第四話 再会 １
第４話 再会
１
考えるよりも先に体が動いた。まさに反射というものだろう。
けれど、完全には受けきれなかった。頬と左腕に微量の出血。それ自体は大した問題ではない。それよりも―
「っ！二人とも、大丈夫か！？」
アルムは受け止めていた剣を押し返し、横目で後ろを確認する。
ウェトスは左肩と左脇腹から出血が見られ、特に左肩の出血が著しい。肺までは達していないだろうが、あの傷では動くことすらままならないはずだ。本人も意識を保とうとすることに精一杯のようで、答えがない。
トルストは右腕に複数の斬り傷があり、右手から折れた短剣が血滴とともに滑り落ちる。大腿部からも出血があり、片膝をついてローブを纏った人物を睨みつけている。
「大丈夫、とは言い難いね…。―っ」
苦痛に顔を歪めるトルスト。アルムは唇を噛み視線を前に向ける。
一瞬だった。剣が見えてから、剣が抜かれ、距離を詰められ、振り下ろされるまで。しかも一撃のみならず、アルムたち三人に対してそれぞれ大なり小なりの傷を与えた。もっとも、狙いはウェトスとトルストだったようで、アルムはその間にとっさに割り込んで剣を受けたのだが、遅かったことと単純に技量負けしたことで全てを捌き切ることができなかった。
ローブを纏った人物は手を出すことなくアルムたちを静観している。先に仕掛けてきたというのに一体どういうつもりなのか。
それに先ほどの言葉。狙いはアルムたちだったというよりは、フラメールの者を探していたのか。とにかく真意がわからない。けれど、手を出してこないというのなら取れる行動はある。
「…トルスト。ウェトスを連れて下がってくれ。ここは俺が引き受ける」
「…！？」
「あいつは強い。俺たちが三人でかかっても…多分勝てないかもしれない」
アルムの言葉にトルストは驚きはあれど反論はなかった。万全な状態ならまだしも、この状態ではどうあがいても戦いに加勢することすら敵わない。それに任務をそれなりにこなしてきたとはいえ、まだ連携は誇れるほどのものではないアルムたちでは万全の状態であったとしても三人で掛かって勝てるかどうか。そう感じるほどローブを纏った人物から感じる覇気は卓越している。
「時間稼ぎなら俺が適格だ。少なくともこの状況なら」
「けど…」
トルストはそこから先を言葉にできなかった。
それでもトルストの言わんとするところはアルムにもわかることで。
「大丈夫だ。俺は死なない…いや、死ねないから」
最後の部分は自分に言い聞かせるような、確認するような呟きでアルムは言った。
その言葉にトルストは目を見開きその意味を問いかけようとする。しかし、それよりも早くアルムが動いた。
弾丸の如くが速さで接近し、流れるように剣を振り撃ち込む。
ローブを纏った人物はアルムの行動に笑みを浮かべながら応戦する。ぶつかり弾かれる剣と剣。その応酬は一合ごとに過激さを増していく。
その光景にトルストは自分にできる手段が一つしかないことを悟り歯噛みする。
やがて小さな舌打ちをし、トルストはウェトスの傷口に治癒魔法をかける。エリサほどではないが止血程度なら可能だ。自らの足とウェトスの大きな傷だけ応急処置を素早く済ませると、トルストはウェトスを肩を貸すように担いだ。そして一度だけアルムの方を見た後、背を向け歩き出した。
トルストとウェトスの姿が見えなくなるのを視界の隅で一瞬だけ捉えてアルムは安堵する。
その瞬間に繰り出された突きを寸前で躱し、一度距離を取る。
「…随分あっさりと見逃したな。いったい何が目的なんだ？」
アルムはローブを纏った人物を見る。ローブごしでもわかる体格、そして声音から男性であることは間違いない。
圧倒的な技量をもってウェトスとトルストを負傷させたこの男ならば阻むことは容易だったはずだ。にもかかわらず阻むそぶりどころか気に留めるような様子すらない。
男はアルムの言葉に笑みを崩すことなくローブを煩わしそうに払いながら答える。
「今回は一人いればいいからな。お前こそ、迷った様子も恐怖も感じてなさそうだな。犠牲になっておいて」
「死なないし死ぬつもりもない」
アルムの態度に男の顔から笑みが消える。アルムの瞳には恐怖や焦りはなく、見栄を張っているわけでもない。本当に彼は死を覚悟して残ったわけではない。生き残るつもりでいるのだと男は察する。
「…勝てるとでも？」
「ある程度時間稼いで逃げれたら俺の勝ちだろ？」
その顔に笑みはない。ただそうする、という目的を持った瞳でアルムは男を見据える。
男は少しの間沈黙し、やがてまた笑みを浮かべる。納得したような、喜んでさえいるような嬉々とした笑み。それと同時に男の雰囲気が一変する。
周囲に放たれる圧倒的な圧迫感。周囲の気温が下がったようにさえ感じる。静まり返っていた森から命あるものが次々に逃げて行くのがアルムには分かった。
アルムとて全く恐怖や焦りを感じていないわけではない。けれど、それらに体や思考の自由を奪われていないだけだ。
―できることがある。自分に取れる行動がある。あの時とは違う。
息を吐いて、吸う。気を抜けば男の剣気に当てられて膝が折れてしまいそうだ。
剣を両手で構え直し、集中する。
男も笑みは浮かべてはいるものの、その姿勢は臨戦態勢そのものだ。
静寂が場を包む。
数秒か、数十秒か。
戦いは合図もなく始まった。
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言いようのない不安が胸に渦巻いていた。
エリサは周囲に気を配りながら空を見上げる。胸中の不安を描いたような曇り空だ。商団の人たちも表情が不安がっていたり、強張っていたりと雰囲気も重い。
状況を考えれば仕方がないのも事実だ。盗賊の残党との遭遇に、それを追っていったアルムたちの未帰還。トルストは結界を張り終えた後、エリサが土壁を即座に作れるよう下準備をしている間、周囲を警戒しひとまずの危険がないと判断しアルムたちを追って森へと入って行った。
すぐに戻ってくると思っていた。まだ共に任務をこなすようになって一月ほどだが、それでもアルムたちの実力はだいぶ把握している。
アルムは近接戦闘に長けており、魔法が使えないハンデを補って余りあるほどだ。そこにウェトスの遠距離からの風魔法の援護があれば三人の盗賊の残党などものともしないだろう。
使役者であることもあり、ウェトスの風魔法は威力が凄まじい。遠距離が得意だろうが、近距離で全力で風魔法を放たれれば何人たりとも無事では済まないだろう。
トルストも近接戦闘に長けており、においや気配を消したり誘導したりできる風魔法もあって隠密なども得意だ。風魔法で短剣を自在に飛ばせることもあって、近中距離で攻撃も援護もこなせる。年長なこともあってチームの指揮も取ってくれている、頼りになる存在だ。
まだお互いに壁があるが、それはまだチームを組んでからどころか会ってからそんなに時間が経っていないのだから当たり前だろうし、不満に思うことでも焦るようなことでもない。それはこれから共に過ごす時間が構築していくものだ。
とはいえ、それは心配しない理由にはならない。トルストが森に入ってから数十分が経過していた。
「…」
―遅い。何かあったのだろうか。
先ほどから感じる不安もあってエリサは落ち着かない。かといってこの場を離れるわけにはいかない。緊張と焦りだけが募る中で唐突にその場に変化が現れた。
複数の気配と足音。
エリサははじかれたように顔を上げる。木々の間から一人の女性が姿を現す。一見男性と見間違えそうな活発な印象で、女性だと判断できたのは体格と動きやすさが重視されながらも女性らしさが垣間見える服装のおかげだろう。短い上着の左胸には炎と翼が一体化したような文様が入っている。
「あ、いた！マスール隊長、レヴィアス隊長、いましたよ！」
「いたか！全員無事か？」
女性の声のあとに続いて聞こえる男性の声。すぐに筋骨隆々とした男性と、見覚えのある金髪の男性が木々の間から走り出てくる。
「あ…レヴィアス隊長…！？」
エリサは無意識に近い感覚でその名を呼んでいた。そこで呼吸すらも忘れていたことにようやく気付く。
レヴィアスはエリサとその後ろの商団の人々の存在と無事を確認しやや安堵した表情で駆け寄ってくる。最後尾でふらふらと疲労にまみれた顔で歩いている女性にはエリサも見覚えがあった。直接話したことはないが、本部で何度か見かけた女性、サフィ副隊長が肩で息をしながらレヴィアスたちの後に続く。
「君はたしかエリサ・ミーナスだったな。今の状況を教えてほしい」
「あ、は、はいっ」
レヴィアスに促されエリサは現在の状況を細かく、かつ手短に伝える。
状況を把握したレヴィアスは眉間にしわを寄せながら数秒の間考え込む。
盗賊を追ったことは別に問題ではない。むしろ、自分たちの不手際によるものなのだから、感謝こそすれ罰することなどはない。それが無謀な行いであるならともかく、レヴィアスもアルムたちの実力は一度見ただけではあるものの知っている。後れを取ることはないだろう。
だからこそ、戻ってきていないことが気にかかる。何かがあったのだろう。
「…状況は分かった。エリサ、君はここで引き続き商談の人たちの護衛を―」
草木をかき分ける音にレヴィアスは指示を止める。
木の影からふらつきながら出てきたのはウェトスとトルストだった。
二人の姿を視認した瞬間にエリサは走り寄り、血まみれの姿に息をのむ。
「エリサちゃん、悪いけど坊ちゃんを先に治療してあげてくれる？俺の治癒魔法じゃ止血で精一杯でさ」
「…！わかりました」
エリサはトルストに言われウェトスの傷の具合を確認し、治癒魔法をかける。暖かい光がウェトスの体を包み込み、傷を癒していく。
トルストの傷とて決して軽いものではないが、ウェトスの方が重傷だ。運よく致命傷は避けているようだが、トルストの応急処置がなければ危なかったかもしれない。
「あれ、レヴィアス隊長じゃないですか…。見たことある人たちもいますね」
「…何があった？」
ウェトスの治療が滞りなく行われていくのを横目で把握したトルストはエリサに続いて走り寄ってきたレヴィアスたちに向き直る。
「…盗賊の男たちをアルム君たちが追って倒した直後に、襲撃に遭って逃げてきたところです…情けないですが」
レヴィアスの問いにトルストは顔を苦渋の表情で答える。
「数は？」
「…一人です」
トルストの答えにレヴィアス達は軽く目を見開く。
「トルストさん、あの…アルムさんは…？」
ウェトスの治療をしながら話を聞いていたエリサが恐る恐る疑問を口にする。
レヴィアスも口を挟まずにトルストの答えを待つ。
「僕たちを…逃がすために一人残ったんだ、あのバカは…！」
「！ウェトスさん…！まだ動いちゃだめですよっ」
意識を取り戻したウェトスがトルストの代わりに答えた。
顔色はよくないものの、意識ははっきりしているようでエリサは安堵する。
ウェトスの答えにそれまで黙って話を聞いていたマスールが動いた。
「レオ坊、俺らもさっさと追うぞ！」
「言われずともだ。ソノウス、ここに残って彼らの警護を頼む」
レヴィアスの指示にソノウスは黙って頷く。
レヴィアスが指示をそれぞれに出す中、ウェトスの治療を続けようとするエリサの手をウェトスは抑える。
「エリサ、お前も行け」
「！？で、でも治療はまだ―」
「アルムを、頼む」
「…！」
エリサの腕を握るウェトスの手に力が籠められる。
今のウェトス（自分）にはアルムの力になれない。そのことを悔やんでいることが伝わってくる。
「…はい！」
それを理解したうえでエリサはウェトスに一言だけそう応じた。
お読みいただきありがとうございます。
それにしても暑いですね…
