【一】
武術大会、拝火祭、の第一日目の試合は全部終了しました。今年の大会項目が三つ、剣、刀、そして暗器。各部門の準決勝まで勝ち上がったのは四人、全部を合わせて十二人が残った。準決勝と決勝は明後日に行われる予定だ。一日を空けるのは選手達に休息を与えるためだ。
今晩、主催者の天兵府が選手達のために宴会を開ける。部屋も用意されているから、明後日まで府内に滞在してもいい。
無常もついさっき客用の浴場から部屋に帰った。新しい服に着替えて、袖内の針も点検した。全部の支度が終わったら、部屋から出た。今から宴会場に向える。
この天兵府の敷地がかなり広い、恐らく都市四分の一の広さもある。だから、移動するには長い廊下を歩かなければならない。殺風景な庭と違って、この辺りには庭園が作られた。花、池、築山等々が庭園を美しく飾った。しかし、山や森に住み慣れた無常はそれらを楽しむ趣味は無い。
昼間より使用人の数が増えた。宴会の準備のために、皆がせわしく動き回る。無常は適当に一人を捉まえて宴会場への道順を聞いた。
（それにしても、昼間あんまり気にしてないけど、この使用人達は武術を修練している。天兵府の微妙な立場を鑑みれば、別に驚くような事でもありませんか。）
天兵府は武器を造って、販売している。それも、黒白両方の陣営に。良く言えば中立、悪く言えば悪徳。このような商売は勿論両方から恨みを買った。だから、自衛にも気を配ってないといけない。
そうこう考えるうちに宴会場に辿り着いた。入り口の近くに大きな円卓がある。二十人も座れるような大きさだ。その円卓の横に開けた空間がある。そこは踊りや芸を披露するための場所だ。室内には骨董品や山水画に飾られている。
他の選手達はもう着いた、無常は最後だ。全員が素直に座っていないで、骨董品を鑑賞する人もいれば、山水画を眺めている人もいる。劉隆が無常の姿を見た途端、椅子から立ち上がって側まで近づいた。
「やっと来たか、先生。」
「のんびりし過ぎたようです。」
「ここの選手達、もう知ってます？」
無常は室内を見渡した。
「いや、名前は多分聞いた事あるけど、外見の特徴は知りませんね。」
「なら俺から話すよ。主催者が来るまでの暇つぶしだ。」
劉隆も振り返って、誰から話すかを少し考えた。
「そうね、まずは先生の暗器部門から話すか。あの人、顔の上半分を仮面で覆われたのは宋子聯だ。得意武器は飛刀、人呼んで”無形刀”。飛刀が速すぎて見えないから、そう呼ばれたらしい。」
「顔に傷や病気でもあるのかな？何で仮面を付けたんだろう？」
「分からない。素顔は誰も知らないらしい。」
劉隆が次の人を探した。
「次はあの小太りな男性、名前は孔碁。得意武器は、何と、あの手で弄んだ棋子（碁石）だ。囲碁界でも有名な人だ。」
「そうですか。てっきり棋子の小ささを利用しただけかと思いました。本当は囲碁も出来るんですね。」
「まあ、棋子の色は白と黒だし。周りの風景に溶け込むのも容易い。そう思われても仕方ない。」
劉隆の目が動いて、一人の女性に止まった。
「後はあの女性、あの冷たい眼差しをしている人、名前は水芳雪、それ以外は知らない。得意武器は九節鞭、これはまた珍しい武器だな。」
「ああ、この人、鞭を操る技術は超一流です。かなり遠い間合いから攻撃出来る。」
「そうか。機会があれば俺も対戦みたいぜ。」
劉隆は続けて目当ての人を探す。
「次は俺の剣部門だな。先ずはあの傲慢そうな男性、あの人は西門豪。彼の事は知らなくても、彼の父親の事なら聞いた事はあるだろう。」
「西門？もしかして父親は”金風大侠” 西門横ですか？」
「そう、 あの金風大侠の息子だ。正直、彼の剣法には目を見張るような物は無いが、問題は彼の使ている剣だ。いや、この話題は止めよう、これは俺の問題だ。」
無常も追及しなかった。劉隆が次の人を話した。
「さて、次はあの生真面目そうな女性だ。名前は許玲玲。霊剣門の門主の一人娘だ。」
「ああ、この人は慧果寺の華雲大師から聞いた。予想通り、ここまで勝ち上がったですね。」
「そう、しかも、まだ全力ではないそうだ。今大会、俺が一番戦いたい相手だ。」
「私も期待しています。君と彼女の剣法は全く違うからな。」
「はは、そうか、なら俺も頑張らないとな。」
劉隆が次の人を見つけた。同時に少し苦笑した。
「ああ、その、次はあの扇情的な服を着た女性だ。名前は練彩霞。得意武器は軟剣だ。まあ、それはあくまで補助役としてだ。本当に得意なのは”蝶恋掌”という掌法だ。」
「ああ、この人の噂なら聞いた事があります。男を取っ替え引っ替えするとか。真実は分からいですけど。」
「そう、だから付いたあだ名は”多情蝶”。本人は気にしていないけど、俺達外野はそれについて触れない方がいい。」
「そうですね。」
続いて、劉隆が刀部門の選手達の事を話した。
「最後は刀部門だな。あの禿げた大男が見えるだろう。あの人は銭広宝。金の為ならどんな依頼も受ける人だ。得意武器は鬼頭刀だ。」
「この人も聞いた事があります。依頼の達成率が高いから、人格は嫌われてるけど、能力は信頼されている。」
「ええ、今回の参加も自分の為なのか、それとも誰からの依頼なのか分からないけどな。」
劉隆の表情が少し不快になったが、次の人の事を話した。
「さて、次はあのおどおどしている男性、名前は丁忠。得意武器は柳葉刀の二刀流。彼は欧陽世家の使用人のようだ。」
「欧陽世家？これはまた大した名家ですね。確か、あの韓世家と並ぶ、二大世家の一つでしたね。」
「そう、韓世家は四象宮と対抗できる一大勢力だ。その韓世家と並べるなら、実力は遜色ないはずだ。現に使用人だけでもここまで勝ち上がったからな。」
劉隆は丁忠の実力を測るように少し観察したから、話を次の人に移した。
「では次。えっと、あの眉間に皺を寄せる中年男性、あの人は夏全。得意武器は朴刀。どうやら軍の校尉らしい。」
「軍の？どうしてこんな民間の大会を参加するだろう？」
「さあな。軍からの指示なのか、単に自分が参加したいだけなのか。ただ、俺はその軍の戦い方に興味がある。」
劉隆の視線は最後の一人に向けた。
「最後はあの酒を片手に、大笑いしている女性だ。彼女は趙嵐、得意武器は九環刀。泰一派の一番優秀な弟子だ。」
無常は何も言えない、ただじっと趙嵐を見ている。劉隆がそんな彼をからかっている。
「どうした先生？もしかして、彼女が好みなのか？」
「いや、そうではない。ただ、彼女から野生の美しさを感じるだけだから。まるで森の動物を見るような気分です。」
「ふん…俺には爆発しそうな火薬を感じるけどな。」
「泰一派の刀法は苛烈さで有名だからね。 恐らく本能的にそう感じるだろう。」
「そうかもしれないな。」
「皆の事を教えてくれてありがとうございます。」
「いえいえ、俺も情報を整理したいし。」
劉隆がすっきりした顔になった。ふと、周りの雑談が止んだ。どうやら、天兵府側の人達が現れた。この場に登場したのは当主の段鉄平とその夫人、そして少主（若旦那）の段延興と前回の優勝者、楊栩。
