威だ。俺の優勝を確実にするために、脅威を先に排除するだけだ。」
「正々堂々と闘えないのか、お前は？」
「ははは、今は正々堂々じゃないのか。それ以外の場面も強要するとは、どんだけの甘ちゃんだ。」
「どうやら、根本的な信念は違うようだ。」
「俺が欲しいのは優勝という実績だけだ。貴様も早く投降しろ。その剣ではもう闘うまい。」
「剣客は何なのか教えてやるよ。次で決着する。」
「無駄だけどな。来いよ！」
二人が再び対峙した。今度は劉隆が先に動いた。一直線に西門豪へ向けて突進した。ある距離まで近づいて、劉隆が鋭い突きを放った。
「槍兵陣！」
さながら、兵が槍を突き出したような勢いだ。だが、それを見た西門豪は思わず笑った。
「馬鹿か貴様は。剣は折れたんだ。その間合いから攻撃は届かないよ。」
西門豪も同じく突き出した。誰の目にも明らかだ、先に相手に攻撃が届くのはどちらか。西門豪が勝利を確信したから、異変に気付いた時、反応が遅れた。
西門豪の目の前で、劉隆の剣が突然伸びた。それを察した時には劉隆の剣が既にぴったりと彼の喉笛に止まった。
「どういう事だ？」
劉隆の方を見ると、彼は剣の柄ではなく、剣の柄頭を握った。あの一瞬で、剣を突き出した際には柄頭を持ち替える。だから、攻撃の間合いが伸びた。
劉隆が冷ややかに言った。
「お前との試合、本当につまらないな。先から俺が闘ってたのはその剣であって、お前とではない。お前は剣を頼り過ぎだ。だから、剣客として伸びないだよ。」
西門豪が悔しそうに腕を下げた。劉隆も剣を引いた。西門豪がそのまま無言で擂台から降りた。審判も慌てて宣言した。
「勝者、劉隆様です！おめでとうございます！」
拍手が響く中、劉隆が悠々と降りた。剣と鞘も折られたが、勝つ事が出来た。そんな彼に無常は聞いた。
「おめでとうございます。次の試合、剣はどうする？」
「天兵府に剣を借りるしかない。ちょっと行ってくる。」
「はい。」
