第三話 ２
２
太陽が雲に隠れてからしばらく後。雲の隙間から陽の光が差し込むその光景は本来なら見る者に感動を与えるものなのだろう。けれど、差し込む光はどこか微弱で、薄暗い雰囲気を漂わせる岩山の陰気さを底上げしている。
「雨でも降りそうだな…」
男は空を見上げながら呟く。
雨が降るのは面倒だ。今日はこれからひと暴れする予定だというのに。
「まったくだな。今日の獲物が森を通るまでに一雨来るかもしれねえな」
男の呟きに反応したのは隣でともに見張り番を担当している男だ。
「しっかし、情報提供があると俺らも楽できるなあ。あの男が何者なのかは知らねぇけど感謝しないとな。それに猛獣どもにも感謝しなきゃな。まさかあいつらが暴れてるおかげで俺らが楽できる日が来るなんてな」
「確かに。人間を襲うことしかできねえ害獣がなあ。まぁ、それを言ったら俺らもやってることは害獣どもと変わんねえか。ははっ」
猛獣と盗賊。人を襲うという点ではやっていることは何が違うというのか。
そんな自虐で笑い合う二人の足元が小さく揺れだした。
「…？なんだ？」
揺れているのは足元だけではない。この岩山が、彼らの住処が丸ごと揺れている。
地震かとも思ったが何か違う。まるで何かがせりあがってくるかのようで―
「！？」
次の瞬間、二人は驚きのあまり言葉を失った。
目の前に、正確には岩山の周囲に氷の壁が生えるかのように出来上がったのだ。あっという間に岩山は氷の壁に囲まれ、一面に見えていた森が見えなくなる。
「な、なんだぁ！？」
「氷の壁…！？」
状況が状況でなければ幻想的な風景であろう岩山と氷の壁。しかし今この時においてそれは二人の男にとっては混乱と焦燥を生み出すだけの対象でしかない。
「へえ、こりゃたいそうな岩だな！壊しがいがありそうだ！」
その太く明るい声は静を欠いていた二人にも届いていた。むしろ、冷静さを一瞬だけでも取り戻させたとも言える。
最初に氷壁が発生した場所から近づいてくる五つの人影。
「マスール隊長、壊すのはいいが氷壁まで一緒に壊さないでくれ。それに紛れて逃げられても困る」
「ん？それはかなり難しいな。多分無理だぞ、レオ坊」
「そこは努力すると言ってくれ」
大きな岩山を前に意気込むマスールにレヴィアスが待ったをかける。
「あ、レヴィアス隊長、私も魔力コントロール下手くそなんで、やらかしたらすみません」
「…」
マスールの後ろから軽い調子で未来の過ちを謝るのはイファナだ。
部下は上司に似るのか類は友を呼ぶのか。レヴィアスは頭を抱えため息をつく。
「あ、もちろんサフィちゃんは後ろに控えとくから！」
レヴィアスはもう怒りを通り越し、呆れもなく、ため息も出なかった。
そんなやり取りに呆然となる二人の男。けれどすぐに我に返り岩山の中にいる仲間に向かって叫ぶ。
「やつらだ！フラメールのやつらが来やがった！！」
図らずも、それは開戦の合図となった。
―――――――――――――――――――――――――
「っらああ！！」
豪声とともに豪風が巻き起こり、一拍の間をおいて轟音が響きわたる。
装飾が最低限に抑えられ、攻撃力のみに重点を置いた巨大な斧が豪快に振り回され、その威力の前に盗賊たちの持つ武器が小枝のように折れていく。
「はっ！手ごたえねえやつばっかだなぁ！おい！？」
斧を豪勢に振り回しながら物足りなさそうに鼻を鳴らすのはマスールだ。常人ならば両腕でも持ち上げられそうにない巨大な斧を片手で振り回す圧倒さに、盗賊たちは戦意を失い逃げだす。
が、出口に向かって走る盗賊たちに突如爆風が襲い掛かる。
「逃がさない…よっと！！」
赤い魔力の塊が勢いよく放たれ、大きな音を立て爆発する。巻き込まれた数人の盗賊が吹き飛ばされ壁に激突し意識を手放す。
「ふーっ、やっぱ微調整難しいっ。思いっきりぶっ放したいけど…怒られたくないしなぁ」
手套をはめた手をぶらぶらと回しながら不満そうにするイファナは快感と説教の間で葛藤する。その彼女の後ろから片手斧を持った男が近づいていた。
この女は魔力を放出し爆発させる遠距離型だ。接近してしまえば爆発は起こせないと判断した男は斧を振りかぶる。
「！」
斧が振り下ろされる直前、イファナは足を引きながら振り向き左手で男の腕をからめとる。そして、にやりと笑みを浮かべる。その右手には赤い炎が纏われていて―
「おっるぁ！」
強烈なストレートが男の顔面を直撃。体を固い地面に数度打ち付け転倒する。転倒するまでに二人の仲間を巻き添えにして。
その光景に盗賊たちが畏怖に体を支配されていく中、イファナは感触が残る右手に炎を纏わせ、高らかに突き上げ叫ぶ。
「さあ、次はどいつだぁ！？」
文字通り暴れまわる二人に盗賊たちは逃げ惑う。それでも力を振り絞りなんとか出口までたどり着けた盗賊たちの前に立つのはフードを深く被りマスクをつけた少年、ソノウスだった。
中心で暴れまわる二人に比べれば随分と覇気に劣る。こんなガキ一人ならと盗賊たちは武器を手に進むことをためらわない。剣を、槍を、それぞれ突き出す。それをソノウスは眉一つ動かさずに静かに見据え、両手でそれぞれを受け止めた。
「はぁ…！？」
盗賊たちが絶句する。剣を、槍を、素手で受け止められたことにではない。ソノウスが手で受け止め握っている剣と槍の先が溶けているのだ。よく見るとソノウスの手は濁った紫色の膜のようなものに覆われている。それに触れている鋭利な鉄のかたまりがドロドロとした液体になり地面へと落ちる。
何が起きたのかわからずに立ち尽くす盗賊たちの足元が突然氷に覆われる。逃げようにも気づいたときには氷がすでに腰辺りにまで達し、あっという間に半身を氷漬けにされた。
「そこで大人しくしていてもらおう」
状況を理解できない盗賊たちに冷ややかに告げられる宣告。ソノウスの隣に歩いてきたのは曇天下でもきらめく金髪に宝石のような青さの双眸の青年、レヴィアスだった。剣を振り鞘へ納める動作に氷のかけらが音を立てて割れる。
「この氷といい、目の前の氷壁もてめえの魔法か…！！」
「ああ。今日限りでお前たちの悪辣極まる非道な行いも終わりだ。受けるべき罰を受けてもらう」
岩山が氷壁に囲まれてからわずか数分程。騒音轟音響き渡る岩山に、静けさが戻りつつあった。
マスールとイファナ以外の者は全員が意識を失い倒れている盗賊たちだ。力の差を知ってなお果敢に立ち向かい返り討ちにあった者。戦意を失い、逃げる途中で爆風に巻き込まれた者。降参し武器を手放した後に「降参だぁ？じゃあとりあえず寝とけ」とマスールに殴り倒された者。
静かになった岩山の中でいまいち暴れたりないという表情で辺りを見回すマスールとイファナ。
「こんだけかぁ？頭領っぽいやつもいねえし、拍子抜けだな」
「たしかにこれといって強いやつもいなかったですねぇ。たしか風魔法を使う頭領がいたって話だったような？掃討できたならそれはそれでいいんでしょうけど―……っ！？」
ふいに、イファナの顔が真剣な表情に切り替わる。そしてそれとほぼ同時に岩山全体が揺れ始めた。
「！？なんだぁ？」
マスールは上を見上げると、パラパラと砂や小石が落ちてくる。
まさか、と二人はある可能性に思い当たる。
「はっ！よくもやってくれたな、国の犬どもが」
奥から罵声とともに姿を現したのは一人の男だ。ざんばらな髪に小汚い身なり。けれど他の盗賊たちとは違う一線をもつ風貌にマスールとイファナはすぐにその男が盗賊の頭領であることに気付く。
「ボスがやっと登場ってか。にしてはこの揺れはなんだ？部下が戦ってたってのにてめえ戦いもせずこそこそと逃げる準備してたのか？」
「生きてりゃこっちの勝ちなんでね。部下なんざ替えがいくらでも効く。あんたらはここでそこらへんの使えないやつらと一緒に潰れて死んでくれや。その間に俺らはあのどでかい氷壁に穴開けて逃げるんでな」
盗賊の頭領は勝ち誇るように悪辣な笑みを浮かべる。
言っていることと行っていることは外道と罵るしかないものだが、実際その行動はこの場を生き延びることにおいて間違ってはいない。外で待ち構えるレヴィアスたちも含め、奇襲を成功させられた盗賊側に勝ち目はない。逃げるという選択は間違っていないうえに、レヴィアスたちにとって一人でも逃げられることは負けに等しい。一人でも逃げられれば盗賊はまた数を集めて行動し始める。
「隊長、これやばくないです？」
次第に強くなる揺れ。落ちてくる砂や小石の量が増え、イファナは焦りの表情を見せる。
しかし、マスールはたいして焦ったような表情もなく、身をひるがえし奥へと戻ろうとする盗賊の頭領に視線を向け、
「間違っちゃいねえが、相手が悪かったな」
と、悪だくみをする子供のように笑った。
その笑みに、言葉に盗賊の頭領は怪訝な顔をする。そして揺れとは違う音が聞こえることに気付いた。それはきしむような音を立てて何かが這うように、せりあがるように下から上へと昇っていく。音が上へと昇って行くにつれて揺れが収まっていく。
「なっ…」
バキィッと割れるような音ともに岩山そのものが凍結された。
揺れは収まり、周囲の、正確には岩山内の気温がグッと下がったことを体感する。
マスールは自慢げな顔でほくそ笑み、イファナは白い息をもらしながら感嘆し、盗賊の頭領は状況把握に狼狽する。
「仲間の命をなんとも思わないその愚行。反吐が出るな」
嫌悪と軽蔑を含んだ声が岩山に響く。
金と青緑の装飾が光る剣を手にレヴィアスが中に入ってきていた。冷え切った青い瞳をうろたえる盗賊の頭領に向け、剣を構えなおす。それをマスールが片手で制する。
「俺がやるから休んでていいぞ、レオ坊」
「…マスール隊長に任せると嫌な予感しかしないんだが」
発言の内容自体はありがたいのだが、経験と直感からどうにも嫌な予感しかしないレヴィアスは素直に任せることができない。
「またお前は素直じゃねえなぁ。そこは『マスール隊長頼んだ』でいいんだよ」
「不安を増長させるようなことを…」
先ほどまでの緊張感をよそに続く会話はふいに打ち切られた。
状況理解に難航していた盗賊の頭領が奥へと走り出したのだ。
レヴィアスが後を追わんと足に力を籠めるよりも先にマスールが動いた。踏み砕くように地面を蹴り、一気に跳躍する。
「逃がさねえよ！」
「くそがっ、調子に乗るなぁ！」
怒りに満ちた声で吠えるように猛り、盗賊の頭領は腰の剣を引き抜く。それは東洋の刀と呼ばれる得物のようだった。
風が纏われていく刀を盗賊の頭領は横一閃に薙ごうとする。刀を振りきれば最後、風を纏った斬撃がかまいたちの如くマスールへと放たれるだろう。それに対しマスールは地面にひびが入るほどの踏み込みとともに斧を振り上げ、渾身の力とともに空を横薙ぎする刀に振り下ろした。
「っらあ！」
衝突と破壊の金属音が鳴り渡り、刀が砕ける。単純な力という物理に風の収束が強引に解かれる。
解放され吹き抜ける風を受けながらマスールは振り下ろした斧を力の流れに力で逆らい強引に斧を振り上げ、盗賊の頭領の体を打ち負かした。盗賊の頭領は体をくの字に曲げながら後方へ吹き飛ばされる。その勢いは壁を破壊してもなお弱まらず、盗賊の頭領は壁を貫通し岩山の外へと投げ出された。
「あ」
マスールが小さくつぶやく。
そのつぶやきの後、何かがゴシャアッと砕け割れる音が外から鳴り響いた。中で何が起きたのかは外で待機していたソノウスにも推測できた。
―ああ、また力加減を誤ったのだな。と。
開けられた風穴からレヴィアスたちは外を確認する。
岩山を囲む分厚い氷壁。その一部に大きな穴が開いていた。そこにはピクリとも動かない盗賊の頭領が横たわっており、その後ろには数人の男が駆けて行くのが見えた。
「…わりぃ、やっちまった」
わなわなと体を震わせるレヴィアスに軽い調子で謝るマスール。その後ろでイファナは物音を立てぬようにそっとレヴィアスとマスールから距離を取る。考えるまでもなく確定した未来が来ると彼女はわかっているから。そしてその未来はすぐに訪れて。
「マスール隊長ー！！！」
その怒号は岩山を囲む氷壁内に広く響き渡った。
暑すぎる…
皆さん熱中症にはお気を付けください。
