【三】
試合表が擂台の三方向に置かれた。選手達はもう試合表の前に集まった。無常も試合表から自分の番号を探す。
（【二二】番は…あった。第一試合か。それもいいね。早く終わらせて医務室に行けるから。）
それを確認した無常がまた劉隆と合流する。
「先生の試合はいつ？」
「この後すぐです。」
「お、いいな。俺はかなり遅いだけど。」
「どこの擂台ですか？」
「ここだよ。という事は、先生は道場の方か。」
「ええ、今そこに向かうつもりです。」
「ああ、お互い頑張ろうな。それと先生、今日は世話になるつもりはない。何故なら、俺は無傷で準決勝まで上がるつもりだ。」
「君に傷を負わせる人、私は逆に見たいわ。」
無常は移動する選手達と共に道場の方に行った。かなり広い道場だ。擂台を二つ設置してもまだ余裕だ。鐘の音がまた響き渡って、皆の雑談を中断した。擂台の上に司会者が立っていた。
「皆様、お待たせいたしました。前置きはもう要らないでしょう。早速、選手達を呼びましょう。【二二】番、無常様と【三四】番、林萬様、どうぞ！」
無常は袖の中の針を確かめた。対戦相手は目立たない男だ。人混みに紛れて、誰にも気づかれないうちに目標を仕留める、そういう印象の男だ。
司会者は擂台の縁に立った。
「二人共、準備はよろしいですか？…それでは、始め！」
「きいえええええ！！」
林萬が怪鳥音と共に暗器を投げた。無常もその叫びのせいで一瞬反応が遅れた。しかし慌てずに腕を回して袖で暗器を止めた。目を落として暗器の正体を確認する。
（銭貨か？一見殺傷力は無いようですが、打ち所が悪いと致命傷にもなりうる。）
林萬はもう位置を移動して、横から怪鳥音を上げながら銭貨を投げた。狙うのは無常の耳。無常は一歩後退して銭貨を躱した。
（暗器を投げる度に叫び声を上げて、暗器使いとしてはどうなの？位置を知らせると同義ではないか？）
無常は針を指に挟んで機をうかがう。林萬は先から位置を変えて、叫びながら攻撃する。だが、攻撃の手は単調で、無常は難なく躱し続ける。
（移動から止まって、そして攻撃。なら、止まった瞬間に反撃か。）
林萬はまた位置を移動する。今度無常も同じ方向に動く。二人は並走した。林萬は何回も方向転換したが、無常はいつも同じ方向に動いた。有利な位置を取れない林萬が急に止まった。
「ああいいいいい！！」
またも怪鳥音を上げた。しかし、無常は走り続ける。だから、林萬は狙いを定めない。その隙に、無常が針を飛ばした。狙うのは林萬の手首だ。
針が手首に吸い込まれたように真っ直ぐに飛んだ。林萬は銭貨を落とした。一拍置いて、彼が手首を抑えて、大袈裟に崩れた。
（いやいや、それはおかしくないか。その間は何ですか？）
「まいりました！」
林萬は大声で降参した。司会者はすぐに宣言した。
「試合終了！林萬様の降参により、勝者は無常様です！」
無常が林萬に近づいた。
「林さん、私は医療班の人でもありますから、傷を診てあげましょうか？」
「いいえ、大丈夫です。」
林萬はそそくさと擂台から降りた。
（要害を狙っていないから、大丈夫だと思いますけど。あの反応が気になりますね。）
無常のもやもやとしたものが晴れない。
■■■■■■
それから、無常は擂台の下から観戦する。先の事もあって、決着の瞬間を特に注意深く見てた。偶には隣の試合にも目を向けた。結局、何人かが怪しい負け方をした。
（その人達の番号も記録した。この事態をどう見るべきかな？とりあえず後で医務室に行くか。この人達が医務室に行くなら何かが分かるかも知れない。）
司会者が擂台の中央まで歩いた。
「ええ、皆様、これで第一回戦の試合が全部終了致しました。休憩に入りますので、三十分後に戻ってください。」
無常は道場から出た。使用人の一人に医務室の方向を尋ねて、そちらに向っている。腕章を取り出して腕に巻いた。医務室は思っていたより人が少ない。無常は入り口の所にきょろきょろしている時、中から小柄の老人が出た。無常の腕章を見てすぐに察した。
「無常先生じゃな。話は伺いました。」
「はい。あなたは医療班長ですね。」
「わしは馬文じゃ。ささ、まずは薬と道具の位置を教えよう。」
「馬先生、よろしくお願いします。」
馬文は上機嫌で無常を中に招いた。中は小さな薬房みたいな配置だ。引き出し棚が壁際に置かれた。その上には壺がずらりと並べられた。後は幾つの机と椅子だけだ。そこに医者が怪我人を診察している。
「こちらは内服用な薬、こちらは切傷用な軟膏、こちらは…」
無常は全部を暗記した。馬文は思い出すように無常に確認する。
「そう言えば、鍼灸も出来るじゃな？」
「はい。」
「針の一式はこの机の引き出しの中じゃ。」
「分かりました。」
「次はここの先生達を紹介しよう。皆がもう歳じゃ、だからあんたみたいな若医者がいて嬉しいのじゃ。」
他の医者は怪我人を診ている最中だ。馬文はただ彼らを指さしながら名前を教えた。この時、一人の男が入って来た。
「無常先生、任せていいか？選手の番号も一緒に記録しといて。」
「了解しました。」
無常はその男を空いてる席に案内した。
「先ずは選手番号を教えてください。」
その男が木牌を示した。
（この番号、私がおかしいと思っていた人ではないな。）
無常が気持ちを切り替えて怪我の状況を聞いた。
「それでは、どこが怪我したのか？」
「怪我っていうか、手首を痛めた。」
「なら、手をこの机に置いてください。」
無常はいつも通りに指を男の手首に当てて、内勁を送り込んで、体内の状況を検査する。手首の違和感を見つかったら、鍼灸の針を取り出した。素早い動きで手首の真ん中にある大陵穴に針を刺した。二分後に針を抜いた。
「どうでしょうか？」
男は試しに手を動いた。
「おお、もう痛みは無い。ありがとうございます。」
「それは良かった。では、お大事に。」
男は安心したように医務室から出た。その後も続々と怪我人が来る。無常は他の医者と分担して治療を施した。治療中も聞き耳を立てて、他の選手番号を聞いていた。結局、目当ての人達が来なかった。
（あんな大袈裟な負け方なのに、怪我していないのか？そもそも芝居なのかな？）
次の試合を知らせる鐘の音がまた響いた。無常は馬文に報告した。
「馬先生、私の試合はまだ続いているので、暫く失礼します。次の休憩時間に戻ります。」
「おお、そうじゃな。分かった。気を付けな。」
無常は道場に戻った。司会者がもう擂台の上に立った。人の流れが止まったのを見て、司会者が次の選手達を呼んだ。
「それでは、第二回戦を始めたいと思います。【二二】番、無常様と、【八】番、紅心様、どうぞ！」
対戦相手は女だ。体の曲線がはっきりと見える服を着ている。腕だけが袖に覆われている。台下から下品なやじが聞こえた。
「姉ちゃん、いい体してんね！」
「分かった、あの体が暗器だ、がははは！」
紅心の表情に変化がなく、全部を無視した。司会者はもう擂台の縁まで下がった。
「二人共、準備はよろしいですか？…では、始め！」
紅心が素早く地面を転がって、寝転がった状態で左手を無常に向けた。袖から何かが高速に飛び出した。
（袖箭か！？だが、一発撃った後装填しないと、次は撃たないから、すぐに反撃しよう。）
無常は位置を移動して紅心に向けて針を飛ばした。しかし、紅心は慌てずに右手を挙げた。袖から箭が飛び出して無常の針を弾き飛ばした。あんな細い針でも正確に捉えた。
紅心が素早く両腕の装置に箭を装填した。それから、体を動かない、ただ手を無常に向けたまま。
（最初の攻撃から、牽制に戦術を変えたのか。向こうは二発が限界、装填の時に隙が生まれる。こちらの手数の多さで勝負しよう。）
無常は移動し続けて、連続に針を飛ばした。しかし、紅心はその誘いに乗らなかった。撃ち合いになったら自分が不利になるから、紅心は無常の攻撃を躱し続けた。
無常が攻撃を止めた時、紅心がその機会を逃さないように箭を撃ち出した。二人が膠着状態になった。誰の攻撃も相手に当たらなかった。
（この様子から見ると、向こうはこの状況を維持したいですね。時間ぎりぎりまで粘って、何かの隠し玉を用いて点差で勝つつもりか？そこまで付き合う気はないから、次で決着をつける。）
無常は両腕を交互に振った。紅心が目を凝らして針の軌道を追おうとした。しかし、眼前に針の影さえ無かった。紅心が困惑してて、無意識に無常の表情を伺った。無常も紅心の事を見ていて、得たり顔でまた腕を振った。先はただ針を飛ばすふりをして、今度は本命の針を飛ばした、一本だけの針。
紅心がこれをどう対処するか、一瞬判断が遅れた。躱すか、撃ち落とすか、二つの選択肢に迷う。結局、紅心がその針を躱した。地面を転がって、左手を無常へ向けようとする。しかし、手を上げなかった。肩を見るとそこに小さな針が刺さった。紅心が起き上がる瞬間を見極めて、無常は先に針を飛ばした。それで、紅心が起きたと同時に針が肩の中府穴に刺さった。
紅心が観念したように司会者に上がらない手を指して、首を振った。司会者が擂台の上に上がった。
「おっと、紅心様が降参しましたから、勝者は無常様です。おめでとうございます！」
紅心が右手で針を抜いた。効果が一時の物だから、左手はもう動ける。無常と紅心がお互い一礼したら、擂台から降りた。
■■■■■■
無常はすぐに道場から出て、医務室に戻った。
（折角だから、もっと治療の経験を積もう。芝居しているかもしれない選手の事はこの際無視しよう。別に困っている事があるわけではないからな。）
医務室には先より人が多かった。どうやら、連戦で傷を負った人も増えた。無常は自分の席に座って、順番を待っている人を招いた。
大会の性質上、傷の殆どが切傷だ。その選手達からも無常は情報を引き出そうとする。あの剣法にどんな状況に刺されたのか、あの刀法にどんな角度から斬られたのか、等々と。選手の発言と傷の具合を照り合わせて、目に見えない傷があるのかと確かめるためだ。こうして無常は怪我人達を治療した。
第三回戦を知らせる鐘の音が響いた。無常は医務室から出て道場に戻った。何回もこの廊下を往復した無常はもう使用人達に認知された。見られた度に全員が会釈する。
道場内、司会者は相変わらずもう擂台の上に立った。今は使用人の一人と言葉を交わしている。その使用人が降りた時、司会者は選手達に向けて告げる。
「皆様、いよいよ予選の最終段階に来ました。ここを勝てば、明後日の準決勝に進出になります。それでは、第三回戦を始めたいと思います。まずは第一試合。えっと、この試合、選手の一人が棄権したから、勝者は【二二】番の無常様です。おめでとうございます！」
無常はその知らせを聞いてきょとんとした。
（何だか呆気ないですね。まあいい。医務室に戻るか。）
道場に残っても仕方ないので、無常はそのまま医務室に戻った。日が暮れるまでそこに怪我人を診てた。
全部の予選が終わった頃、医務室に劉隆が現れた。無常も丁度その時自分の仕事を終えた。
「先生、まだここに居たのか。予選を突破したそうだな。おめでとう！」
「ありがとうございます。隆さんもおめでとうございます。その布袋みたいな笑顔を見れば結果はもう分かります。」
「はは、勝つのは勿論嬉しいけど、何より、一日にこんなに戦えたのは満足した。」
「良かったですね。それで、ここに来るのはもしかして怪我でもしてたのか？」
「いやいや、違いますよ。この後の予定を聞きに来ただけだ。」
「予定ですか？ここの仕事も終わったし、堅業の宿に戻って休むつもりです。」
「やっぱり知らなかったのね。この後、準決勝に上がった選手達のために、宴会が開かれる。明後日の試合までここに泊まってもいいそうだ。部屋はもう用意されている。」
「そうなのですか？しかし、宿の退室手続きをまだしていない。」
「ここに泊まるなら、使用人が代わりに宿まで行って済ませるよ。」
「ここまで至れり尽くせりですか。ならお願いしようか。」
「宴会はどうする？」
「行きます。ここまで便宜を図ってもらったから、行かないと失礼過ぎます。もう一度礼を言いたいですし。」
「そうか。なら、宴会場に集合な。俺も先に風呂に入らないと。じゃ、後で。」
劉隆が先に医務室から出た。無常は馬文の元に歩いた。
「馬先生、今日はありがとうございました。」
「いえいえ、こちらも助かりました。」
「明日またお邪魔しても大丈夫ですか？旅にあった医療問題をここの先生達と討論したいのです。」
「全然いいよ。明日皆も暇じゃろう。」
「ありがとうございます。では、失礼します。」
無常は医務室から出て、使用人に自分の部屋まで案内してもらった。今夜の宴会のために無常も支度している。
