【一】
堅業城。大陸の東方に位置する大都市。この都市の近くに大河、徊河、が流れる。そのお陰で、物流も水源も確保されて、都市が豊かに発展した。満たされた都市民が次に求めたのは娯楽だ。だから、堅業の娯楽も一緒に発展した、戯曲、詩、雑技等々。これらを求めて、様々な人達がここを訪れた。
しかし、ここ数日、観光客の雰囲気が偏っていた。武器を携える者や屈強そうな人々が良く見かけた。それもそうだ。四年一度の武術大会、拝火祭、がもうすぐ開催される。主催者の天兵府が上質な武器を造るのは有名だ。折れない剣、全てを断ち切る刀、どれも武術家にとって垂涎の物だ。優勝者には希望通りの武器を造ってもらう権利を獲得する。だから、腕に自信のある人々がこの地に集った。
無常はは今、堅業の宿屋の二階にいる。窓を開けて通りを眺めている。一人用の小さい部屋だ。無常は大会に参加するためにここに来たのではない。大会には色んな人が戦って、そして様々な傷が生じる筈だ。無常はその傷の詳細を記録して、治療方法も書いて、武術家のための医療本を作る事が目的だ。だから、医療人員として主催者に雇ってもらいたい。具体的にどうすればいいのか全く分からないのが現状だ。
（いやぁ、危なかったな。開催日ばかりを気にしてて、宿の事失念した。のんびりし過ぎると野宿ところでしたね。）
当初の予定は大会前日まで堅業に着いたら大丈夫でしょうと思った。だから、結構のんびりと旅を続けた。しかしふと宿の事を頭に浮かんだ。この時期、人が多くて宿が満室になる恐れもあるではないか。慌てて、堅業へ急いだ。そして、四日前堅業に着いた。
（この一室を確保出来て本当に運がいい。大会は明日だし。三日も部屋に籠って編集作業をしているから、今日は少し見物したい。）
無常は背伸びをして、肩を叩いた。
（医者の不養生とは、よく言ったものだ。折角だから、”あそこ”へ行こうか。）
着替えてから無常は下に降りた。宿屋の従業員を捕まえて、道を聞いた。有名な場所なので簡単に教えられた。その情報を頼りに、無常は宿屋から出た。
通りは人でいっぱいだ。盛況ぶりが流石は大都市といったところか。道端に様々な屋台もいる、麺、肉や魚、装飾品等々。宿屋は堅業の中央に位置する。この辺りは商業区域だ。無常は北の区域を目指している。北は住宅区域だ。ここは人の流れも少なくなる。北の城門近くまで歩いていると、急に賑やかになる。人々はある建物を出入りしている。大きな門が開きっぱなしで、誰でも歓迎しているようだ。門の両側には石獅子がある。寺だ。
慧果寺。大陸最初の仏教の寺の一つだ。仏教は天竺から流れて来た。当時の僧侶のために建てられたのはこの慧果寺だ。無常も師匠の影響で仏教に通じていた。だから、仏教と縁深いこの寺を訪れたいと思っていた。
無常は山門をくぐった。境内の配置はほかの寺と大差はない。山門の左右には鐘楼と鼓楼。奥には天王殿、大雄宝殿（本堂）、そして僧房。大雄宝殿の前には大きいな香炉が置かれた。 大雄宝殿から出た参拝客がそこに香を立てた。
無常は大雄宝殿の中に入った。目に飛んでくるの巨大な釈迦像だ。高さは優に十尺を超えていて、金色に輝いている。釈迦像の前に僧侶達がお経を唱えている。室内は荘厳な雰囲気に包まれた。
無常も香を購入して、香を点火したら釈迦像の前に跪いた。心の中は呟いた。
（天兵府に入れますように。）
三拝して、大雄宝殿から出て香炉に香を立てた。これで用事も済んだ。この後の予定もないので境内を散策した。無常は鐘楼の方に歩いた。途中、ふと境内の奥を見たら竹林がある。あの日の戦いを思い出したから、何となく竹林の方に歩いた。
竹林の手入れが行き届いた、この前の竹林と違った。横には亭（東屋）が建てられた。亭の中には石の机と椅子が置かれた。無常は竹の前に佇んで、竹を眺めていた。そよ風が吹いてて、竹が揺らいだ。辺りは人の気配も無く、まるで自然と一体化したようだ。
無常の頭の中にあの日の戦いが再現された。竹を利用して、防御も攻撃もした。段々と、人の映像が消えて、竹の映像だけ残った。竹が撓って、揺れ戻して、基点が固定したままで色んな方向に動いた。そこから何かを掴めかかったが結局何も無かった。無常はもどかしい気持ちになる。
「施主様。」
亭の中から無常を呼ぶ声が聞こえた。別に叫んだ訳でもないのに声がはっきりと聞こえる。その一言だけで無常を現実に引き戻した。無常は驚いて亭に振り向いた。亭の中に一人の老僧が座っている。白い顎鬚が胸元まで長く、その割には顔が赤くつやつやしている。その老僧が無常に向けて合掌して、そして優しい笑顔で無常を招いた。
（いつからそこにいたの？いや、天地と一つになって、完全に人としての気配を消したから、恐らくはもう”天人合一”の境地を達していた。それなら私も気配を感知できない訳です。これ程の達人がこの寺にいるのか？）
無常は亭の方に近づいた、そして深くお辞儀をする。
「大師、お邪魔して申し訳ございません。全然気づかなったのです。」
「いいえ、施主様がそこに動かないまま立ったから、気になって少し様子を見に来ました。とりあえず座って下さい。」
無常は言われた通りに老僧の前に座った。老僧が自己紹介した。
「拙僧は華雲、この慧果寺の住職を務めています。」
「華雲大師ですか？私は無常、姓はないのでただの無常です。拝火祭を参観するためにこの堅業に来た医者です。」
「諸行無常、この世の全ての事象は常に変化している。余計なお世話かもしれないが、自分の名前の意味を分かりますか？」
「はい、この名前は師匠が付けたもので、意味も聞いていた。弟子の私がいつか変わりますようにと師匠が願いを込めて付けた名前だそうです。」
「そうですか。なら、拙僧からはもう言う事がありません。それと別に、拙僧も先の件を謝らなければならない。」
「どういう事ですか？」
「先程竹の前に、無常様は恐らく武術の新しい境地に突破しようと思う。ただ、様子が危なっかしいから、拙僧が勝手に呼び止めた。」
「いいえ、正直助かりました。そのままだと、走火入魔の状態になるかもしれない。心が乱れて内勁も暴走して、かえって負傷する恐れもあります。」
「無常様さえ良ければ、暫くここに滞在してもいい。修練する時、側に誰かが控える方がいい。」
無常は暫く黙り込んだ。逆に疑問を投げかけた。
「あの竹林に、何か武術の秘密でも隠してたのか？」
華雲大師が愉快そうに笑った。
「へへ、それはね、無いです。あの竹林を弊寺の弟子達が丁寧に手入れをしただけです。しかし、物事から何かを見出すのはその人次第です。動物の動きから、星の運行から、武術に取り入れた者もいる。武林史上そういう天才は偶に現れれる。だから、無常様が竹の動きから何を見出すのか興味が沸いた。」
無常は振り返って竹林の方を眺めた。
「期待されてて光栄に思います。しかし、今は遠慮しときます。別に興味が無い訳ではないが、そこまでの熱意が無いです。」
無常は元々医術のついでに武術を学んだ。両方を一緒に学んだ方が相乗効果があるから。でも、終始医術に重きを置いた。だから、武術片方だけの向上心が薄いだ。
華雲大師が理解を示した。
「妄執に囚われていない、それも仏教の教えの一つです。それなら、拙僧からの助言もいりませんね。」
「心配してくれてありがとうございます。」
「いいえ、年上の節介だと思って流してください。折角だから、弊寺の斎食を食べるのはどうでしょう？」
「そうですね。では、お言葉に甘えます。」
華雲大師が袖から鈴を取り出して、それを鳴らした。すぐに若い僧侶が現れた。華雲大師から指示を伺ったらまた引き返した。程なくして両手で料理を運んだ。
「それでは、召し上がってください。」
「いただきます。」
無常の事を慮るのか、肉料理の形のような斎食もある。味も肉と似ている。食事中、華雲大師から色々と聞けた。ここ最近の出来事、慧果寺の歴史、そして拝火祭の話題にも及んだ。
「外から誰が参加するのか拙僧も分からないが、地元の参加者なら数名が知っています。万里鏢局の田強様、一刀門の馮剛様、そして一番期待されるのは霊剣門の許玲玲様。」
「許玲玲さんなら聞いた事があります。幻惑の剣で相手を惑わすとか。私の知り合いは防御が得意な剣使いもいます。この二人が当たったらきっと面白いだろうな。」
「そう言われると拙僧も見たくなった。」
二人は食事を終えた。今はお茶を飲んでいる。無常は劉隆の事を思い浮かんだ。
（劉隆さん、間に合いうのかな？）
無常はお茶を飲み干した。
「それでは、長い間お邪魔したので、私はこれで失礼します。」
「南無阿弥陀仏。無常様、お気を付けください。」
無常は一礼してから亭から離れた。山門から出る前に、無常は賽銭箱にお金を入れた。食事の代金のつもりだ。無常はこういう所は細かいのだ。
