第二話 ４
４
何かが潰れ、砕け、飲み込まれる音がする。
その音は一度で途絶えることなく不定期にかつある程度の合間ごとに聞こえる。
音の発生源はある生物による食事。
「それ」は捕らえた獲物の肉をむさぼり、臓腑を搔き出し、滴る血を啜り、あらゆる命の源を食い尽くしていた。
体長は約三メートルほど。黒みの濃い茶色の剛毛に覆われた体に、口端から伸びる牙は一メートルを超えている。
「――」
ふと、「それ」は堪能していた食事を止め、顔を上げる。
周囲は鳥の鳴き声さえ聞こえない異様なほど静寂に満たされている。しかし、「それ」が食事を止めた原因はそこではない。
周囲の空気の流れ――この森において森の中では感じたことのないにおいが近づいている。血と肉のにおいに支配されたこの空間でそのにおいを感じ取る「それ」の嗅覚は異常とも言えるだろう。
たとえそのにおいが意図的なものであったとしても。
「―！」
前足を踏み出し勢いよく体を回す。
その勢いのまま地面を抉りながら牙を突き上げた。
木が根元から掘り上げられ、宙を舞う。
しかし、それ以外の手ごたえはない。けれど、勘違いとは思えなかった。なぜなら感じたものがにおいだけではなかった。「敵意」という攻撃意識が向けられていると感じ取ったからだ。
そしてその「敵意」は牙を突き上げた方向とは逆の方向から明確な形を伴い向かってきた。
「！」
体の側弯部に鋭い痛みが走る。体に数本の何かが刺さっていた。
その何かが放たれた方向の木の陰から様子をうかがう影が一つ。
「おいおい、まじかい。本気で投げたのに刃先しか刺さってないとは。容易に刃を通さない剛毛とは聞いてたけど・・これが危険度Bの猛獣『ワイルボア』…！」
放ったのがただの短剣ならばまだしも、ワイルボアへ放たれたのはトルストが風を纏わせたものだ。並みの木の一本程度ならば貫通しえる。だというのにワイルボアの体には短剣は刃先しか刺さっていない。トルストは投げた短剣の刺さり具合に驚き笑うしかない。
けれどいつまでも立ち尽くしているわけにもいかない。命のやり取りの際に思考を止めるのは文字通り命取りになる。
「エリサちゃん！！」
「はい！」
トルストは後方にいるエリサに向かって合図を叫ぶ。
後方で合図を待っていたエリサは返事とともに地面に両手をつきワイルボアの足元に魔力を送り込む。
「はっ！」
瞬間、ワイルボアの前足元の地面が大きく揺れ、うねりを上げた。
「すげぇ…」
エリサの隣で状況を見ていたアルムは感嘆の息を漏らす。
エリサは地面に魔力を送り込み干渉して操り、ワイルボアの足元だけを大きく隆起させたのだ。それも横転するように巧みに角度を調節している。
突然地面が盛り上がりバランスを崩したワイルボアはエリサの狙い通り体を地面に打ち付ける。
「ウェトスさん、お願いします！」
狙い通りと油断することなくエリサは次の手の実行を合図する。
転倒したワイルボアは体勢を立て直そうと体をよじらせる。
その視界に不可解なものが映る。
――丸い竜巻。
「想像以上の体の大きさに驚いたが、それならそれでやりようはいくらでもある」
ウェトスは右手をワイルボアに向けてかざし、狙いを定める。
「その巨体を吹き飛ばすことは無理だろうが、急所に入れば致命傷にはなるだろう！」
高密度の風のかたまりが、ワイルボアへと放たれる。
周囲の空気、風を巻き込みながらワイルボアへ向かっていくそれはもはや形状が球体なだけの竜巻だ。
竜巻は立ち上がろうとしていたワイルボアの脇腹部分に直撃した。
吹き荒れる風に揺れる木々、舞い上がり吹き飛んでいく落ち葉と土煙。
トルストは木の陰に身をひそめ、アルムはエリサをかばうように前に出て余波に耐える。
余波の突風が収まり始め、風の勢いに耐えきれなかった葉や舞い上がった落ち葉が雪のように散り落ちてくる。
そのなかでウェトスは新たに風を、正確には大気中の魔力を集める。
ワイルボアにとどめを刺すためだ。
ウェトスはもちろん他の三人も今の一撃で仕留めたとは思っていない。深手は負わせただろうが、討伐はできていないだろうと誰もがそう確信し、警戒態勢を続ける。
葉の吹雪も土煙も収まりワイルボアの姿があらわになる。
その体の脇腹は血に赤く染まって――――
「…！？」
その現実に四人は驚きを隠せない。
たしかにワイルボアは傷を負っている。けれどそれは深手と呼ぶにはあまりにも傷の範囲、出血量、いずれも軽すぎる。
「あの剛毛、魔法の威力まで削るのか…！」
トルストは木の上から傷口の具合を観察する。
わざわざ横転させて剛毛が薄いであろう部分を狙ったというのに、短剣よりはダメージを与えているであろうその傷は致命傷には遠く及ばない。
物理的なものだけでなく魔力のかたまりまでも受け止める圧倒的な硬さ。
一度撤退し作戦を立て直さなければと考えたそのとき、
「―――――！！！！！」
怒りに満ちた獣の咆哮。
地鳴りのような響きに鼓膜がじかに揺さぶられる。
「ウェトス！！」
赤黒い瞳がウェトスへ向けられたのに気付いたアルムは耳を手で塞ぎながらウェトスの名を呼ぶ。
ワイルボアはその巨体からは想像もできない速度でウェトスに突進していく。
咆哮に集中を乱された今のウェトスは集めた風の魔力を手放してしまっている。そのためウェトスはワイルボアが向かってきているのに気付いてはいるが間に合わない。
ワイルボアが牙を突き上げながらウェトスへと突進しようとしたとき、二者の間の地面が盛り上がった。
「！！」
突然現れた土壁に軌道をそらされ、ウェトスの横を牙が空気を切り裂くように突き抜けた。
「うっ！」
それと同時に足元の変化に体勢を崩したウェトスは地面に倒れこむ。一応の危機の回避に誰もが安堵を覚えるが、事態は何も解決されていない。
「ウェトスさん、逃げてください！！」
援護をしたエリサはウェトスに離脱を促す。
しかし、ワイルボアは倒れたウェトスに狙いを定めなおすどころかうなり声を上げながら邪魔をしたエリサを睨む。
「―！！」
ワイルボアが再び地面を抉るように踏み砕きながらエリサを標的と定め突進する。
エリサはひるむことなく地面とのつながりを再接続し、魔力を送り込む。
地面に変化が現れワイルボアの行く手をふさごうと隆起し始める。が、ワイルボアは牙を隆起し始めた地に突き刺し深く抉った。
「っ！？」
完璧な粉砕。
土壁は完成することなく粉々に崩れ去った。
エリサはもう一度土壁を作ろうとするがそれが無意味であることを悟る。
エリサが作れる土壁の強度と大きさは干渉できる土の量と構成の時間に比例する。ワイルボアとの距離がもう数メートルしか離れていない今ではどちらも足りない。作れても先ほどのように一瞬で破壊され、足止めの役割を果たせない。
「―しっ！」
鋭い呼気とともにトルストが短剣が放った短剣はワイルボアの右後ろ脚へと刺さる。
が、剛毛に覆われたワイルボアの体には刃先が刺さった程度。当然ワイルボアは止まらない。
「ちぃっ…！」
舌打ちするトルスト。思考を巡らせどワイルボアを止める手段が思い浮かばない。そこへ、
「―！？」
迫りくる巨躯に立ち尽くしていたエリサの視界に横から飛び込んでくる人影があった。
その人影はエリサの前に来ると同時にエリサを突き飛ばした。
「アルムさん！？」
エリサは割り込んできた人影、アルムに手を伸ばしたが届かない。
ワイルボアが全身を使って突き上げた牙にアルムの体が上空へと薙ぎ払われた。
砕けるような音とともにゴムボールのように打ち上げられた少年の体。かろうじて見えた左腕は肘から指までがありえない方向に向いていた。
「っ――」
エリサは目の前にいるワイルボアに目もくれずに地面に手を置き地との接続を試みる。
なんとか落下するのを受け止めようとエリサが魔力を送り込もうとしたとき、アルムの体が不自然な動きをしたのを見た。
空中でアルムが体をひねり向きを変えながら右手で腰にある剣を抜いたのだ。
アルムはそのまま落下の勢いとともに流れるように剣を振りおろす。
その一閃は突き上げられたままのワイルボアの二本の牙を真ん中から切り落とした。
「―――！！！」
痛みと怒りの両方が入り混じった咆哮を上げるワイルボア。
その顔面に横から強烈な蹴りが炸裂した。
衝撃波が生まれるほどの威力に、ワイルボアが口端からこぼしながら数歩よろめく。
「エリサ！もう一度こいつを転倒させてくれ！」
「で、でもっ、二度も効くかどうかっ…」
一度阻まれたからか、エリサはためらうように地面から片手を離してしまう。
「大丈夫だ、ウェトスとトルストがいる！」
「…！は、はい！」
アルムの言葉にエリサは中断していた地との接続を再開する。
地面に魔力が集まってくるのを感じたアルムはワイルボアから距離を取り二人に呼びかける。
「ウェトス、トルスト！頼む！」
「了解！」
「わかってる！僕を誰だと思っている！」
返事とともにトルストは隣接する木へと飛び移りワイルボアの後方に回り込むと、短剣を放つ。
風を纏った短剣は速度と威力を保ったまま軌道を曲げてワイルボアの右目へと突き刺さった。
「―――！！！―――――！！！」
怒り狂うワイルボア。その足元の地面が隆起し、ワイルボアは一瞬二足立ちの状態になる。本来であれば重力のままにその上半身は地へと降り立つ。しかし、その一瞬のところに風の壁がワイルボアを正面から強引に押し倒した。
大質量の物体の落下に地面が、視界が揺れる。
「っはぁっ、疲れることをっ…絶対仕留めろよっ！」
「――ああ。任せろ」
肩で息をするウェトスに応じたアルムは文字通り木を駆け上り、仰向けに倒れたワイルボアの真上へと跳ぶ。
鮮やかな紫色の瞳に標的をしっかりと捉え、両手で剣を構える。
その姿勢は空中であっても崩れることなく、流れるように剣を振りぬいた。
短剣から風の魔力の威力まで大きく削ぐワイルボアの剛毛。その剛毛が最も薄い部分、腹部に縦一線に傷が走った。
傷口から鮮血が溢れ、ワイルボアは体を痙攣させながらもがく。
しかし、やがて四肢から力が抜け、痙攣が終わり、命の気配がなくなった。
その様子を見届けたアルムは息を吐くと剣についた血を振り払い鞘へ納めた。
「倒せた、のか…？もう起き上がったりしないよな？」
息を整えたウェトスは恐る恐るアルムとワイルボアへ近づく。
「ああ、討伐完了だ」
顔から警戒の色が消えないウェトスにアルムは任務達成を告げる。その言葉にウェトスはようやく顔から緊張の色が消えたところで思い出したようにアルムに問いかける。
「そ、そうか。っていうか、お前体はだいじょ―」
「アルムさん！身体診せてくださいっ。治しますから！」
ウェトスの言葉を遮りながらエリサがアルムに走り寄る。それにアルムはびくりと肩を震わせどこか焦ったような表情をする。
「えっ。あ、いや、大丈夫だから」
戦闘が終わってもなお険しい表情で迫ってくるエリサにアルムは数歩後ずさる。
「嘘言わないでください！あんな体当たり受けて怪我がないわけないですっ。左腕なんて折れてるでしょう！？治療しますか、ら――…？」
エリサの態度から勢いが急速に失われていく。
「…え？」
エリサは驚きを隠せずに目の前のアルムの体、正確には左腕を凝視する。
肘から指までありえない方向に曲がっていたはずのアルムの左腕。それがなかったかのように元通りになっているのだ。
思い返せば先ほどもアルムは両手で剣を振るっていた。そもそも、あの質量の体当たりを受けて左腕だけの負傷で済むわけがない。ないはずなのにアルムは今立っているばかりか、走り、跳び、剣を振った。
「アルムさん…治癒魔法が使えるんですか？」
自分でも馬鹿な質問だとエリサは思いながらアルムの左腕を診る。
魔法が使えないアルムが治癒魔法が使えるわけがない。魔力操作ができて魔法が使えないのもおかしな話ではあるが、魔法が使えないアルムに治癒魔法は使えない。使えるはずがないのだ。
「つ、使えるわけないだろっ。それに怪我なんてしてないって。あのときタイミング合わせて上に跳んだから大したことなかったんだよ」
「で、でも、あの時確かにっ」
記憶と目の前の現実の齟齬にエリサは戸惑う。
エリサは聞いたのだ。骨が、内臓が、体が砕けるような音を。
けれど、何度見直したところでアルムの左腕、そして身体も服に汚れがあるものの目立った怪我は見当たらない。
「だ、だから、大丈夫だって」
「あっ…」
アルムはどこか焦ったようにエリサの手を振りほどく。
その様子にウェトスとトルストは首をかしげるが、アルムは後ろのワイルボアへ振り返り、
「さて、ワイルボア討伐できたし、これで任務完了だよな！」
「―あ、ああ、そうだな。そういえばこいつの毛、僕の風の魔法の威力まで削るとはな」
「坊ちゃんあんなに格好つけてたのにねえ」
「うるさいぞ、ツリ目！だいたいお前のナイフも全然効果なかったじゃないか！」
話題をそらされたと感じはしたものの、それ以上の追及は避け会話をするウェトスとトルスト。
エリサも追及をあきらめ、改めて三人の身体の様子を診る。
服や顔に土や汚れはあれど三人とも大きな外傷も怪我を隠しているようなそぶりもない。
――見間違い、だったのだろう。
エリサはそう自分に言い聞かせるようにその記憶を頭の隅に追いやった。
見間違いだったのだと、自分に言い聞かせるように。
相変わらず、朝が寒い。７月なのになぜ…
皆さんも体調にはお気を付けください。
