銀炎のアーラ

第三話 護衛任務 ０

　第三話　『護衛任務』

　０

「おい、お前そんなところで何してるんだ？」

　突然、声をかけられた。

　顔を上げると、赤毛の少年がのぞき込むようにこちらを見ている。

　けれど、とても返事をする気分ではなかった。ただ、ただ一人にしてほしかった。上げた顔を再びうずめ、何も言わずに態度のみで拒否を主張する。

「おいおい…ほんとに聞いてた通りだな」

　赤毛の少年は頭を掻きながらやれやれといった表情でつぶやく。呼びかけても、頭を軽くたたいても、座り込む少年は頑なに取り合おうとしない。

「おいこら、無視すんなって。おーい、新入り。えっと、名前はたしか―」

「…さい」

「ん？」

　かすかに聞こえた声に手を止め聞き返そうとしたとき、

「うるさい！！一人にしてくれっ！！」

　怒声とともに力任せに手を叩き払われる。

　赤毛の少年は一歩後ろに後ずさる。が、その顔には怒りはなく、少年が反応を見せたことに歓喜の表情を見せる。

「なんだよ、やっぱ話せるんじゃねえか。いつも端っこで座り込んでばっかだと気が滅入るだろ？俺らと遊ぼうぜ？」

「遊ぶ…？」

　差し出された手を少年は苛立ちと怒りがこもった目でにらみつける。

　―こいつは何を言っている。遊ぶ？自分がどうして「ここ」に来たのかを知っているくせに――！

　憂鬱と悲しみに明け暮れ、虚無しかなかったはずの心に、怒りという感情が沸き上がる。手足を動かす気力すら湧かなかった体が燃えるように熱くなるのを感じる。

「っ！」

　立ち上がりながら握りしめた拳を振りかぶる。が、

「おっと…！」

　赤毛の少年は突然の暴力行為に驚くことなくその拳を入れ替わるようにして躱す。そして、その顔に先ほどのまでとは違う不敵な笑みを浮かべながら拳を構える。

「ケンカがしたいのか？いいぜ、相手してやる。ほら、こいよ」

「っ！」

　挑発されるがままに、赤毛の少年に殴りかかる。なにも考えていない。ただ、沸き上がる激情に身を任せる。

　殴る。

　殴られる。

　蹴る。

　蹴られる。

　どれくらい経っていたのかはわからない。一分くらいかもしれないし数十分かもしれない。

　気付けば、二人は並んで地面に横たわっていた。

「はぁ～…、お前、なかなか根性あるんだな。ずっと端っこで座ってるから体動かすの苦手なんだと思ってたよ」

「…」

　何も言い返す気はなかった。けれど、それはさきほどの虚無感からではなくもっと別のもの。

　虚無感は消えており、視界に映る青空はどこまでも青い。

　―空を見上げたのはいつぶりだろう。

「どうだ？すっきりしたか？」

　赤毛の少年が笑いかけてくる。

　わかっている。正確には気付いていた。彼は避けなかった。最初避けられたように彼の身のこなしなら、一方的になっていただろうに。自分のどこにも行き場のない「なにか」を受け止めてくれた。まあ、ちゃんと殴り返されたが。

「痛かった」

「ふはっ、なんだよそれ。俺も痛かったっての」

　お互いに笑い合いながら身を起こす。

　身体の痛みに苦悶しながら立ち上がろうとしたその視界が、突然遮られる。それと同時に冷たいものを感じ、慌てて頭から覆いかぶさってきた何かをはぎ取る。

「…タオル？」

「正解！正確には冷やしタオルだけどね！」

　頭上から明るい声が降り注いできた。振り向き顔を上げると、そこには水色の髪を肩まで伸ばした少女が自慢げな顔で立っていた。

「ディオが君のところに行くのを見かけたから、こうなると思って持ってきたんだ。まったく、ディオったら相変わらずなんだから」

「んだよ、うまくいったし別にいいだろ」

　ディオと呼ばれた赤毛の少年はタオルの冷たさを味わっている。少女が持って来てくれたタオルの冷たさは痛む体（主に顔）に押し当てるととても気持ち良い。タオルの冷たさを堪能しているのを少女がのぞき込んでくる。

「…なんだよ」

「んーん？顔が見れて嬉しいだけ。それにしても、何か私に言うことはないのかな～？」

　少女は満面の笑みで見つめてくる。そこでまた一つ気付いた。

　―誰かの顔をこうしてきちんと見て会話をするのはいつぶりだろう。

　「ここ」に来てから目に映る全てを拒み、うずくまることで暗闇に逃げ込んでいた。

　だからだろうか。今は目に映る全てが輝いて見えて眩しく思える。

「あ、と、その…タオルありがとう」

　久しぶりの会話だと自覚したせいか、声を、言葉を発するのに少し緊張を覚える。

　けれど少女はそのことを気にすることも指摘することもしない。感謝を述べられたことを素直に喜んでいる。

「どーいたしまして。ほら、ディオも何か言うことはないのかなぁ？」

「あー、はいはい。冷たくて気持ちいいタオルをありがとうございマース」

「うわぁ、全然心がこもってなーい」

　得意げな顔で少女に話を振られたディオはタオルを顔に押し付けながら軽い対応で躱す。

　二人にしてみればなんてことはない、いつもの会話なのだろう。けれど、見ていてなぜかこみ上げるものがあり、思わず少し吹き出してしまった。

　それを見た二人は安心したように表情を緩める。

「そういや、まだ名前聴いてなかったし言ってなかったな。俺はガレディオってんだ。みんなディオって呼んでる。んで―」

「私はサフィ。サフィ・スーペス。君は？」

　名前。名前を聞かれただけなのに、名前を教えるだけなのに、なぜか少しためらいがあって。けれど、それは悪い予感ではないことだけは確かで。

「…レヴィアス」

「レヴィアス、ね。よろしく」

　満足そうに笑うサフィの隣でガレディオは何かを考えるような表情をしている。

「レヴィアス…レヴィアスねぇ。かっこいいけど長いな」

「それディオが言うこと？文字数ディオとおんなじだからね？」

「それだ！」

「？」

　サフィの言葉に何やら考え事をしていたガレディオは何かを思いついたらしい。

　自信満々の顔でレヴィアスの方へ向き直ると、

「レオってどうだ？呼びやすいし、何より俺と似ててかっこいいだろ？」

「レオ…？」

「おう、そうだ！」

　愛称(ニックネーム)、というやつだろうか。レヴィアスはいきなりのことで戸惑いはしたものの、悪い気はしなかったので素直に頷いておくことにした。

　レヴィアスの反応にガレディオは嬉しそうに笑う。

「よし！じゃあレオ！」

　ガレディオはタオルを片手に勢いよく立ち上がる。

　突然の行動と声に少し驚くレヴィアスに手が差し伸べられる。

「改めてようこそ、ルピエス院へ」

　レヴィアスはそこでようやく先ほどためらいを感じた理由を理解した。

　あれは不安と希望だ。自分は本当の意味でまだ「ここ」に来ていなかった。

　名乗ることで、この手を取ることで、「ここ」での新しい日々が本当に始まる。

　どんな日々になるかはまだわからない。苦しいことも辛いこともきっとある。そして嬉しいことも楽しいことも、きっと。

　手を取ることにためらいはなかった。

　希望と不安を、そして二人への感謝を胸に、レヴィアスは笑みを浮かべながら差し出された手を取り立ち上がり、そして二人とともに歩き出した。