第二話 ５
６
ガシャガシャと鉄製のものがこすれ合う音が豪快な足音とともに部屋の外から聞こえている。一歩一歩が重い音のようでその足取りはどこか軽げなところ、足音の主は機嫌がいいのだろう。
執務室へ近づいてくる己の気分を全開にした足音を聞きながらレヴィアスは間もなく部屋に入ってくるであろう人物の様子を推察する。あくまでも、様子。誰が部屋に入ってくるかなどレヴィアスにはわかりきっていた。
「帰ったぞぉ！レオ坊！」
太い大声とともに扉が勢いよく開かれ、一人の大男が執務室に入ってくる。
厳つい顔だがその表情は太くも明るい声と同様、相対した者を驚かせはすれども怖がらせはしない、そんな印象を抱かせる。ガシャガシャと音を鳴らすのは筋骨隆々とした大男の肉体の胴体を覆う鎧だ。その背には大きな斧が背負われている。
「帰ってきたときくらい少し声量を下げてくれ、マスール隊長。あと、静かに歩いてくれ。それから―」
「レオ坊はやめろ、だろ？ガハハッ！」
ため息交じりに言うレヴィアスの言葉の先を鎧を着た大男、国守衛隊フラメールの隊長の一人であるマスール・スラトアがつなぐ。その顔はわかりきっていると自慢げで、レヴィアスの諦めに拍車をかける。
「わかっているのなら少しはそうしてくれ…」
「おう！すまんな、レオ坊！」
「…」
この人に反省、復習といった言葉は永遠に通じそうにない、とレヴィアスは繰り返されるこのやり取りの度に思う。彼が反省・復習を実行した日が来たなら、それはそれで世界の危機とすら感じてしまいそうではあるのだが。
「とりあえず、任務からの無事の帰還、なにより。報告書は期日までに―」
「明日ぐらいには出すぞ、イファナが」
「マスール隊長、彼女に報告書を書かせるのはやめてくれ報告書が報告書じゃなくなる…というか、アンタが書け、アンタが！」
隊員同士の会話から、友人同士のような会話へと移行。けれど、やはりレヴィアスのツッコミは不発に終わる。マスールは驚くそぶりも気にするそぶりもなく笑っている。そこへ―
「はぁーい、レオ～！優秀有能勤勉なサフィちゃんが仕事持ってきてあげたよー！」
と、輪を掛けるように軽快な声が執務室へとやってくる。
「ややっ？マスール隊長じゃん！おっかえり～！」
「サフィじゃねえか！あいかわらず元気にさぼってんのか？ん？リートは一緒じゃねえのか？」
「私もリートも元気だよ。今日も今頃城下町でも走り回ってるんじゃないかな～」
十枚ほどの書類を片手に、堂々と職務放棄を肯定した女性、サフィは軽い足取りで執務室へと入室する。さらりとリートから逃れる工作を欠かしていないことを報告しながらレヴィアスの机に書類を置く。
「ところでマスール隊長、今日飲みに行かない？」
「おう、いいぜ！仕事明けだし飲みたかったところだ！」
「やっほーい！私も私も！さっすがマスール隊長！話が分かるぅっ！」
娯楽を堪能しようと盛り上がる二人は後ろで静かに怒りを貯めつつある男の様子に気付かない。
怒りと呆れに握っているペンを危うく折ってしまいそうになりながら、レヴィアスはサフィが持ってきた書類に目をやる。
「…おいサフィ。これは…」
「あっ、気付いた～？言ったでしょ？優秀有能勤勉なサフィちゃんが仕事を持ってきてあげたって」
真剣な表情で書類に目を通すレヴィアスを見てサフィは満足げな顔をする。
いつもと同じように不備（というよりは書くべきところがほとんど空欄）ばかりと思われていたその書類にはある重要なことが記されていて。
「…ここ最近増えているとは思っていたが…やはり」
「ん？何の話だ？」
サフィの後ろからマスールがサフィ越しに上からレヴィアスの持つ書類をのぞき込もうとする。
「野盗どもの件だ」
「ああ、あいつらか。そういえば最近よく出てくるな。今日も帰ってくるとき何人か見つけたから殴って縛っといたぞ」
「そいつら生きてるんだろうな…？やつらの根城とか聞くことがあるんだぞ‥」
「テウォルが治癒術掛けてたし大丈夫だろ」
「…」
それは逆に治癒術が必要な状態だったということだ。当の本人マスールがそれを理解しているかどうかはわからないが。
「んで？そいつらがどうかしたのか？最近よく出てるのになんか関係あんのか？」
「ここ一、二年で猛獣の生態系に異変が起きているのは知ってるよね？森の奥にいるはずのやつが表の方にいたり、目撃情報のなかったところに現れたり。おかげで国守衛隊フラメール（私たち）の仕事が増えて大変大変」
サフィは執務室の壁に貼られたブレアンファ大陸の地図を指しながら説明する。
最後の部分を聞いたレヴィアスの顔にイラつきが見えたのをサフィは意にも介さない。
「原因はわかってねえのか？」
「わかっているのなら早急に対処している。わからないから今のところ目撃情報や調査に頼るしかない状況なんだ。町や村への巡回警備も手を回してはいるが…」
ため息をつきながらレオキスは現状の歯がゆさを伝える。
異変が起こる前の生態系から、ある程度の予測は立てることは可能だ。しかし、結局のところ予測でしかない。しかも猛獣とて意思を持つ生物だ。その行動を完全に把握するのは不可能だ。
「そ、し、て。その猛獣が活発にあっちこっちで動いてるところで今度は悪い人たちがここぞとばかりに動き回ってるんだよ。マスールが捕まえてくれたのもそうだけど、調子に乗ってひょっこり出てきてくれるやつらばっかりならいいんだけどねぇ」
サフィの説明に合わせてレヴィアスから差し出された書類をマスールは受け取り眺める。
眉間にしわを寄せながら首をひねる。
「つまり？これはなんだ？」
「…今までの情報をもとにサフィが計算した猛獣の分布予測と野盗の活動予想範囲だ」
見て理解できなかったマスールになかば呆れた様子でレヴィアスが答える。
「おう、なるほどなぁ！なら、これ全部つぶせば解決ってことかぁ？」
「そんなわけないでしょ、マスール隊長。湧いて出てくる猛獣を全滅させられる方法があるわけじゃないし、原因を突き止めないと。それはひとまず現状の悪化を防ぐためのもの」
サフィはソファに倒れこむように座り、ポケットから菓子物を取り出し食べ始める。レヴィアスがにらみつけるのも、もちろん気にしていない。
「まあよくわからねえが、とりあえずこれやれば現状はいくらか良くなるんだろ？ならさっさとやっちまおうぜ！」
「…」
理解してもらうという選択肢をレヴィアスは脳内から消す。
実際にそう簡単に実行できれば話は早いのだが、国守衛隊フラメールとしての通常の巡回警備や調査、依頼もおろそかにするわけにはいかない。
「だが、この状況を長引かせれば魔獣もだが、やつらが動きかねない…新人隊員たちにも働いてもらう必要があるな」
レヴィアスはマスールから返された書類に改めて目を通しながら険しい表情で呟いた。
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骨が砕かれ、肉が千切れ、内臓が潰れる。
破壊され痛みを感じることもできずに意識が闇に落ちようとする。
けれどすぐにとても痛みとは呼べないものが体を走り白い光がさすように視界が開ける。
散らばった破片が集まり元に戻っていく。千切れた繊維が手を取り合うように結びつく。潰れた物体が空気を取り込むように膨らみ形を取り戻していく。
悪寒、吐き気、――時間も沿うべき手順も何もかも無視した体の再構成に何かが悲鳴を上げる。
乱暴に引きずり上げられるような意識の浮上。
精神が壊れてもおかしくない激痛に耐えることができたの理由はおそらく、
「じいさんのおかげだろうな…」
ベッドの上で大の字に寝転んだアルムはぼそりと呟く。
任務を終えた後、エリサの診断を逃げるように断り孤児院の寮に戻ったアルムはワイルボアの突進を受けた時の記憶を思い返していた。
あの時アルムの左半身は確実に潰れていた。タイミングを合わせ後ろに跳び威力をいくらかいなしたがそれでもダメージは大きかった。本来ならばあのまま死んでいただろう。だが、アルムは今生きている。それどころかあの時剣を振るいワイルボアを討伐した。
「…」
アルムは起き上がりベッドに腰かけると、自らの手首を噛み浅く傷つけた。赤い血液が手首を伝い肘へと流れていく。
けれどすぐに血は止まり傷が消えた。残ったのは腕を伝う血だけだ。
その光景をアルムは驚くこともせずにただ見ていた。
当たり前だ。知っているのだから。
斬られても、抉られても、潰されてもこの体は再生する。何もなかったかのように。
胴体真っ二つや首は試したことはないがおそらく死なないだろう。そんな確信めいた予感がアルムにはあった。
「昔はこんな力なかったのにな」
残った血を瞳に映しながらどこか遠くを見つめるアルム。
自分でも理解しきれていないこの再生力。ある程度のコントロールは可能だが傷が治ることは防げない。しかも今回のように場合によっては再生時の方が精神的苦痛を伴うこともある。なんとも不便な力だろう。本来ならどれだけ傷を負っても死なないことを不便などと考えるのは、不死を心の底から欲しがる人々に失礼なのかもしれないが、死にかけるたびに死にそうな思いをするなどアルムとしてはとても勧められるものではない。
サブルによる修行と実験の経験がなければ再生時に精神が死んでいたかもしれない。自分を拾ってくれたことといい、サブルには感謝しかない。彼との約束事は破ってばかりだが。
「あの日のことについての手がかりも教えてくれたのはじいさんだしな…」
今でも目を閉じれば鮮明に思い出す「あの日」の光景に今でも恐怖と怒りを覚える。
この力を持つことになった、何もできなかった、何もかもを燃え盛る業火に奪われた、あの日。
今の自分を作ったきっかけであり、起こった出来事について何もわからないあの日。
全てを失った自分に残された唯一の生きる上での目的。
あの日の真実を探す。
「そうすれば…お前のこともわかるのか？俺が生かされている意味も」
何かに問いかけるように呟くアルムを窓辺で座るパルだけが静かに見守っていた。
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