第三話 １
１
「ねえレオ～、やっぱ帰ってもいい？」
薄暗い森の中を数人の男女が歩いている。最後尾を歩いているサフィは疲れた様子で前方に声をかける。
「サフィちゃんはもう限界だよぉ。今日なんて８時間しか寝てないんだよ？帰ってお菓子食べて寝たいよ～」
「うるさい。俺の倍寝てるなら倍働け」
「やだぁ！」
任務放棄を要求してくるサフィに後ろを振り向くことなく辛辣な対応をするのはレヴィアスだ。サフィが後ろで駄々をこね続けても息をするように淡々と切り捨てる。
「外に出るのが久しぶりだからって情けねえなぁ、サフィ！さては体鈍ってるな？根性見せろ！」
「外も根性も私の嫌いな言葉だよ～…」
そんなサフィにさらなる追い打ちをかけるのは先頭を歩くマスールだ。追い打ちになっていることは本人はもちろん気付いていない。
とはいえ薄暗く歩きやすいとは言えない地面の上を一時間以上歩き続けているのは事実だ。目的地まではまだあと少しある。が、
「人命がかかっている。もたもたはしていられない」
彼らは任務でこの森に来ているのだ。正確にはこの森の先にある盗賊の根城を目指して。
先日マスール達が捕らえた盗賊の下っ端から得た根城の情報。そしてこれまでの被害状況をサフィが計算した結果、次に盗賊が動くのは今日の夕刻ごろだと推測される。それまでに根城ごと叩かなければ被害が出てしまう。
レヴィアスがふと顔を上げると、葉々の隙間から昇り始めた太陽の光が差し込んでいる。
「むぅ…わかったよぉ。じゃあイファナ、おんぶして！」
「いやいやサフィ副隊長、勘弁してくださいよ。あたしはレヴィアス隊長に怒られるのもおんぶも嫌ですよ」
サフィの無茶な要求を軽くかわすのは活発な印象を受ける女性だ。はっきりとした目鼻立ちと短い赤茶髪が合わさり一見男か女かわかりにくいその女性の名はイファナ・ハグバッツ。サフィと階級を同じくする副隊長の一人だ。
「ぶ～…、イファナまでぇ…。もうっ、ソノウス！君の上司二人ともひどいよー！」
「……」
「無視しないでぇ！」
職務放棄に続いて職務怠惰を試みて失敗に終わるサフィはイファナの後ろを歩くマスクをした少年、ソノウスに話しかける。紫色のコートを着てフードを深く被っているソノウスはわずかに覗く無気力な瞳でサフィを一瞥すると何も聞こえなかったかのようにすぐに前方に向き直る。
「ううっ、みんなひどい…」
「ひどいのはお前の職務態度だと何回言わせる」
上り坂を歩きながら声を上げたサフィはレヴィアスの言葉を聞き流しながらよろよろと速度を下げ歩く。そんなサフィにお構いなく先頭のマスールは速度を落とさず歩いていく。
「そういえば、レオ。標的にされる商団の方には誰か行かせたの？他の隊長格にも別の任務割り当てたんでしょ？」
ふと思い出したようにサフィはレヴィアスに問いかける。
「ああ。猛獣の件を複数当たらせている。町村への巡回と商団の方は別の者たちで分担させた」
「別の？そんなに人手あった？もしかして新人下級隊士も総出？」
「仕方ないだろう。それに新人とはいえ、どの隊も三週間は任務をこなした。もともと実力があって入隊していることも踏まえれば問題ないだろう」
「まあ、それもそうだねぇ」
レヴィアスの言葉にサフィは納得しうなずく。
入隊試験からもうすぐ一か月が経とうとしている。何もなかったと言えばウソになるが、組織としては入隊試験も終えて落ち着いてきている。今回の猛獣や盗賊騒ぎもこれでうまく収まればいいのだが。
「（なーんか、嫌な予感がするなあ…気のせいだといいんだけど）」
確証はなく、根拠もない。ただ、なんとなくそう感じるだけ。
そんな不安を感じながらサフィは空を見上げる。
葉々の隙間から見える太陽が雲に隠れたのはそのときだった。
――――――――――――――――――――――――
肉の焼ける香ばしいにおいが空腹感をより一層強くさせる。
目の前では人間の腕ほどの大きさの骨付きの肉が直火で焼かれており、調味料の焦げ付くにおいはなんとも香ばしい。
今か今かと肉を見つめる少年に肉屋の店主は苦笑しながら我慢を促す。
「そんなに見つめても出来上がる時間も手間も変わらねえから少し落ち着けよ、にいちゃん。もうすぐできるからさ」
店主の言葉がなければあと数秒で肉に手を伸ばしていたであろう少年は店主の呼びかけで我に返る。
「わ、悪い。腹減ってたし、おいしそうだったからつい…」
「にいちゃん、ここに来た時も何か食べてたよな？ほんとにこれ食べれるのか？」
「ああ、大丈夫だ。まだ腹ペコだから」
「そ、そうか…」
腹ペコという表現に店主は戸惑いを隠せない。なぜなら目の前の少年がこの店に来た時、今焼いている肉とさほど変わらないパンを一つを口にくわえ、右腕には二つ、そして左手には果物が入った袋が抱えられていたのだから。ちなみにそのパンと果物は肉が焼かれている間に少年の腹へと消えたのだが。
「よし、こんなもんか。ほらよ、にいちゃん。熱いから気をつけろよ」
「おお…！」
肉の色と調味料の香り、そして店主長年の勘で焼き上げられた出来立ての肉を店主が少年に渡す。少年は目を輝かせながら肉を受け取ると、店主の忠告どおり気を付けながらかぶりついた。
「うまい…！」
「あったりめえだ。俺が焼いたんだからな」
少年の裏のない感想に店主は満足そうにうなずく。
よほどお気に召したのか、肉を次々に頬張る少年の顔はご満悦だ。あっという間に肉の三分の一が消えて行く。
「そういやにいちゃん、その上着の文様…フラメールのだよな？この町には任務か何かか？巡回警備中ってわけじゃあなさそうだが」
「ん？ああ、任務だよ。つってもあと少ししたらこの町出るんだけどな。俺はそれまでに食い溜めしとこうと思って―」
「やっとみつけたぞ、アルム…！」
二人の会話に別の声が割って入る。そこにはフラメールの文様が入ったローブを着た栗色髪の少年が疲れと呆れ、少しの不機嫌さを顔に表しながら立っていた。
「ウェトス、そんな顔してどうしたんだ？…腹減ってるなら食うか？」
「んなわけあるか！朝起きたらお前が宿にいないから探してたんだよ！」
「？書置きしといただろ？」
ウェトスの荒ぶる態度に肉を頬張る少年、アルムは首をかしげる。
「『ちょっと外出てくる』って書いときながら出発一時間前になっても戻ってこないから探しに来たんだよ！」
「そうだっけか？悪いな。これ食べたら戻るつもりだったんだが」
早くも半分になりそうな肉を片手にアルムは頭を掻く。
その様子にウェトスは盛大にため息をつくと「行くぞ」と振り返り歩き出す。
呆然としていた店主にアルムは礼を言うとウェトスの後を追いかける。
「まったく、任務まで時間があるとはいえこの町には遊びに来たわけじゃないんだぞ」
「悪い悪い。昨日の飯がちょっと足りなくて」
「あれだけ食べておいて…お前の胃はどうなってるんだ…」
アルムの言葉にウェトスは前日の夕食の光景を思い出し呆れた表情でアルムの持つ肉を見る。すでに半分が消えているが、アルムの食べる勢いが弱まる気配はない。
「ん？どうした、パル？お前も欲しいのか？」
肉を頬張るアルムの上着のフードの中から顔を出したのはパルだ。金色の瞳で香ばしさが香る肉をじっと見つめ、やがて勢いよく啄んだ。
「！？お、おい、そいつ肉食べるのか…！？」
「？パルか？パルは何でも食べるぞ？」
「何でも…？じゃ、じゃあ…、と、鶏肉も…？」
「鶏肉…は食べたところを見たことないな」
「……そうか…」
記憶を辿るようなしぐさのアルムの答えにウェトスはなぜか安堵する。
一方でパルは追加で三口ほど啄むと満足したのか再びフードの奥へと潜り込む。その光景にウェトスは驚きと違和感を隠せない。
「？ウェトス？やっぱり肉食べたいのか？」
「……いらない」
別段空腹だったわけでもないが、なぜか急速に食欲がなくなったウェトスはアルムに差し出された肉を断った。
現在アルムたちがいるのはビングという小さい町だ。昨日に五回目となる猛獣討伐を終えたアルムたちはもう一つの任務のためビングを訪れた。とはいえ、任務の内容はビングの巡回警備ではなく―
「商団の護衛任務は初めてだな。…護衛って何するんだ？」
「護衛は護衛だろう。最近は猛獣も盗賊どもも出てくる頻度が増している。隣町のセンドまで馬車で三時間ほど…休憩も含めばもう少しかかるだろう。それまで襲われる可能性がないわけではないしな」
早くも肉を食べ終えたアルムの呟きにウェトスが答えるが、初めての護衛任務にウェトスの表情は少し硬い。
「何事もなければそれで任務達成なんだから、気楽にいけばいいんじゃない？」
ふいに別の声が投げかけられ、二人は足を止める。
前方には小さな花壇の端に腰かけているトルストの姿があった。
「無事にアルム君を見つけられたみたいだね。こっちも商団の会長さんと話してきたよ。あと三十分後に出発するってさ」
「そうか」
立ち上がりながら出発時刻を告げるトルストにウェトスは素っ気なく応じる。
初対面の印象が悪かっただけに、ウェトスのトルストに対する態度は一切軟化していない。
トルストはトルストでウェトスの態度を楽しんでいるというか、アルムにはわざとそういう態度で振舞っているようにも見えた。
任務中は割り切っているのか、二人とも連携は取れているのでアルム自身も指摘する気はないのだが。
「エリサは？」
「エリサちゃんなら、商団の人たちと一緒に待機してるよ。なんか表情が暗そうだったけど」
「？体調でも悪いのか？」
「聞いてみたけど違うってさ。馬車を嫌そうに見つめてたけど…」
「馬車を…？」
トルストの説明にアルムは首をかしげる。
この四人で任務に当たるようになってもう少しで一か月が経つ。長くはないものの、エリサが何かに対し嫌悪を向けるというのは見たことのない光景だった。
「馬が嫌い…とか？」
馬車を睨む理由がアルムにはそれくらいしか思い浮かばなかったが、その答えは馬車に乗ってからすぐに誰もが理解することになった。
「うう…」
「…大丈夫か？」
「だ、大丈夫…です。…うっ」
顔色が悪く、今にも倒れそうなエリサにアルムは思わず声をかける。が、それに対する返答に割く集中力でさえ惜しいと言わんばかりの顔の真っ青さだ。心配だったとはいえ不用意に声をかけてしまったことにアルムは心の中で謝る。
「馬車を睨んでた理由はこれか…」
苦しそうなエリサを見てウェトスは納得する。
アルムたちが今いるのは馬車に引かれる個室だ。一定の間隔で揺れながら進む個室の中でただ一人エリサが顔色を悪くしうなだれている。
「馬車が苦手な人はいるって聞くけど、まさかエリサちゃんがそれの該当者とはね。今まで任務での移動は徒歩だったから知らなかったよ」
隣で苦しむエリサをトルストが労わる。
未だに嘔吐までに至ってないのは治癒術師であるエリサが自身に治癒魔法をかけ続けているからだ。そればかりは不幸中の幸いだった。
「お嬢ちゃん大丈夫かい？もう少ししたら休憩に入るから、それまで辛抱してくれ」
「はい…」
御者台から心配そうに声をかけるのは商団の男性だ。ビングの町を出発してから終始顔色の悪いエリサを心配そうに見やる。そんな団員の気遣いにエリサは精一杯の感謝を込めて返事をすると改めて気合いを入れた表情になり――すぐに顔が青くなる。
「休憩ってことは中間地点…森の手前か？」
確認するようにアルムは個室から身を乗り出し前方を見る。整備された街道が鬱蒼とした森林へと続いていた。鮮やかな緑を広げる森は右奥の山まで続き、山からは薄暗い雰囲気を感じ取れる。
「昼間とはいえ、狙うには絶好の場だな」
前方の光景に呟くウェトスの言葉にはアルムも同感だった。
身を隠し奇襲を仕掛けるにも、姿を晦まし逃げるのにも最適な場所だと言わざるを得ない。
「そうなんだよ。だからいつもここを通るときには傭兵か君たちフラメールに護衛を依頼しているんだが、今回はフラメールの方から先に話が来て驚いたよ。まあ、あの名高いサフィ副隊長直々の話だったから、間違いないんだろうけど」
「名高い…！？」
思わぬところから思わぬ名が出てきてアルムたちは思わず表情を固まらせる。
「ん？あんたら知らないのかい？フラメールのサフィ副隊長と言ったら、天才的な頭脳で未来を予測する『先読みの賢者』の異名で有名な人だぞ？」
「まさか…」
サフィの働いている姿を見たことがないアルムたちは驚きのあまり言葉を詰まらせる。
脳裏で決め顔のサフィが浮かんできた気さえした。
「まあ、今回はあくまで保険、と言われたがな。なんでもフラメールの隊長達がこの付近にいる盗賊どもを根城ごと退治しに行くらしいからな。今頃全員捕まえてるんじゃねぇか？」
男性は不安などない、といった表情で語る。が、アルムたちは未だにサフィショックに思考を阻まれ、男性の言葉は聞こえていても言葉が出てこない。そうしてアルムたちが絶句していると、揺れていた馬車が止まった。どうやら休憩地点に着いたらしい。
商人たちが商品の点検や予定の確認、馬の世話をしている間、アルムたちは周りの様子を一通り巡回する。もちろんエリサは個室で一人待機している。
「今のところ、何も問題はなさそうだな」
「ここまでは、な。問題は森に入ってからだろう。まあ、レヴィアス隊長にも言われた通り、盗賊退治が成功しているなら僕たちがすることは何もないだろうが」
「そうだな」
巡回を終え商人たちを見守るアルム達。
先ほども男性が言った通りここから見える山を根城としている盗賊の一団がいるようで、この商団を標的にしていたらしい。盗賊殲滅任務を失敗させるつもりはないが、何が起こるかわからないため護衛をつけることにしたとレヴィアスから伝えられていた。
「それにしても猛獣の神出鬼没といい、盗賊といい、思ってたよりも殺伐としてんだなこの国も」
空を見上げながらアルムは呟く。空は晴天ではなく、国の現状を憂うかのような曇り空で太陽はすっかり隠れてしまっている。
「国間での戦争が起こってないだけでもマシかもしれませんよ。大昔は戦争が当たり前だったらしいですし」
商人たちを見守りながら並び立つ二人に話しかけてきたのは黄色髪の少女、エリサだ。青かった顔色は休んだおかげかいくらか良くなっており、歩き方もしっかりしている。
「エリサ。大丈夫なのか？」
「はい。完全に、とまではいきませんけど休ませてもらったおかげでだいぶ良くなりました。また動き出したら多分またダメになると思うんですが…」
「乗り物が苦手なら仕方ないだろ。…あ」
乗り物に対する耐性のなさにエリサは自嘲気に話す。そんなエリサにアルムは思いついたように上着の内ポケットを探りながら、
「何か食べとくか？非常食しかないけど、たくさんあるぞ？」
「…アルム、お前エリサをいじめてるのか？」
「？そんなつもりじゃないけど。なんでだ？」
「食べた後に乗り物酔いなんてしてみろ。どうなるかわかるだろ」
「…どうなるんだ？」
ウェトスに止められ、その理由がわからないという顔をするアルム。ウェトスは呆れと答えるかどうか迷いの表情を見せながら逡巡する。
「食べたりしたら、その、は―」
「言わなくていいです！」
白かった顔を恥ずかしさと居た堪れなさで赤くしながらエリサはウェトスの言葉を途中で塞ぐ。結局理由を知ることができなかったアルムは答えを求めるが、ウェトスの気まずそうな顔とエリサの赤面に追及をあきらめた。
「大きな声出して何してんの？」
「な、何でもありませんっ」
「それならいいけど…」
エリサの大声を聞きつけ三人の元へやってきたのはトルストだ。商人たちと日程の確認を終え、今のところ問題はないということをアルムたちに改めて伝える。
「それで、これから森に入るんだけど…エリサちゃん？どうかした？」
エリサの様子に気付いたトルストの言葉にアルムとウェトスもエリサを見る。
先ほどまで恥ずかしさに顔を赤くしてエリサはすぐ背後にある森を真剣な表情で凝視している。
「…声が聞こえます。複数人の…男の声です。」
エリサの言葉にアルムたちはすぐに警戒態勢をとる。エリサの聴力と視力は群を抜いており、これまでの猛獣討伐任務で何度も助けられたためにアルムたちもよく理解している。
「！あそこです！」
エリサが街道の脇に生える木々の内の一本を指さす。すると、焦燥に満ちた顔の三人の男が慌てて木陰から逃げ出していくのがアルムたちにも見えた。
整っていない身なりに手に持つナイフ。そして木陰に隠れアルムたちに見つかった途端逃げ出す。それだけでこの商団に狙いをつけた盗賊たちだとアルムたちが判断するには十分すぎた。
「まさか失敗したのか…！？」
「いや、それにしては人数と様子がおかしい。多分逃げてきた可能性が高いかな」
少し慌てるウェトスの隣でトルストが男たちを冷静に観察する。
「どうする？追って捕らえるか？」
「さてねぇ…俺たちの本来の任務は護衛だし…」
「けど、ほっとくわけにもいかねえだろ」
剣に手を添えるアルム。確かに護衛が本来の任務であることはアルム自身もわかっている。しかし、盗賊の残党を放っておけばどこで何の被害が出るかわからない。
「追い詰められた人間は何でもするからねぇ。よし、じゃあアルム君と坊ちゃんで追ってくれる？んで、エリサちゃん万全じゃないところ悪いけど商団の人たちに報告していつでも逃れる準備をしてもらって、あと土壁作れるように準備して」
「…！はい！」
「俺もここら一帯に結界張るから。エリサちゃんの準備と結界張りが終わったら俺も後から行くよ」
「わかった」
トルストの指示にエリサは返事とともに走り出し、アルムは頷き森へと向かう。
そして、
「お前が来る頃には終わってるだろうから来なくていいぞ」
「それはそれで楽だからむしろそっちのほうがいいかな」
「…はっ」
ウェトスの挑発めいた言葉を軽く流すトルスト。ウェトスは不機嫌そうに鼻を鳴らしてアルムの後を追って森へ入って行った。
