第二話 ３
３
アルムは今の状況をどうにかしたい一心だった。
アルムの後方には先日アルムと一悶着した相手、ウェトスが歩いている。二人は今レヴィアスから与えられた任務に向かうために、残りのメンバーとの合流地点に向かっているところだった。
執務室を出てから二人はお互いに一言も話していない。
先日の件といい、今に至るまでの過程といいお互いの印象は最悪だろう。かといってこれから同じチームで組んで任務に行くのだから、このままの関係が続くのはよくないのはアルムにもわかっていた。任務の失敗につながる恐れもあるのだから、仲良くとはならずとも話せるようにはしておかなければならない。
しかし、アルムにはその方法が全く思い浮かばない。
「（このまま行って任務失敗とかしてクビになるとかは絶対避けないと…でもどうしたらいいんだ…
この感覚なんて言うんだっけ、たしか…『気まずい』ってやつだ）」
自分の感情の名前がわかりすっきりとしながら、ふたたび現状打開策の方法に悩む。
まともな案も思い浮かばず、話しかけることもできずに歩くことしばらく。合流地点の街道出入り口に到着する。
レヴィアス曰く、他の二人には隊服が間に合ったので、隊服を着ているらしい。アルムは辺りを確認するが、街道を行き来する人は何人かいれども合流するはずの隊員は見当たらない。
「ここが合流地のはずだけど…」
時間はほとんどぴったりで、アルムたちが別段早く着きすぎたというわけでもない。探しに行こうにも今回が初めての顔合わせなのだから、探しようもない。
どうしたものかとアルムが思い始めた時だった。
「あんたらが噂の特別入者君達かい？」
突然上から声をかけられた。
アルムとウェトスが上を見上げるとそこには樹上に座っている一人の男性がいた。
木の葉に溶け込むような緑の短髪にややツリ目の男で手には食べかけの赤い果物を持っていた。男は果物を口にしながら好奇心を秘めた瞳でアルムたちを観察する。
「…なんだお前は？」
ウェトスは不機嫌そうに男に問う。が、男はそんなウェトスの機嫌に動じることもなく果物にかぶりつきながら答える。
「なんだもなにも、ここで君たちと合流する国守衛隊フラメールの隊員だよ」
残りの果物を口にほおばり飲み込むと、男はするりと木から降りる。
身長はアルムより少し高いだろうか。革製の籠手以外は防具を着けておらず軽装だった。
「俺トルストってんだ。よろしく。トルストでいいよ」
「あ、ああ…えっと、アルム・ルピエスだ。よ、よろしく」
差し出された手に戸惑いながらもアルムは握り返した。
アルムと握手を終えたトルストはウェトスに近づく。
「よろしく。ウィンディールのおぼっちゃま」
わざとらしくアクセントを加えられた呼び方にウェトスはさらに不機嫌そうに眉を寄せる。
「貴様…僕がウィンディール家の者と知っているようだが、そこを馬鹿にするような言動をとるとはどういうつもりだ？」
「馬鹿にしたつもりはないんだけどねぇ。っていうかあの日のことを見てたやつらは全員知ってるよ？君ら二人のこと。アルム君もだけど特に君は話題になってるよ。使役者だからって調子に乗って、庶民にケンカをふっかけてあっさり負けた貴族の弱いおぼっちゃまってね」
「！！」
トルストの言葉にウェトスの顔は真っ赤になる。そこには怒りと恥辱の両方が露わになっていており、トルストは飄々とした態度で肩をすくめる。
「ああ、ごめんごめん。ふれられたくな話だった？」
「貴様…！」
「なんなら彼と同じく無礼を働いた俺と勝負でもする？使役者だからって調子に乗るのは家の名のためにもやめといたほうがいいと思うけど？」
「…！！」
怒りに頭が染まる。言い返したくとも言い返せない。
感情のままに目の前のトルストに風の魔法を放とうとウェトスが腕を上げ始めた時、
「そいつ、弱くねえよ」
唐突に別の声が割り込んだ。
ウェトスは驚きトルストの後ろにいるアルムを見る。
アルムは怒るわけでもイラついているわけでもなく淡々とした表情で淡々と言葉を述べる。
「あの時の戦いを見てたならわかるだろ。風の魔法をあれだけ使えて、しかも維持できるのはカウザー（使役者）であっても簡単なことじゃない。そいつは自分の才能におぼれずに努力してるんだ」
アルムの態度にトルストの顔から飄々とした雰囲気が消え去る。
アルムはそれに気づいてかトルストに近づくと腰に下げた剣の柄に手を置く。
「そいつの努力と実力は俺が身をもって知ってる。それを否定するのは俺の実力も疑うってことだろ。なんなら俺と勝負するか？」
「―――」
アルムの言葉に少し驚いた顔をするトルスト。
けれど、すぐに口角を上げ両手を上げた。
「降参降参。ちょっと調子に乗りすぎたかな。ごめんごめん、アルム君」
トルストはウェトスを挑発していた時と同じような飄々とした態度で謝罪した。
その態度にアルムはしばらく黙っていたがやがて「そうか」と言うと、剣の柄から手を離した。
「ってことで、ごめんね？坊ちゃん」
アルムとトルストのやり取りを見ていたウェトスは軽い謝罪を不満そうに受け入れる。
「まあまあ、そんなに怒らないでよ、もうしないからさ。それにちょうどそろったみたいだし、任務に行かないとね」
「そろった？」
トルストの視線の先をアルムとウェトスは追う。
そこには濃い黄色の髪を揺らしながら一人の少女がこちらに走ってくるのが見えた。フラメールの隊紋が刻まれたベストを羽織った少女は息を切らしながらアルムたちの前まで来ると呼吸を整え顔を上げた。
「お、遅れてごめんなさい…！えと、私、エリサ・ミーナスといいます。よ、よろしくお願いしますっ」
やや緊張した表情と声で少女は挨拶を終える。
その顔と凛とした声に見覚えと聞き覚えを感じたアルムはエリサを観察する。
そんな視線を感じ取ったのか、エリサがアルムの方を向いた。
明るい茶色の瞳がアルムの姿をとらえた時、エリサは驚いたような表情をした。
「あなたは今朝リンゴを拾ってくれた…」
エリサがそこまで言いかけたところでアルムもようやくエリサとどこで会ったのかを思い出した。
「あ！あのときたくさんの食べ物を持ってた…」
アルムが本部に向かう道中に会った少女が今目の前にいるエリサだったのだ。
そのことに気付いたアルムはついありのままを声に出してしまい、エリサは恥ずかしそうな表情になる。
「わ、私一人分のじゃないですっ…！」
「あらあら、会ったばかりの女の子になかなか紳士じゃないこと言うね？アルム君」
「いっ！？いや、そんなつもりはっ」
エリサの表情とトルストの指摘にアルムはうろたえる。
困惑しながらエリサに謝るアルムとそれに対しさらに謝るエリサ。
その後ろではウェトスがまだ機嫌が悪そうな表情で黙って見ていた。
――――――――――――――――――――――――
「猛獣『ワイルボア』の討伐、か」
アルムは街道を歩きながらレヴィアスから渡された資料を片手につぶやいた。
アルムの前を歩いていたエリサはそのつぶやきに反応しアルムの方を見る。
「初任務なのに、危険度Bの猛獣討伐とかけっこう難易度高いですよね…倒せるでしょうか」
エリサが肩を落としながら自身なさげに言う。
「大型とはいえ、大きいだけの猪さ。きちんと作戦を練って実行できれば大丈夫だよ」
エリサの不安が聞こえていたのか、先頭を歩いていたトルストが顔を少しだけ後ろに向けながら言う。
「それでも、不安なものは不安ですよ。決して低いとは言えない危険度ですし…」
「まあ、そうだね」
「そうだね、じゃないですよっ」
エリサの不安をへらっと流すトルストにツッコミをいれるエリサ。
その光景を見ていたアルムも不安ではあった。
なにせこれが初任務。初めて会った者たち同士で「きちんと作戦を練って実行する」、ということがどこまでこなせるか。それを試されているのだろう。
そしてそれは出だしが最悪と言ってもよかったアルムたちにとっては難しいことこの上ない。
考えれば考えるほど不安になっていくアルム。その時、後ろから「おい」と声をかけられた。
「？」
アルムが振り返るとそこには最後尾を歩いていたウェトスが何か言いたげな表情をして立ち止まっていた。
アルムをにらむように見ながらなかなか話そうとしないウェトスに、アルムがしびれを切らしそうになった時、
「…どうして、僕をかばったんだ？」
「…かばった？」
「さ、さっきの話だっ。お前は僕を嫌ってるはずだろう。なのになぜ…」
ウェトスがそこまで言ったとき、アルムはようやくウェトスが何を聞いてきているのかを理解した。さきほどのウェトスとトルストの会話に口を挟んだ時のことを言っているのだと。
「あれは…なんていうか、あいつが見当違いなこと言うから」
「見当違い？」
アルムの返答にウェトスは怪訝な顔をしながら首をかしげる。
「使役者つっても、周りの魔力を使えるだけだろ？あ、いや、それもすごいことだろうけど。あの風の魔法を維持したり放ったりするのはお前自身の力であって、使役者であることとは関係ない」
「―――」
ウェトスは大きく目を見開く。その表情は先ほどの怪訝な顔とは違い、初めての何かを純粋に受け止められない、そんな表情に見えて。
「…そう、か。…そうか」
視線を外し口ごもるウェトス。アルムは黙り込むウェトスに質問に答えたし会話はこれで終わりかと判断し、歩行を再開しようと前方へ向き直ろうとしたとき、
「…お前の言葉で楽になった。礼を言う、ありがとう。それと、あの時は…その、すまなかった」
ウェトスは気まずそうに、恥ずかしそうに、けれどどこか嬉しそうに言った。その顔には執務室で再開した時からあった眉間のしわはなかった。
一方で礼と謝罪を言われたアルムは不思議そうに眉を顰めた。
「…？ありがとう？なんで？」
「な、なんでもいいだろうっ。とにかく、これでこの話は終わりだ、終わり！」
「えっ、おい待てよ。なんでなんだ？俺何かしたか？っていうか謝るなら俺じゃなくてパルに謝るべきだろ。なあ、パル」
「は？」
歩き出し話を終わらせようとしたウェトスはアルムの言葉に慌てて振り返る。
アルムのフードから金色の羽毛を揺らしながら顔を出したのは一匹の鳥だった。
「お、お前…！」
ウェトスは言葉に詰まり、パルは警戒するような目でウェトスをにらんでいる。
「パル、大丈夫だ。もうあんなことしてこねえよ、多分」
当然と言えば当然だが、アルムの諭しを聞いてもパルは警戒態勢を解かない。ウェトスも気まずそうに口をつぐんでいたが、やがて観念したかのように溜めた息を吐いた。
「……わ、悪かった…」
視線は外れていて、声も小さく、顔はしかめている。けれど、ウェトスから試験の時のような敵意は感じない。
パルもそれを感じたのか、妥協したのか、銀色の瞳から警戒心はなくなり、フードから出てアルムの肩に座り込んだ。
「へえ、見たことない鳥だね」
そこへ、別の声が割り込んできた。
ウェトスの後ろには先を歩いていたはずのトルストとエリサが立っていた。
「きれいな鳥ですね。アルムさんが連れてきたんですか？」
「ああ。パルっていうんだ。…連れてきたというよりはついてきたが正しいけど」
パルに見とれるエリサにアルムは複雑な顔になる。
パルを連れてくるのは危険で職務的にもあまり良くないことだとわかってはいても、やはりパルがいてくれるという事実はアルムの心に安心感をもたらすのだ。それはアルム自身がよく自覚している。
「パルちゃんっていうんですね。かわいいです」
エリサは興味津々な様子でパルに近づくが、パルがフードの奥へと戻ってしまったのを見て残念そうにうなだれる。
「パル人見知りなんだ。ごめん」
「い、いえ。私は全然大丈夫です。あれ？でもさっきウェトスさんは平気そうでしたけど」
エリサは思い出したようにウェトスを見る。
「ああ、さっきのは謝ってくれたからか、パルがこの人は大丈夫だって判断したみたいで―」
「おい」
「？」
アルムの言葉をウェトスの呼びかけが遮る。
何か今の会話に気に障るところでもあったのかとアルムが思ったとき、
「……ウェトスでいい」
「…？」
「特別に許可してやるから、ウェトスと呼べ」
自信満々の声ではなく、いらだっている声でもなく、恥ずかしそうに小声でウェトスが言う。
なぜ恥ずかしそうなのかアルムにはわからなかったのだが、本人がそう言うのだからそれでいいのだろうと判断する。
「おう、わかった。なら俺のこともアルムでいいぞ？」
アルムの言葉にウェトスは嬉しそうに顔を上げる。
「いいのかっ？…っは！しょ、庶民のくせに名前で呼べなど頭が高いぞ、アルム！」
「がっつり呼んでんじゃねーか」
「う、うるさいっ。呼んでもらえるだけありがたいと思えっ」
顔を赤くしながらウェトスは逃げるように歩き出す。
その後ろをアルムは追いかける。
「？名前を呼ばれるのってありがたいのか？あとお前顔赤いぞ？」
「うるさい見るなっ。それからウェトスと呼べっ」
「注文が多いな…」
会話をしながら目の前を通りすぎ先に歩いて行く二人を見ながらエリサは少し安心したようにはにかんだ。
「てっきり仲が悪いのかと思ってましたけど…なんだか友達みたいですね。仲良さそうでよかったです」
「仲良しに入るんだ、あれ。坊ちゃんは友達いなさそうだし、アルム君はなんかどこか天然っぽいし、友達になったと自覚してなさそうだけど。」
エリサの言葉にトルストは呆れ顔になる。
街道で早々と歩く二人の少年。一方が何度も声をかけ、一方は照れくさそうに対応している。そんな二人は第三者の目から見れば友人同士にしか見えなかった。
「友達、ねぇ…」
どこか嫌悪を込められたトルストの呟きは、エリサの耳には届かなかった。
―――――――――――――――――――――――
足元でパキッという音がした。踏みつけた小枝は二つに割れている。
けれど、そんなことは気にすることでもない。
小枝を踏もうが、絨毯のように広がる草葉を踏み荒らそうが、木々を薙ぎ倒そうが、気にすることではない。
この体に耐えられないのであればそれは認識するまでのものではなかったということ。
そも、今その赤黒い眼に周囲を気遣う余裕などない。
体を占めるは正気を失いそうになる飢えのみ。
獲物を求め闊歩する巨躯に周りへの配慮などというものは存在しない。
耐えられるのであれば、道を阻むというのなら、この牙をもって穿ち、砕き、粉砕しよう。
森を彷徨う巨躯は飢えを満たすべく、より命の気配がするほうへと歩みを進め続けた。
――――――――――――――――――――――――
「ワイルボアって森の奥にいる猛獣ですよね？」
街道からそれたとある地点、討伐対象の目撃情報があった森の前でエリサは資料を持つトルストに確認をする。
「たしかにワイルボアは森の奥に生息するんだけど、目撃情報があったのは区域でいうと深部の手前辺りらしい。ここから森に行った猟師が獲物が取れずに少し奥まで行ったところ徘徊するワイルボアを見つけて大慌てで逃げてきたそうだ」
「その猟師、気付かれる前に逃げられたのは幸運だな…」
トルストの説明にアルムは猟師の幸運に素直に感嘆する。
獲物が取れなかったとはいえ森の奥まで行こうとするのだからそれなりに腕に覚えがあったのだろうが、それでも鹿や猪といった動物を獲物とする一般の猟師が猛獣と遭遇すれば命は危ないだろう。
「それで、依頼が来たってことだ。ここからは集落や村もそんなに遠くない。魔獣や猛獣避けの結界や国守衛隊の警備があっても危険な爆弾を放置する理由はないからね」
トルストはそう言い終えると同時に資料を懐へとしまう。
「さて」
一呼吸おいてトルストは三人を一瞥する。
「作戦を立てるためにも、ここでお互いの戦力を一通り共有しておこうと思うんだけど、いいよね？」
「ふん、当然だろう。背中を預けるとまではいかないだろうが、共に任務に行くのならそれくらいはしておかなければな」
「坊ちゃんに関しては戦力確認の必要ないんじゃない？みんな知ってるし」
「お前の体を森の奥まで吹っ飛ばすことで僕の実力を見せてやってもいいんだぞ、このツリ目！」
トルストの軽口に全力でかみつくウェトス。合流した時からトルストの態度は変わらず、特にウェトスに対する態度はこうと決めているようだ。
「あの～、私実際に見ていないんですけど、ウェトスさんの魔法って入隊試験で噂になってた風の魔法ですか？何個も風の塊を作れるっていう…」
「そうだが、どんな噂かは聞くまでもないな！」
日の浅い黒歴史を掘り返されウェトスは顔を赤くしながらエリサからの確認を肯定する。
そこでアルムはエリサの言葉に気にかかるものを感じ、
「見てなかったってことは、エリサはあの時いなかったのか？」
入隊試験のアルムとウェトスの決闘。入隊試験を受けに来ていた者ならほとんどは目にしていたであろう出来事。それを見ていなかったということは、偶然かそれとも―
「はい、私は治癒魔法の…一級治癒魔法師の資格認定によって入隊したので入隊試験は受けていないんです」
「治癒魔法…！」
エリサの言葉にアルムたちは驚く。
治癒魔法は習得はそこまで難しいものではない。止血などの応急処置程度ならば使える者は多くいる。だが、入隊試験を免除される一級治癒魔法の称号を持つものとなるとその数は少ない。
「一応、土の魔法も使えるんですけどそこまで攻撃に特化したものではありません。せいぜい土を隆起させて土壁や足場を作ったりできる程度で…」
「いや、それはそれで普通に便利じゃね？」
自嘲気味に話すエリサだが、彼女の能力はアルムからすれば貴重なものにしか思えない。
治癒魔法が使えるというだけでも支援役としては十分だというのに土の魔力による防御や足場の補佐ができるというのは頼もしすぎるというほかない。
ウェトスもトルストもアルムの意見に同意のようで、アルムの言葉に頷いている。
「俺はそこの坊ちゃんとは勝手が違うけど、風の魔法が使えるよ。ただ、使役者じゃないし、魔力量もそんなに多くないから、たいした戦力は期待しないでくれると助かるかな」
「お前、あれだけ僕を挑発しておきながらそれか」
エリサとは逆に開き直りながら自分の能力を説明するトルスト。彼のこれまでの態度を考えればウェトスが呆れと不満を抱きながら言うのも仕方のないように思える。
「魔力操作の身体強化ならアルム君ほどじゃないけどそこそこできるのと、においや気配をごまかしたりする細かなことは得意だよ？あとは…これかな」
言い終えると同時にトルストは上着の内側からあるものを取り出した。それは複数持つことを前提としたような小さい短剣だった。
トルストは短剣を片手に持ち前方にある一本の木に目をやりながらもそれとは反対の方向に短剣を構える。短剣に風が纏われ、トルストの手から放たれた。
そのあとの光景にアルムは目を見開き息をのんだ。
放たれた短剣は弧を描きながら曲がり木を貫通し、刀身の半分以上を地面に潜らせていた。
「まっ、こんなもんかな。今のは少し手加減したけど、ご覧のとおり木の一本くらいなら障害物にはならないかな」
アピールを終えたトルストは回収した短剣をもてあそぶ。
その姿にウェトスは不機嫌そうに鼻を鳴らし、エリサは素直に敬いの目を向ける。
「ふん、お荷物にはならないようでなりよりだ。…アルム？」
結果的に最後になったアルムの様子がおかしいことに気付いたウェトスはアルムに声をかける。
一度戦ったウェトス自身もアルムがどんな魔法を扱えるかまでは知らない。それを使われるまでもなく魔力操作だけで圧倒されたと思うとそれはそれで悔しい気もするが、ウェトスはただ素直に興味があった。ウェトスの風の魔法の戦法と相性が悪く使えなかった、という可能性もなくはないのだが―
「…ない」
「？」
小さな声でつぶやいたアルムの言葉をウェトス達は聞き取ることができなかった。もう一度、と表情で訴える。
すると下を向いていたアルムは覚悟を決めたように顔を上げ、はっきりと言い放った。
「俺、魔法が使えない」
その言葉に応答したのは風の音と風に揺れる木々のざわめきだけだった。
「…おい、アルム。聞き間違いかもしれないから聞いていいか？」
ウェトスは真剣な顔で目の前に立つアルムに向かい合う。
アルムは「ああ」と答えウェトスの言葉を待ち、その後ろではエリサが不安げに立っており、トルストは疑うような目で二人を、正確にはアルムを見ている。
ウェトスは少し間を置きとある質問をアルムに投げかけた。
「お前、本当に魔法が使えないのか？」
「使えない」
「即答してんじゃない！」
聞かれた質問にコンマ数秒で即答するアルム。
その答えにウェトスは声を荒げ、エリサは驚き開いた口を手で覆い、トルストは乾いた笑みを浮かべている。ただ三人の瞳には信じられないという驚きが共有されている。
「お前、あれだけ魔力操作使いこなしてたくせに魔法が使えないってありえないだろ！？」
「それはそれ、とにかく魔法はなにも使えない」
まくしたてるウェトスにアルムは冷静にきっぱりと言い捨てる。が、ウェトスの反応も当たり前のものだった。
アルムがウェトスとの戦闘時に用いていた魔力操作による身体強化は緻密な魔力コントロールが要求される。そういう意味ではただ魔力を放出するだけとも言える魔法よりも難しい。
「基本の魔力操作ができるなら、自分に合った魔法の発動なんてすぐできるのでは？治癒魔法とは違いますし…」
体質や魔力の量などの問題から魔法が使えない者は少なからずいる。魔法は使えるが魔力操作は苦手、という者も多くいる。しかし、アルムの場合はそもそも順序が逆だ。魔法が使えないから魔力操作も使えない、ではなく、魔法は使えないが魔力操作は卓越している。
「―…できないんだ。ごめん」
「あ、いえ、すみません…」
思ったことを口にしたエリサはアルムの表情に陰りができたのに気付き慌てて謝罪し、自らの軽率さに反省する。
エリサが口にしたことをアルムが思わなかったことがないはずがない。それどころか周りの者たちにも言われ続けてきたことだろう。その度にアルム自身も悩み、傷ついてきたことだろう。
そんなことにも気づかずに、口に出してしまった。
極めていると言っても過言ではないほど魔力操作が扱えるアルムが魔法が使えないというのはそれほど異常とも言えることなのだ。
「あー、まあまあ落ち着こうか坊ちゃん」
「坊ちゃんって呼ぶな！」
トルストの仲裁か煽りかわからない言葉で事態はウェトス以外一旦落ち着きを得る。
そのウェトスに対しトルストは「とにかく」と続け、
「驚いたけどできないことはしょうがない。むしろよく正直に言ってくれたと思うけど、坊ちゃんはそうは思わないわけ？」
「―っ」
トルストの少し厳しい言い回しでウェトスは冷静になる。トルストの言っていることは正しい。もしアルムがここで何かしらのウソをついてこの事実をごまかし、ワイルボア討伐時に発覚すれば作戦は大きく破綻し任務は失敗していただろう。これ以上話を長引かせるのはアルムにとっても任務を行う上でも良くないことだとウェトスも気付く。
その横でアルムは申し訳なさそうな顔をしている。
「とりあえず、今ので方針は決まりだね。ワイルボアは容易に刃を通さない剛毛らしいから、俺とエリサちゃんでワイルボアの隙を作って坊ちゃんの風の魔法で撃つ。アルム君にはエリサちゃんのボディーガードと、全体のフォローに入ってもらう。大まかな方針はそれでいこう」
「…ああ、それで頼む」
トルストの提案にアルムは同意し、エリサは「はい」とうなずき、ウェトスは無言で不満そうにうなずいた。
そしてしばらく話し合った後、四人は猛獣「ワイルボア」の捜索・討伐のために視界前方に広がる森の中へと足を踏み入れた。
次回は猪との戦闘です。そんなにグロくはない…はずです。
