【四】
劉隆と趙嵐の連携は順調に敵の数を減らす。防御を一身に引き受けた劉隆は常に周りを警戒している。四象宮からの増援もいち早く気付いた。
烈日護法の指示に従って、この増援も真っ直ぐに劉隆を狙っている。烈日護法は既に見抜いた。連携の要は防御を担当する劉隆だと。
まずは二人が前面から襲ってきた。両手を突き出して、狙うのは劉隆の肩と胸だ。彼らの掌は赤く染めて、異様な形相を呈した。
（烈日掌か！？当てられる事だけを避けたい。）
劉隆はその掌と接触しないように、二人に向けて快速な刺突を放った。目標は二人の掌だ。これが刺さったら二人の手はもう一生使えない。二人はすぐに手を引き戻して退避した。
二人を退けたけど新たな二人が左右から現れた。左右から接近して、いきなりしゃがんで劉隆の足を狙う。二人は両手を突き出した。
劉隆は二人の手が十分に近づいたから反撃する。左の人の顎を蹴り上げて、右の人の手を剣で刺した。丁度その時劉隆の背後から接近する気配があった。
背後の襲撃者は劉隆の背中を狙った。今の劉隆の剣は右の敵の手に刺したままだ。だが、劉隆は振り向きもせずに反撃する。
劉隆は左手で背中の鞘を外して、後ろに突き出した。気配だけを頼りに、背後の襲撃者の手を正確に捉えた。鞘と敵の手がぶつかり合った。
劉隆はこの一突きで敵を退けると思ったが、予想以上に抵抗が強かった。劉隆は首だけを動かして後ろの襲撃者を見た。
（成程。そういう事か！）
劉隆の鞘と押し合っているのは一人だけですが、問題は彼の後ろには五人も一列に並んだ。その五人は前の人の肩に手を当てて、自分の内勁を注ぎ込んだ。こうして一番手前の人は五人分の追加内勁を手に入れた。この場面、劉隆は実質一対六人になります。
実力の低い人達が束になって、全員の内勁を一人に集結させて、格上の人と対抗する為の技です。このやり方は同門でしか出来ない。内勁は同流だから反発する恐れはなかった。
劉隆も自身の内勁を更に催して敵の手を吹き飛ばすつもりだ。しかし、初動で間違った選択を取ったから、敵の勢いが増々と強まった。両方が更に鬩ぎ合ったが、劉隆の方が弾かれた。
劉隆は三歩も前へよろけて、急いで態勢を整った。だが、敵は待ってくれない。前後からまた二人の新手が迫って来た。
劉隆はまず前の敵を鋭く刺した。肩が刺されて呆気なく退避した。それから、劉隆は鞘で後ろの敵の鳩尾を突いた。しかし、敵の掌も同時に彼の腰辺りの志室穴に当たった。
腰が焼かれたような痛みに襲われて、劉隆も思わず呻いた。志室穴に烈日掌勁が侵入して、腰から下半身の内勁の流れが滞った。劉隆の動きもぎこちなかった。この好機を逃すまいと三人が彼を襲った。
「劉！もう下がれ！」
趙嵐が劉隆の窮地を察して、三人まとめて斬り倒した。王女史も彼の状況を気付いて援軍を寄こした。天兵府の白兵隊が代わりに敵と交戦している。
劉隆も今の自分はただの足手まといだと認めた、だから素直に退避した。
「すぐに戻る！」
■■■■■■
白兵隊の援護で劉隆は無常の所まで退避した。
「すまん、先生。烈日掌に打たれた。診てくれるか？」
無常は怪我人の包帯を巻いたから、劉隆の傷を取り掛かる。
「どこに打たれたんですか？」
「腰の志室穴。」
「見せてもらいますか？」
劉隆は服をたくし上げた。腰には赤い手の跡が残った。無常はそこに手を当てて、内勁を送り込んで中の状況を調べた。必要な情報を手に入れた後、手を離した。
「凄い陽の内勁です。皮膚からも熱いと感じます。流石は烈日掌。」
「どう？今すぐ治療出来る？」
「侵入して来た烈日掌勁を体外へ押し出すのは一番の方法です。しかし、前回より苦労すると思います。消費する内勁が多くて、もう戦線に戻る事も出来ないかもしれない。」
「他に方法はないのか？」
無常はすぐに答えない、戦況に目を向けている。今は拮抗している。しかし、劉隆程の戦力が退場し続ければ天兵府が劣勢になる。何としても治療する方法を見つけなければならない。
ふと、無常は烈日護法と目が合った。烈日護法は顎に手を当てて、にやにやする。無常は内心でため息をついた。
（それは挑発のつもりですかな？私には通用しないですけどね。）
無常は改めて劉隆の質問に答えた。
「やっぱり戦線に復帰出来るのは肝要です。ここは次善の方法で行きましょう。」
「おお、やっぱりあるだな、方法は。」
「ええ、では説明しましょう。経穴に溜まった掌勁を、相反する陰の内勁をぶつけて、最小単位まで分解させて、全身に分散させる。これで、経穴の滞りも解消された。」
「それで、戦闘に影響はないの？」
「この方法ではあの掌勁はまだ体内に残って、ただ経穴に溜まっていないだけで、代わりに全身に分散した。戦力は勿論影響されている。恐らく二割くらい低下している。」
「それなら大丈夫だ。」
「戦いが終わったら改めて治療が必要です。次こそはあの掌勁を完全に体外へ押し出します。」
「了解だ。始まってくれ。」
無常は頷いて、すぐに始めた。無常の手は劉隆の腰に当てた。もう一度内勁を劉隆の体内へ送り込んで、今度は烈日掌勁の量を調べます。必要な量を把握したら、自分の内勁を陰寄りの質に変えた。
無常が修練する真如心法は太極の内勁だ。これは陰にも陽にも変えられる独特な内勁だ。無常の内勁が劉隆の腰に侵入して、烈日掌勁を最小単位まで分解した。続いて、その分解された掌勁を、勁脈を通して全身に分散させた。
効果がすぐに現れた。劉隆の腰の不快感が消えた。内勁の流れも滑らかになった。
「烈日掌勁はまだ体に残るから、小さな違和感が感じられるでしょう。」
「確かに、だがこれくらいならどうってこと無い。」
言って、劉隆はすぐその場に打座する。自分の内勁を練って、全身を一周させた。体に活力が漲った。彼の顔にも笑顔が戻った。
「よし、これで復帰出来る。ありがとうな、先生。」
無常の返事を待たないですぐに戦線に飛び込んだ。
■■■■■■
入れ替わるように、許玲玲が無常の元に現れた。
「すみません、先生。わたくしも烈日掌に打たれた。」
どうやら許玲玲の方にも四象宮の援軍が向かわさせた。そして、彼女だけを集中に攻撃した。結果、彼女も烈日掌に打たれて、戦線から退避せざるを得ない。
劉隆の状況から治療の心得を得た無常は、落ち着いた声で聞いた。
「どこに打たれたのですか？見せてもらいますか？」
許玲玲は一瞬躊躇ったが、唇を噛んで靴を脱いだ。彼女の足が白く、指の形も綺麗だ。だからこそ、ふくらはぎに刻んだ赤い手の跡が痛々しい。
無常がしゃがんでその傷を観察した。
「ちょっと失礼しますね。」
許玲玲は無常の意図を理解してすぐに頷いた。無常は彼女のふくらはぎに手を当てて、傷の具合を確かめる。内勁を送り込んで彼女の体内に溜まった烈日掌勁の量を測った。
それを調べて終わったら、無常は治療方法を説明した。基本は劉隆と同じ方法で治療するつもりだ。
許玲玲も劉隆と同じ答えだ。
「今はその方法しかないなら、それでお願いします。」
「分かりました。それでは、始めましょう。」
無常は許玲玲のふくらはぎに手を当てて、先と同じやり方で治療する。少しずつ内勁を送り込んで、烈日掌勁を分解する。しかし、烈日掌勁の量は劉隆のよりは多くて、無常の内勁の消費も相対的に多くなる。
許玲玲のふくらはぎの不快感も徐々に消えていく。足元の無常は微動だにしていない、ただ額の汗が彼の苦労を物語っている。それを見た許玲玲は申し訳ないと思って、無意識に袖で彼の額を汗を拭いた。
「は！すみませんでした。」
何だか気恥ずかしいと感じて許玲玲は顔を背けた。二人の間に気まずい空気が流れて、無常も内心で少し困惑した。
（この空気、放置してもいいですが、やっぱり助け舟を出すか。）
無常は淡い笑みを浮かべて言った。
「ありがとうございます。眉の方もお願いできますか？」
許玲玲も彼の意図を察して、恥ずかしい気持ちを押さえて、笑顔を浮かんだ。
「それくらいならお安い御用です。」
許玲玲の動きも自然になっている。先までの気まずい空気も消えた。無常も治療を終えて手を離した。
「終わりました。足の具合はどうですか？」
「不快感が消えました。ありがとうございます、先生。確かに、全身に小さな違和感がありますが、これなら戦闘に大した影響もないでしょう。」
「一回打座してください。自身の内勁の流れを確かめる方がいいです。」
「おっしゃる通りです。では、そうします。」
許玲玲は自分の靴を履き直してその場に打座した。自分の内勁を練って、体中に一周させた。内勁の流れに問題が無いと確認したら、勢いよく立ち上がった。
「先生、問題ありません。ありがとうございます。それでは、前線に戻ります。」
「どういたしまして。気をつけてください。」
■■■■■■
その後も無常は怪我人を治療し続ける。斬られた人や烈日掌に打たれた人を担当している。彼の行動は全て烈日護法の目に捉えた。烈日護法の内心は様々な感情が渦巻いた。
（あの若造、本当に何者だ？劉隆と許玲玲はあの短期間で復帰する。烈日掌勁を体外へ押し出すには膨大な内勁が必要だ。あの若さでそれ程の内勁は無いはずだ。なら、何かの細工をしたか？）
そこで部下の一人が近づいて耳打ちした。
「烈日様、堅業城から新たな情報が入りました。どうやら、駐屯軍も各門派も人員を集めてこちらに向ってくるそうです。」
烈日護法の眉が少し動いた。
「分かった。下がれ。」
「は！」
烈日護法は改めて戦況を見渡した。
（思っていたより早い動きだな。こちらの時間も残り少ないか。ならば、早めに終わらせる為に、”頭”を押さえるか。）
自分が動くと決めて、目標を見定めた。
■■■■■■
中央に戦っているのは段延興親子と西門豪だ。三人の武器は最上級の切れ味を持っているので、敵の武器をあっさりと切断した。だから、人数差があっても苦戦していない。
段延興は左手の剣で敵の攻撃を防御し、右手の刀で反撃する。こうして何人もの敵を斬り倒した。武器は強力でも、段延興は周りへの警戒を怠らなかった。不意に、頭上から熱気を感じた。仰げば上から奇襲する烈日護法の姿があった。
烈日護法は逆さまに空中から落ちて、両手で段延興の肩を捕まえようとする。その圧はまるで天空から落ちた火球だ。この奇襲は完全な不意打ちだ。誰もがただ呆然と見つめた。
しかし、螳螂は蝉を窺い、黄雀は後に在りのように、一人だけが終始烈日護法の行動を監視した。烈日護法の横から急接近した人影があった、楊栩だ。
楊栩もいつの間にか空中へ飛んで、閉じた扇子で烈日護法のこめかみを狙う。この扇子を防げなければならない。仮に烈日護法が段延興への攻撃を強行したら、こめかみは無事でいられない。だから、楊栩が直接烈日護法を狙う事で、間接的に段延興を救う事になる。
案の定、烈日護法は段延興への攻撃を断念して、掌を横に向けて扇子を迎撃した。掌と扇子がぶつけて、鈍い声を発する。二人は同時に弾かれて、そして同じ距離を離れた。
この一回戦の接触で一つ分かった事がある。純粋な力なら烈日護法の方が上だ。途中で技を変えるにも関わらず、楊栩が有利な奇襲にも関わらず、両方は互角に衝突した。
烈日護法は不快そうに楊栩を睨んだ。
「楊栩！貴様と月光護法の関係は知っている。それに免じて今回手を出さなかったら見逃すつもりだ。それでも首を突っ込むのか？」
楊栩は扇子を開けて悠々と自分を扇ぐ。
「あの人の事と今回の事は無関係です。配慮は無用ですよ。」
「どうしても出しゃばるつもりか？」
「どうしてもです。」
「なら仕方ないね！」
言って、烈日護法は楊栩に急接近した。烈日護法は楊栩より頭一つ分高かったから自然と楊栩の顔面を狙う。彼は右手を真っ直ぐに突き出して、至極単純な動きでした。しかし、彼の動きと共に周囲の空気が熱を帯びた。その圧力が直に楊栩を襲う。
楊栩が開けた扇子を右手に握ったまま、くるっと回って烈日護法の右に移動した。開けた扇子は鋭利な刃物のように使って、烈日護法の脇腹を狙った。だが、烈日護法は慌てずに左手を右側に打ち出して、扇子を捕まえようとする。
楊栩は瞬時に扇子を左手に投げ移した。そして、左手の扇子で烈日護法の左手を切り裂くつもりだ。そこで、烈日護法が右手の肘を落として扇子を弾く。楊栩はまたくるっと回って烈日護法の前に移動した。
楊栩の使う武術は舞踊も取り入る花容扇と言う武術だ。扇子を振る姿や体を回る動きや、踊っているように見えて全然人と戦っている姿ではない。楊栩は烈日護法の周りを回りながら扇子で切り裂き続ける。
対して、烈日護法の動きは直線的だ。取り合えず、楊栩に向けて掌を打ち出せばいい。単純ですが威力は高い。楊栩は毎回衝突を避けて技を変えなければならない。
だが、いくら威力が高くても当たらなかったら意味が無い。烈日護法もそれを分かるから、動きを変えた。
「移天換日！」
烈日護法の左手が楊栩の方へ伸びた。楊栩の対応も変わらない、左側へ避けた。しかし、烈日護法の手を突き切る前に突然方向転換して、左へ移動した楊栩の顔面を狙った。
楊栩は咄嗟に開けた扇子で烈日護法の攻撃を防ぐ。扇子に内勁を流して、扇子全体に一種の防衛壁を形成した。加えて、天兵府謹製のこの扇子も頑丈でした。烈日護法の掌打を完全に受け止めた。
でも、この一瞬だけ楊栩の動きが止まった。烈日護法がこの好機を逃さない。空いた右手が真っ直ぐに楊栩の胸へ伸びた。この技は始めからこの為の布陣だ。左手で動きを止めて、右手の本命で止めを刺す。
烈日掌が命中する前に、楊栩が体を回転させた。これで直撃が免れて、威力も受け流せる。それでも、何割かの烈日掌勁が体内に侵入した。
しかし、烈日護法が技を出し切る今は、楊栩にとっても好機だ。自分の傷を強引に押さえて、彼は反撃に出る。
「花見之凋落・羞花！」
扇子を閉じて、短い棒を振るように烈日護法の右腕を突く。楊栩の扇子は素早く手首の陽谿穴と肘の曲池穴を突いた。二か所が同時に封じられて、烈日護法の腕がだらんと垂れ下がった。反撃が成功して、楊栩がすぐに距離を取った。
この一戦で、楊栩の胸が傷を負って、烈日護法の右腕が暫く使えなくなった。烈日護法は自分の右腕を見て頭を振った。
「油断するつもりは無かったが、心のどこかで貴様を見くびったようだ。」
楊栩はまた扇子を開けた。扇子が開けた瞬間の小気味よい音が心を落ち着かせる。
「僕としては最後まで見くびった方がやりやすいです。」
「ふん！ぬかせ！二度とない。」
「どうします？続けますか？」
烈日護法が周りを見た。いつの間にか戦いが止んで、両陣営の人達が二人の戦いを見守った。烈日護法は部下の一人に目を向けた。その部下から手話で新しい情報が伝えれた。
（堅業からの援軍はもうすぐか？潮時だ。）
烈日護法は段延興へ振り向いた。
「今回は我々の負けだ。」
段延興は淡々と答えた。
「それならご自由にどうぞ。だが、今後の商売は一切拒否させてもらいます。」
「それはどうかな。利益第一だろう？」
段延興はそれ以上答えなかった。烈日護法も意に介さなかった。次は楊栩に向き直った。
「月光護法は貴様が出しゃばるについてどう思うだろうな？」
楊栩は確信を持って答えた。
「あの人は狭量な方ではない。きっと理解してくれるはずです。」
「おめでたい頭だな。まあいい、関係ない事だ。」
会話している間に、烈日護法の部下は怪我人や死体を回収している。彼はそれを眺めながら、最後は無常に視線を投げた。無常も丁度彼を見ていた。二人の視線が交わして、先に口を開けたのは烈日護法だ。
「そこの医者、名を名乗れ。」
凄く威圧な態度だ。ただ、無常はそういうものに気にしない性格なので、普通に答えた。
「無常と申します。以後お見知りおきを。」
「無常か？憶えたぞ。我らの敗因の一部は貴様の存在だからな。その手腕を見込んで、我らの主も会いたいと思っている。」
「それは光栄です。」
「ふん！撤退するぞ。」
烈日護法は部下達と共に引き上げた。無常は烈日護法の背中を見て、今後の行動について考える。
（四象宮の主なら、私も会いたいと思います。十年前、韓世家との戦いにきっと何かあったはずです。そう、何かが。それと、今回ははっきりと四象宮に目を付けられたな。今後の旅にはもっと気を付けなければならないですね。）
無常はあれこれを考えながら、楊栩に近づいた。
（まあ、今は目の前の怪我人に集中しよう。）
無常は楊栩の傷を診ていた。他の怪我人もまだいる。今日は忙しくなりそうだ。
