【二】
翌日、朝陽が昇り始めた頃無常は宿屋から出た。無常は薬箱を背負って城門を目指した。こんな早い時間でも屋台を出す人もいる。無常は屋台から焼売を買って、食べながら城門から出た。城門から出たら西北へ向けて歩いている。目指しているのは鉱山、そこには天兵府が居を構える。
同じ道を歩いている人も大勢にいる。大半は武術家のようで、皆が剣や刀を携えている。お互い警戒し合っているように、並んで歩いている者はいない。二里くらい歩いていた所、前方に長い行列が見えた。皆が応募する順番を待っている。行列の先に大きい屋敷がある。門の上の表札に書かれた名前は遠目からも見えた。
（あれが天兵府か？思っていたより大きい屋敷ですね。都市の四分の一もあるんじゃない。）
天兵府側の人が行列を整理する。着いたばかりの人を行列の最後尾に誘導する。この段階で問題を起こすような馬鹿もいない。行列が順調に進んでいく。ついに無常の番が来た。担当者が帳簿を見ながら質問した。
「名前と参加項目を申し込んでください。」
「いいえ、選手ではなく、私は医療班として参加したいのですが…」
担当者が顔を上げて眉をひそめた。
「誰からの紹介ですか？」
「いいえ、誰の紹介もありません。」
「あのね、見ず知らずの人を医療班に入れる訳ないだろう。大会に参加しないのならお引き取りください。」
（ごもっともです。どうする？適当に参加するか？治療に関われないが、せめて傷の原因を記録する機会が欲しい。）
無常は参加項目を確認した。今まで参加するつもりがないから、今年の拝火祭にどんな項目があるのか全然分からなかった。
（剣、刀、後は…ん？これはついてる、正に天の助けです。）
「すみません、やっぱり参加します。名前は無常、参加項目は暗器です。」
担当者がぶつぶつと文句を言いながら無常の情報を記した。そして、無常に小さな木牌を渡した。
「それは参加者の番号です。無くさないでください。開会式まで自由参観は構わないのです。中には担当者が案内しますから。」
「はい、ありがとうございます。」
無常は木牌に目を落とした。
（【二二】番か。開会式まで暇だし、中を見てみよう。）
無常はその大きいな門へ近づいた。すぐ門の側に控えた使用人に止められた。
「すみません、木牌を示してください。」
「はい、これですね。」
使用人がその番号を記録した。
「ありがとうございます。どうぞお入りください。」
その大きいな門が押し開けられた。無常は悠々と中に入った。そこは大きな庭がある。庭の外周は廊下に囲まれた。庭の中には、木などの植物が無く、代わりに擂台が設置された。庭の奥には擂台と同じ高さの台が建てられた。そこにはずらりと椅子が並べられた。主催者側がそこに座る予定だ。
使用人の一人が無常に近づいた。
「ようこそ天兵府へ。開会式まで暫くお待ちください。その間は自由参観をお勧めします。」
「こう広いと何処へ行けばいいのか分からないね。皆が何処に集まった？」
「はい、食堂は今解放しますので多くの選手があそこに集まった。擂台の周りを下見する人達もいます。残りの選手が”刀剣の間”にいます。」
「刀剣の間？」
「はい、来訪者のために、一部の武器を展示する部屋でございます。」
「へぇ、天兵府まで来て、かの有名な武器を拝見しないと損するな。案内してくれますか？」
「はい、勿論です。こちらへ。」
使用人が歩きながら説明をした。
「それらの武器は元の持ち主が臨終時にこちらへ返還する物や、未だに使えこなせる人を見つからない物が展示された。」
「成程。興味深いですね。」
「はい。あぁ、着きました。こちらです。どうぞご自由に見ていてください。」
「ありがとうございます。」
その人は持ち場に戻った。部屋がかなり広い、五十人が動き回っても問題ないくらいだ。部屋が正方形、扉と三面の壁だ。刀剣が壁側に展示された。部屋を一周すれば全部が見られる配置だ。部屋の中には既に他の選手もいる。
無常は左側から始まった。
（ご親切に、説明文まであるのか。えっと…羅刹刀か。見るからに重そうな武器ですね。これを振り回す人が怪力の持ち主か、あるいは内勁の修練が高い人か。高くないと内勁の消耗が一瞬で終わってしまう。）
無常は歩き続ける。
（へぇ、この剣は綺麗ですね。名前は孔雀剣か。角度によっては剣身の色が変わるか。そういう素材か、それとも毒が塗られたのか？）
無常は必ず各武器の前に止まって説明を読んだ。そして最後の武器の前に止まった。
（槍の穂だけか？一騎当千槍？何だか、万軍の中に突っ込んでこれを振り回す勇将の姿が思い浮かぶな。）
刀剣に関して門外漢の無常でも分かる、どの武器も最高の出来である。これらを見た無常も思うところがある。
（どれも必殺の威力がある。斬られたら最後、お陀仏だ。そこには医者の出る幕が無いね。）
無常は思わず苦い顔になった。不意に、一人の女性が話しかけた。
「この槍に何か不満があるのかしら？」
無常は声の方に振り向いた。一人の派手やかな女性が近づいた。肩を出した服を着ている。笑顔ですけど、無常の事を値踏みするように鋭い視線を向けた。
「あなたは？」
「ここの主人です。」
無常は天兵府の一族の事情を思い出した。
（天兵府の長の名前は段鉄平でしたね。なら、この人は段夫人。噂によると夫人と呼ばれるの嫌いらしい。確か旧姓は…）
「王女史ですか。これは失礼しました。初めまして、私は無常です。」
王女史が満足そうに頷いた。そして、先の質問を繰り返した。
「無常様はこの槍に不満があるのかしら？」
「いいえ、不満などありません。ただ、別の事を考えていた。」
「そうですか。ちなみに、無常様の得意武器は？」
「武器と言うか、正確には商売道具です。はい、これです。」
無常は袖から針を取り出した。王女史が目を凝らしてそれを確かめた。
「これは鍼灸の針ですね。無常様、もしかして本業は医者ですか？」
「はい、その通りです。」
「医者ですか。そういう参加者が初めてかも知れません。理由を伺いしてもいいかしら？」
「まあ、実は医療班として雇ってもらいたくてここに来ました。この大会の怪我人を治療して、それで経験を積むつもりです。ただ先、門前に断られました。なら、せめて傷の原因くらい、観察出来ればいいと思って大会に参加した。」
「確かに、試合中の怪我ならまだしも、医療班の不手際で問題を起こしたら我々が信用を失うから。だから、医療班に腕の立つ医者しか配属しなかった。」
「勿論、それを理解しています。誰の紹介も無いから、私の腕を証言出来ないのです。」
「まあ、要するに証明出来れば、妾の権限で医療班に配属させる事も出来ますよ。ここで一つ試験を行いましょう。」
無常は一も二もなくその提案を受けた。
「本当ですか？どんな試験でも受けます。是非お願いします。」
「そうね。妾、冬から肩こりが酷くて困っていました。これを治せたら、約束通り医療班に配属させます。」
「それだけでよろしいのですか？」
「ええ、ただし、妾の体を触れないでやって欲しい。」
無常はすぐには答えなかった。頭の中に既に手順を考えている。王女史が静かに見守っている。
「大丈夫です。方法はもう考え付きました。今始まってもよろしいですか？」
「そう。なら、お願いね。」
「では、背中から失礼します。」
無常は王女史の後ろに回った。両腕を振って、針が両手に収まった。そして針に内勁を注いだ。これで針が少数の内勁を帯びた。勢い良く両腕を振って、針が肩の後ろ側を目掛けて飛んだ。首の付け根と肩の間にある肩井穴に針が刺さった。内勁のお陰で針が振動して経穴を刺激した。
頃合いを見て、無常は両手を針の上にかざした。掌に内勁を集めて、小さな気流を起こした。その気流を誘導して引力で針を引き抜いた。
「終わりました。どうでしたか？」
「ええ、思っていた以上に効きました。それに、その若さでもう”隔空取物”を出来るのね。感心したわ。」
隔空取物は言葉通り、離れて物を取る技だ。一定の内勁の修練が無いと出来ない技だ。もっとも、無常の場合はまだ至近距離しか出来ない。
「軽い物しか扱いませんけどね。」
「その実力なら、医療班としても大会にも心配ないはね。医療班の件、妾の権限で許可しよう。」
「ありがとうございます。」
王女史は近くの使用人に何かを指示した。その人が刀剣の間から出てすぐに腕章を持って戻った。王女史はそれを無常に渡した。
「それは医療班を識別するための腕章です。腕に巻きなさい。妾は後で医療班長に事情を話します。」
「本当にありがとうございました。」
「それでは、無常様、ご武運を。妾は期待していますよ。」
王女史は優雅に去った。無常は彼女の背中に深くお辞儀をした。
（紆余曲折があるけれど当初の目的は果たせそうだ。）
思わぬ収穫を手に入れて、無常は軽い足取りで刀剣の間から出た。そしたら、前方から見知った人が近づいた。初めて会った時のように、目立った赤い服を着ていた。その人が笑顔満面で挨拶した。
「おお、先生。ここに居たという事は目的は順調か？」
「劉さんか、お陰様で。実は私も大会に出る事になりました。」
「俺の事は名前でいいよ。それよりも、大会に出るって、どういう事？」
無常は応募の時の事や、王女史に会った事を全部話した。
「成程、そういう経緯か。」
それから、二人は近況を報告し合った。
「高枕鏢局はその後どうでしたか？」
「張覇の部屋を調べたが新しい情報を見つからなかった。あいつと一緒に仕事した鏢師達の背景も調べ直したけど、怪しい所が無かった。どうやらあいつは一人だけで行動したようだ。」
「そうですか。証拠が残らないなら、四象宮に問い詰める所で白を切られただけですね。」
「そういう事だ。本当に厄介だな。先生の方はどうだった？」
「私はあの後、七星門のいざこざに巻き込まれた。いや、不本意ですけど、正確には首を突っ込んだのかな。」
無常は姫燕と七星門の事を話した。勿論、姫燕の名前を伏せた。
「来歴不明の女と七星門か？七星門が武林の秩序を守る話を俺も結構聞いた。正直、先生の話からだけで誰が本当に悪いのか分からん。」
「確かに、私は大悪女を助けた可能性もあります。」
「まあ、同じ状況なら俺も同じ行動を取ったかもしれない。俺の場合は単に七星剣陣に挑戦したいだけだ。」
「七星門の人と戦った経験は無いですか？」
「無いね。今日の大会にも多分来ないね。あの流派は多人数の連携技が得意で、一対一の大会には来ないだろう。」
「この大会に自信がありますか？」
「自信ならいつもあるよ。ただ、何人かの強敵も見かけた。大会の組み合わせ次第でどう転ぶ分からない。どんな相手に当たるだろう、今から楽しみだ。先生はどう？自信ある？」
「私は前情報を全然調べてないから。出来るだけ頑張ってみます。」
「そうか。お互い頑張ろう。」
無常は元々この大会に対して消極的だ。しかし、劉隆の闘志に当てられて、自分も少し熱くなった。この気持ちの変化、無常は自嘲気味で突っ込んだ。
（闘争心を捨てきれないのか。まだまだ修行不足です。）
その時、鐘の音が響き渡る。周りの人は全て動きを止まった。音が止んだら、天兵府の使用人が声を張り上げた。
「皆さん、もうすぐ開会式が始まります。擂台に集まってください。」
その指示に従って、無常と劉隆が擂台に向かった。擂台の周りには人がまだ少ない。擂台と同じ高さの台に主催者側はもう座っていた。先会ったばかりの王女史、そして彼女の隣に座っている中年男性。純朴そうな顔、体ががっしりた筋肉質だ。彼こそがここの主、段鉄平だ。残りの椅子は若い男性二人が座ってた。
人は続々と集まって来た。頃合いを見て、若い男性の一人が立ち上がって擂台の中央まで歩いた。方々に抱拳礼を行って挨拶をした。
「皆さん、本日遠路はるばるお越しいただき、ありがとうございます。私、段延興、天兵府の代表として皆さんを歓迎しよう。」
この人が天兵府の少主（若旦那）だ。顔立ちは母に似てて、体が父のようにがっしりした。 段延興は擂台の上に話を続けた。
「我々天兵府は代々武器を鍛造する事を生業としている。その過程に何が一番重要なのか、皆さんご存知でしょうか？」
ここで段延興はわざと間を置いて擂台下の人々を見渡した。そして、自ら答えを明かした。
「火です。火が無かったら何一つ造れなかった。だから我々は感謝を込めてこの武術大会を拝火祭と命名した。そして、賞品を手にした優勝者も、どうか火に感謝の気持ちを捧げてください。それは我々の些細な願いでした。」
段延興は袖から巻物を取り出した。それを広げて内容を読み上げた。
「それでは、今大会の事を説明しましょう。今年の参加人数は318人、剣部門は144人、刀部門は118人、そして暗器部門は56人でした。今日中に予選から準々決勝まで進行している予定です。」
「擂台はここと、道場にもう二つの擂台があります。予選の試合は五分だけで、倒されたか、棄権するか、その時点で試合が終了致します。五分後に勝負がつかなかった場合、こちらの判定で、攻撃を一番受けた側が負けと判定いたします。こちらの判定に納得しなかった場合、一回だけ最後の攻防の機会を設けます。擂台の下に落ちた場合は減点対象になりますので、ご注意ください。」
段延興は巻物を仕舞って、手を叩いた。その合図に使用人達が三つの告知板を擂台の上まで引っ張った。告知板には試合表が描かれている、しかし選手の番号がまだ書かれていない。試合表の各線の先に丸い窪がある。使用人達が続けて三つの籠を持って来た。籠の中には小さな鉄球で一杯だ。
段延興は一つの鉄球を拾い上げた。
「この鉄球には小さな穴が空いてます。そこに番号が書かれた紙を入れた。今からくじを行いますので、まずは前回の拝火祭の優勝者、楊栩さんを呼びましょう。楊栩さん、どうぞ。」
主催者席からもう一人の若い男性が立ち上がった。顔形が美しい男子だ、恐らくこの場に一番の美男子だろう。書生みたいな服を着ている。自信満々な笑顔で悠々と段延興の側まで歩いた。手には扇子を持っている。
段延興が話を続ける。
「くじのやり方は至って簡単です。この籠から無作為に鉄球を拾ってこの窪に嵌める。公平のために、くじは第三者の楊栩さんに行ってもらいます。」
「こんな大役を任せられて光栄です。では、早速始めましょう。」
「よろしくお願いします。」
楊栩が告知板の前に立って、試合表を食い入るように見た。中々鉄球に手を伸ばさない楊栩を見て、皆が首を傾げた。ついに、擂台の下から催促の呼び声も聞こえた。
「おい！まだかよ？もたもたすんな！」
楊栩は振り向いて、魅力的な笑顔で詫びた。
「すみません、少し時間をかけ過ぎましたね。では、一気に行きますよ。」
言うが早いか、楊栩の左足が強く地面を踏み付けた。その振動で、籠の一つから鉄球が全部空中に飛び上がった。高さはばらばらで、それ故に落下の順番も違ってた。
楊栩は扇子を開いた。鉄球が目の高さまで落ちた時、扇子を鉄球の前に振った。風を起こして、その風に運ばれて鉄球が告知板の窪に飛んだ。そして、ぴったりと嵌った。楊栩は舞うのように扇子を振り続けて、一個一個の鉄球を窪の方に送った。
残りの籠の鉄球も同じやり方で窪に嵌めた。震脚で鉄球を空中に撥ねて、落下に合わせて扇子を振った。偶には扇子を閉じて、扇子の要で鉄球を突いた。その時だけが金属音が響いた。こうして全部の窪が鉄球で嵌めた。それを見た人々は歓声を上げた。
楊栩は扇子をゆっくりと扇ぎながら試合表を満足そうに眺めた。使用人達が告知板に近づいて、鉄球から番号が書かれた紙を取り出した。その番号を選手達に示したから試合表に書いた。その作業を皆が静かに見守った。全てが書き終わった時、段延興が声を張り上げた。
「今日の試合は暗器部門、刀部門、剣部門を同時にに行います。試合表は擂台の側に置いているから、皆様が自分の番号を確認するようにお願いします。」
段延興が使用人から松明を受け取った。擂台の下もいつの間にか篝籠が置かれた。段延興が松明を篝籠に投げた。薪が着火して、火が勢い良く燃え上げた。段延興が大声で宣言した。
「それでは、拝火祭開始です！」
「おお！！」
皆が雄たけびを上げた。
