善と悪の境界に

名妓

【三】

「それでは皆様、詩雨が先に失礼します。」

蕭詩雨が静かに席から立った。それを惜しむ男性は何名もいるが、努めて紳士に振舞った。去り際、蕭詩雨が無常に振り返った。

「無常先生(。。)、気候の変化のせいで、詩雨の姉妹の一人が体調を崩した。少し診てもらいますか？」

ここに、姉妹は家族の姉妹ではなく、彼女の身の回りを世話している仕女の事だ。

無常は一も二もなく引き受けた。

「ええ、勿論。今からですか？」

「はい、お願いできますか。」

「案内してください。」

無常も席から立った。

「私も失礼します。おやすみなさい。」

劉隆が返事した。

「ええ、先生、また明日。」

他の人も挨拶を返したが、銭広宝と西門豪だけが無常を睨んだ。無常が何処吹く風とそこから出た。

途中、蕭詩雨が一言も喋らなかった。しかし、全然気まずい空気にならなかった。今夜、月は無い。蝋燭だけに照らされた廊下が薄暗い雰囲気を醸し出した。だが、彼女の歩く姿がそこを幽玄な空間に変えた。

蕭詩雨達に宛がわれた部屋は選手達の部屋より数倍大きい。部屋に入ったら、そこは応接間だ。奥にはもう一つの扉があって、そこから寝室に繋がった。

「無常様、詩雨が先に着替えますね。どうぞ、適当に座って下さい。」

そう言って、奥へと消えた。

部屋の中央に円卓と椅子が置かれた。無常がそこに座った。円卓の上に七弦琴もあった。それを見た無常が少し苦い顔になった。先自分が躍った事を思い出した。

奥から蕭詩雨が現れた。頭や手の装飾を外して、華美な服から普通の服に着替えた。それでも、彼女の魅力を少しも損なわなかった。これはこれで別の風情がある。

蕭詩雨が盆を運んでいる。上にはお茶やお菓子を載せている。それらを円卓の上に置いて、静かに座った。彼女が先に茶杯を上げた。

「無常様、先ずは乾杯しましょうか。」

蕭詩雨が先にお茶を飲み干した。無常は何を言わずに彼女に倣った。

「無常様、何で詩雨がここに呼んだのか、お分かりでしょうか？」

無常は天然でも鈍感でもない。先程呼ばれた時、体調崩した云々はただの方便だとすぐに気付いた。ただ、いくら考えても理由が思いつかない。

「それが、分からない。私達は初対面のはずです。恩や恨みの線もあり得ないのです。だから、理由を教えていただけませんか？」

「詩雨の演奏、人を操る力はあるでしょう？対策は内勁を練って、精神を守ればその影響から逃げられる。でも、その状態では詩雨の演奏は聞けない。」

「どうしてそういう演奏をするんですか？」

蕭詩雨が無邪気に笑った。

「武林の人物は面子を重んずる傾向があります。この演奏は詩雨からの課題です。面子を選んで演奏を聞けないのか、それとも面子を気にしないで全身全霊で詩雨の演奏を聞くのか。」

「偶然にも私の回答は正解だから、ここに呼ばれたという訳か。」

「はい、そういう事です。昔、詩雨が自分に誓ったんです。もし、そいう人が現れたら、特別な演奏を聞かせようって。」

無常からの反応が薄い。そんな彼に、蕭詩雨少し不満そうに言った。

「嬉しそうには見えないね。何か不満があるのかしら？」

「いいえ、そういう訳ではありません。ちょっとした疑問がありまして。」

蕭詩雨が七弦琴を一回引いて、調整している。

「ふん…どんな疑問？」

「蕭さん、君は武術を出来ない人にもあんな演奏を聴かせるんですか？」

「まさか、そんな訳ないじゃないですか。無力な人を操っても虚しいだけです。」

「それも一理ありますね。」

蕭詩雨が無常を見る。演奏の準備が終わって、何時でも始められる。無常が頷いて、蕭詩雨の手も動く。

曲が流れて来る。先のように聴衆を強制的影響を与えようとする曲ではなく、人を優しく包むような曲だ。無常が目を閉じて、雑念を払って、ただただ演奏を聴いている。

蕭詩雨が突然歌い出した。その曲を聞いて、無常がまるで水中に漂っているような感じで、同時に耳にはっきりと歌声が聞こえる、何とも言えない奇妙な体験でした。

演奏も徐々に遅くなって、やがて止まった。無常はまだ目を閉じて、余韻に浸っている。そんな無常を見て、蕭詩雨もまた満足そうに微笑んだ。

無常が目を開けて、蕭詩雨に向かって礼を言った。

「ありがとうございます。もし、私の医術が必要とするなら、いつでも言ってください。私にはこれしか返せる物がないから。」

「気にしないで。でも、憶えとくわ。」

蕭詩雨が無常の杯にお茶を注いだ。それを飲んだ後、無常も退室しようとする。

「それでは、時間も時間ですし、私は失礼する。」

「はい、無常様、おやすみなさい。」

無常が扉まで歩いた時、背後から蕭詩雨が話しかけた。

「所で、無常様は詩雨の次の課題にも付き合ってくれますよね？」

無常が少し困ったような顔で振り返った。彼の顔を見て、蕭詩雨が少し笑った。

「どうして困ってそうなの？ただ普通に詩雨から課題を出して、無常様がそれを答える。正解でしたら、詩雨からご褒美を貰える。それだけです。」

「人選が間違っていないか。私はただの医者です。」

「これは職業と関係なく、人柄が重要だと思います。無常様は見事に正解を返した。それで、次の課題に付き合う義務がある。そう思いませんか？」

これはただの詭弁だ。無常も取り合えず了承した。

「分かりました。ご期待に応えられるよう善処します。」

「今はまだ何も思いつかない。次の課題があったら、その時はよろしくお願いしますね。」

■■■■■■

無常は自分の部屋へ戻る途中だ。先の約束はもう頭の片隅に追いやった。今後はもう蕭詩雨と関わる事はないだろう。

その途中に小さな池がある。その横にに人が立っている。その人を見て、無常が近づいて挨拶した。

「楊栩さん、先はありがとうございます。」

「銭広宝を指摘した事？気にしなくていい。勘違いした人を見ると、反論したくなるだけだ。」

そこから会話が続かない。代わりに楊栩が質問した。

「詩雨さんの単独演奏、どうだった？」

無常が楊栩の顔を伺った。

「もしかして、知っているんですか？」

「課題の事なら僕も知っているよ。しかし残念ながら、僕が正解を出さなかった。」

無常が押し黙った。楊栩が無常へ向き直った。

「だから僕は先生に興味が湧いた。偶然にせよ、計算にせよ、あなたは初めて彼女の課題に答えた人です。」

「医者以上の事は出ないと思います。」

「先生、僕の事、聞いた事あります？」

「確か、武林公認の美男子、何処に現れても、隣には必ず違う美女がいるとか何とか。あと、画力も凄く高いと聞いています。」

楊栩が苦笑した。

「かなり偏見の入った情報ですね。まあ、確かに僕は美女といる時間は長いですが、それが全てではない。僕はね、美しい物が好きです。詩雨さんの演奏が美しい、だから、正直に言うと、僕がくじ引きの役割を引き受けたのは、彼女がここに居るからだ。」

無常は曖昧に笑った。その反応、楊栩が見逃さない。

「ああ、今、ほら見たかって思ったでしょう。まあ、誤解されても仕方ない。僕はただ純粋に彼女の演奏を聞きたかっただけだ。そして、先生、あなたの行いが美しい。人の傷を癒し、傷の原因と治療方法を纏めようとするその行為が尊敬に値ます。」

「ただの自己満足です。大した人ではありません。」

「本心はどうあれ、僕はその行いだけを評価する。」

そして、楊栩が懐から扇子を取り出して、それを開けた。

「この扇子は前大会の優勝品です。この扇面の絵、僕が描いたんです。」

滝を見下ろす風景画だ。無常は絵画についても知らない。ただ、この絵が綺麗だと感じた。

「楊栩さん、多才な人ですね。」

「琴棋書画(きんきしょが)は一通り出来ますけど、絵画は僕の自慢です。」

楊栩が別の話題に切り替わった。

「所で、先生、武林三大美人の事を知ってます？」

「初耳ですね。どういう事ですか？」

「まあ、武林の人達が勝手に作った称号みたいな物です。一人目は、あなたも知っていた蕭詩雨さんです。彼女の美は一種の支配力がある。見ずにはいられない、讃えずにはいられない。」

無常もその評価に納得した。

「二人目は四象宮(ししょうぐう)の四大護法(ごほう)の一人、月光(げっこう)護法です。あの人の美は人々の理想です。美しい眉はこうあるべきとか、美しい仕草はそうあるべきとか、あの人は全てを体現した。」

「そして三人目は…ここは勿体ぶらせてください。この人に会えたらきっと分かります。正直、僕も適切な言葉を思いつかない。だから、自分の目で確かめてくれ。」

「楊栩さん、蕭さん以外の人とも会ったのですか。」

「ええ、苦労しましたよ。でも、命懸けの価値が十分にありました。」

楊栩が一人で遠い目をした。一瞬後、我に返った。

「すみません、つい自分の世界に入った。では、おやすみ。大会後、飲みに行きましょう。」

「はい、おやすみなさい。」

二人は自分の部屋に帰った。

■■■■■■

翌日、無常が自分の手帳を持って医務室に向かっている。早い時間帯なので、使用人達だけが働いている。他の選手達が見当たらない。

その時、前方から使用人達を率いる段延興が歩いて来た。歩きながら使用人達に指示を出した。段延興が無常を見かけて近づいて来た。使用人達も自分の持ち場に戻った。

「おはようございます、無常先生。昨日はよく寝れましたか？」

「段少主、おはようございます。お陰様で。」

段延興が無常の腕章をちらっと見た。

「今から医務室ですか？」

「ええ、折角腕の立つ医者達がここに集まったから、意見交換でもしようかと思ったのです。」

段延興が少し考えた。

「僕も少し医務室に寄るか。昨日から忙しくて挨拶しなかった。」

二人は並んで医務室に向かった。無常が昨日感じた違和感を段延興に聞いてみる。

「段少主、怒らないで答えて欲しい。この大会は…茶番ですか？」

段延興が止まった。

「どうしてそう思うのですか？」

「いや、昨日、幾つの試合に派手に負けた人がいた。その人達も医務室に足を運ばない。私はてっきり天兵府側の人達かと思った、特定の人を勝ち上がらせる為の人員とか。」

「そんな事我々は断じてやっていません。」

「そうですよね。失言でした。申し訳ありません。」

「いや、構いません。誤解が解けて良かったです。ただ、あの人達は何の為にそんな事をするんだろう？」

段延興が顎に手を当てて考え込んだ。そして、何かを思いついたのか、慌てて使用人の一人を呼んだ。小声で何かの指示を出した。

「明日…堅業…」

使用人が困惑したが、それでも頷いた。それから、段延興が無常に振り返った。

「すみません、先生、ちょっと付き合ってください。」

緊迫な空気を察して、無常も頷いた。歩きながら、段延興が説明した。

「我々天兵府が立場上、恨みを買うのは簡単です。武器を売るという事は争いを生むという事だ。だから、自衛にはかなり用心した。なら、どうやってここの防御を崩せるのか、遊びとして、昔僕は良く自分で考えた。」

「もしかして、昨日の人達、敵対側からの先遣隊ですか？」

「仮説だけどね。拝火祭の準決勝には、参加した全員が観戦を許された。だから、明日の人数は昨日の人数と変わらないと思う。なら、敵はここの中に手下を潜ませるのはどうすればいいと思う？」

「…大会に参加すれば、正々堂々と中に居られるって事か。」

「正解です。あ、着きました。ここです。」

「擂台ですか？」

無常達は擂台を訪れた。昨日、試合が行われた所だ。

「はい、明日の試合は全部ここに行う予定です。さて、敵がここに手下を配置した。彼らの役割は何だったと思う？」

「さあ、内部からの制圧とか？」

「それも可能性の一つです。僕が考えたのは毒殺です。」

「毒ですか？確かに、気づかれなければ、成功率の高い策でしたね。」

「先生ならどこから着手ですか？」

「毒については専門外ですけどね。まあ、毒殺は概ね三つの方法で実行された。食事から、肌から、そして空気から。」

「食事なら、先対策を指示した。肌なら、今回除外してもいい。なら、残りは空気から。ここならどこが最適な地点だと思う？」

「屋上はどうですか？」

「うん…警備員に発見される可能性が高い。」

「空気に散布する物、尚且つ疑われない、居ても当たり前の物か？」

二人が擂台を見回った。そして、同時にある物に視線を止まった。

「「篝火の煙！？」」

段延興が籠の中の木炭を検査した。

「成程、木炭に細工したのか。」

「今から全部を取り換えるのか？」

「いや、そのままにしておく。計画が発覚された事を敵に悟られたくないから。時間ぎりぎりまで取り換えるわ。」

「どんな方法で？」

段延興が自信満々に答えた。

「もう対策を思いついた。出来ればこの事を秘密にしてください。」

「ええ、分かりました。私も周りを注意しよう。」

「ありがとうございます、先生。あなたの疑問が無ければ、大変な事になる。」

「お互い様です。」

二人がそこで別れた。無常は当初の予定通り、医務室へ向かった。対策は全部段延興に任せた。自分の出来る事はない、精々気を付ける事だけだ。