第三話 ３
３
走る。走る。走る。
街道からそれて入った森の中は走りにくく、躓いては転びそうになるのを意地でこらえる。
「ちくしょう、やつら追ってきてるか！？」
「わからねえ！姿は見えないが…！」
男たちは息を切らしながら走り続ける。少しばかり振り向き後方を見るが、人影は見えない。
わずかな安堵の後に、状況への怒りが芽生える。
「くそっ、なんなんだ！フラメールのやつらはいないんじゃなかったのか！？しかも大きいキャラバンじゃなく小規模な商団じゃねえか！情報と全然違う！」
男は走りながら情報の虚偽に感情をむき出しにする。
情報通りならば、あそこにいたのは大型隊商キャラバンで、猛獣討伐で手が空いていない傭兵やフラメールは護衛についていない。猛獣の活発化のせいで傭兵も護衛に駆り出されているためにあのキャラバンは護衛を確保できていないらしい。標的にするには絶好の獲物だろう、と。
だが、現実はどうだ。護衛どころか国守衛隊のやつらは自分たちの住処を割り出し、直接殲滅しに来た。しかも、やっとの思いで逃げてキャラバンのことを思い出して来てみれば、フラメールのやつらが護衛についていた。
今まではこんなことはなかったのに。なぜ今になって偽の情報をあの男は流してきた。なんの目的で―
「今はそんなことより逃げるぞ！」
仲間の声で我に返る。
そうだ。今は逃げなければ。捕まらなければ何度でもやり直せる。そんな思考で自分の体を奮い立たせる。
そのやり直しは人から奪うことで成り立つことなどは気にも留めず。
木々の間を走り抜ける。そろそろ十分な距離を取ったと思い、速度を落とした時だった。
何かが凄まじい勢いで頭上を飛び越え、行く手をふさぐように降り立った。
深い青色の髪。首には翠色の襟巻を巻いており、鮮やかな紫色の双眸で男たちを一瞥する。
腰にある剣を構え、厳かに言い放つ。
「悪いけど、誰も逃がさねえよ」
地面を蹴り、一気に距離を詰める。その一瞬の間に剣を逆手持ちにし、驚きに体を動かせずにいた男の鳩尾に柄頭を叩き込む。男は声にならない声を絞り出し、崩れ落ちた。
アルムは剣を構えなおし、倒れた男のすぐ隣にいた男に向き直る。
そこでようやく、男たちは戦闘態勢になる。
男はアルムの剣をやや刀身の短い剣で受け止める。が、アルムの剣戟は止まらない。無駄のない動きで左下から、続いて右上からと放たれる。捌ききれず男の持つ剣が手を離れ空を舞う。
「っ！！」
無防備になった懐にアルムの回し蹴りが決まる。その身体を木の幹に激突させ倒れた男のすぐ横に飛ばされた剣が突き刺さる。
「このガキっ…！」
蹴りを放った直後で不安定な体勢のアルムの背後から残り一人となった男が襲い掛かる。が、そこへ密集した風の塊が男の持つ刀を弾き飛ばした。男の腕にしびれるような痛みが走る。
「はっ、はあっ…あ、危なかったなアルム！はあっ、礼を言ってくれても、ひいっ、い、いいんだぞ、ふぅっ」
右手を向け肩で呼吸している栗色髪の少年、ウェトス。そんなウェトスにアルムはたいして安堵したような表情もなく、
「いや、別に気付いてたし自分でどうにかできたけど」
「えっ」
疲労困憊ながらもどこか勝ち誇ったような顔だったウェトスはアルムの返答に表情を崩す。
「っていうか遅かったなウェトス」
「うるさいわ！誰もがお前みたいに身体強化して動けると思うなよ！」
「？魔力操作使ってないぞ？」
「…！」
アルムの身体能力が桁外れなのか、ウェトスの体力がなさすぎるのか。はたまた両方か。アルムの言葉にウェトスはショックを隠せない。一方でアルムはウェトスがなぜショックを受けているのかがわからずにいる。
そのアルムの前で腕のしびれが取れずにいた男は好機とばかりに走り出す。
当然逃がすまいとアルムが追おうとしたとき、男が自由な左手で小さな腰巾着から赤い小石を取り出すとアルムに向けて投げ放った。
「！？」
それは赤い閃光を纏ったかと思うと、次の瞬間には炎と黒煙、そして衝撃を四方に拡散させた。
熱風と焦げ臭いにおいが吹き抜けていく。
風の防壁でそれらに耐えながらウェトスは爆発に至近距離で巻き込まれたアルムの存在を探す。
「アルム…！」
反撃と逃亡の成功に男は口元を歪める。
身体能力が低いと思われる栗色髪の少年より、近接に長けた青髪の少年さえ足止めできればこの場は逃げられるだろう。
倒れた仲間のことなど気にもせずに足を動かす。
「倒れてる仲間のことくらい気にかけてやれよ。人間だろ」
はっきりと聞こえたその呟きはどこか乾いたような響きが含まれていて。けれど、男にそれが意味するところを考える余裕も時間も存在しなかった。
黒煙の中から左腕を盾に飛び出してくるアルム。走っている男を追い抜き振り向きざまに土煙を立てながら男の前で制動する。その左腕は先ほどの爆発による火傷で皮膚が爛れ肉がえぐれており、赤黒い筋肉がむき出しになっている。その傷の度合いに思わず目を背けたくなるほどだ。
しかし、男は目を離せなかった。むしろ凝視していた。
目の前に迫る刀身のきらめきを視界の片隅に捉えながら、筋肉の繊維が再生し繋ぎ合わされ、爛れていた皮膚の色が元に戻っていくその光景を。衝撃とともに意識がなくなるその瞬間まで見ていた。
左手を握り締め、開く。そして左腕を左右に振り動かす。
どこも異常はないようだ。わかっていることではあるが、確認してしまうのは生物として仕方がないのだろうと嘆息する。爆発のせいで耳が少し遠い気がするがすぐに元に戻るだろう。
服は少し汚れたり焦げ破れたりしてしまったが、上着であるフラメールの隊服は汚れているだけだ。さすがは丈夫に作られているな、などと考えていた時、
「アルム！大丈夫か！？」
慌てた様子でアルムに走り寄るウェトス。平然と「ああ」と答えるアルムにウェトスは胸をなでおろす。服は多少汚れたり焦げたりしているが、大怪我はないようだった。
アルムの足元には峰打ちで気絶している盗賊の残党が転がっている。見かけた人数と一致しているし、周辺に気配はないので一応の安全は確保されただろう。
「さて、戻るか。なんか曇ってるし早いとこ戻ろうぜ」
「あ、ああ。面倒だがこいつらを連れて行かないとな。ここに放置しては何のために追いかけたのかわからん」
「俺が担ぐからウェトスは先に行ってていいぞ？」
「なっ、お前が三人も担ぐのか！？それはさすがに無理だろう」
「いや、出来るけど…。それに、ウェトスこいつら一人でも運べるか？意識のない人間ってけっこう重いぞ？」
「う…」
直球で痛いところを突かれ、ウェトスは返す言葉がない。
アルムの言う通りウェトスは素の力が弱く魔力操作の身体強化も不得手で運べる自信がない。ましてや自分の体格以上の男をだ。
自分でもあっさりとそれを認められることがウェトス自身にダメージを与える。
「だからと言ってお前に全員運ばせるというのも…」
「じゃあ、俺が一人担当するよ。それでいいんじゃない？」
声の後にトルストが樹上から降り立つ。
ウェトスは不満げな顔をする。先ほどまで周囲に人の気配はなかったというのに。いつもトルストは気配を消して接近してくる。こうして近くに来て声を掛けられなければわかないほどに。こんな時まで気配を消さなくてもいいだろうに。
「お前は暗殺者か」
「え？いきなり何？」
ウェトスの不機嫌な理由に知って知らずかトルストはいつも通りの軽い対応だ。そんな二人の会話にアルムは深く考えることはせずにトルストに状況説明を求める。
「トルスト、商団のほうはどうしたんだ？」
「結界張ってきたし、エリサちゃんの土壁もできたからよほどのことがない限りは大丈夫だよ」
「そうか」
「うん。まあ早く戻ったほうがいいことに変わりはないけどね。この周囲にはいないみたいだけど、残党が他にいないとも限らないし」
トルストの返答に納得したアルムは昏倒している男たちに目を向ける。
護衛任務の後にフラメールの支部にでも引き渡せばいいだろう。そんなことを考えながら男たちを担ごうとしたアルムは背筋に何か冷たいものが這うような感覚を覚え、動きを止めた。
直感でアルムは剣の柄を握り振り返った。少し遅れてウェトスとトルストも振り返る。
そこに黒いローブを身にまとった存在がいた。
深くフードをかぶっているために顔は口元から上はよく見えない。
「なんだ？お前もこいつらの仲間か？」
口調は普段と変わらないものの、ウェトスの表情は緊迫していた。
接近に気付けなかっただけではない。本能が、直感が、あの存在は危険だという信号を送ってくる。それはアルムもトルストも同様だった。
ウェトスの問いに答えは返ってこない。そのかわりにわずかに見える口元に笑みが浮かんでいるのが見えた。
それと同時に、ローブが揺らめいた。ひらめくローブの下から姿を現したのは一本の剣で―
「―え」
ふいに漏れ出た声。
その声は同時に発生した複数の金属音にかき消された。
ウェトスは大きく目を見開く。
赤い液体が視界に映った。
遅れて身体の数か所が熱くなるのをを感じる。
斬られたのだとそこで理解する。
「っあ…？」
痛みは、ある。けれど熱さが勝り、体の芯が冷えていくような感覚に襲われる。
ウェトスは体にうまく力が入らず立ち上がれない。
点滅する視界で何が起こったのかを探ろうとして、アルムがウェトスをかばうようにして前に立ち剣を受け止めているのを視認した。
ローブを纏ったその人物は大して驚いた様子もなく剣を受け止めたアルムを見ている。
そして、再びその口元に笑みを浮かべた。
嬉々として、歓喜に満ちたような、どこか不敵な笑みを浮かべて。
「おまえら、フラメールだな？」
その声は探し求めていた何かを見つけたように、高揚していた。
