第４話 ２
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刃が迫る。
常軌を逸した速度で放たれる斬撃は的確に人体の急所を狙ってくる。
アルムはそれを剣で防ぎ、受け流し、身をひねり躱す。
「っ！」
右下からの薙ぎ払うような一撃をかがんで避け、右手で持つ剣で男の足元を狙う。男は跳躍してそれを躱すと着地ざまに上段から剣を振り下ろす。アルムは振り向きながらその斬撃を斬り払い、一歩踏み込み距離を詰めると勢いのままに男の胴に剣を突き出す。しかし強引に引き戻された青紫色の剣がアルムの一撃を弾き返す。
本来ならば、時間稼ぎが目的のアルムはここまで攻める必要はない。けれどこの男の実力を考慮するに、防御に徹するだけでなく全力で攻めなければ時間稼ぎもままならない。
盗賊の残党たちがいたことを考えるとレヴィアスたちに何かあったのかもしれない。それこそ、この男の仕業かもしれないが、彼らの安否は確認する術がないし、今いくら考えても仕方がない。駆けつけてくれる可能性も捨ててはいないが、アルム自身この男を相手にそこまで持たせられるかわからない。そもそも、剣技の技量においてアルムはこの男に劣っている。
「（あれを使えば、あるいは―）」
アルムは眉をひそめ逡巡する。
迷いは研ぎ澄まされた集中力を低下させる。集中力の低下は動きの鈍さにつながり、命の危機に直結する。
繰り出される斬撃の嵐に反応が遅れたアルムは対応しきれずに右頬と左肘に赤い線が走る。
「…！」
痛みに顔を歪める。
追撃の切り上げをアルムはどうにか防ぐと地面を蹴って後方へ下がる。
息を整えながら頬の血を乱暴に拭うが、その傷は消えていく。
「へぇ…なるほど」
頬と肘の傷が消えたことに気付いた男はどこか納得したような言葉を漏らす。
「…驚かないんだな」
「何にだ？今付いたはずの傷が消えてることにか？」
「…」
「はっ。治癒魔法使いなんざこの世にはわんさかいるぜ？かすり傷を治せるくらいの練度なら、な」
男はアルムの指摘に肩をすくめる。
その態度にアルムはなにか引っかかるものがあったが、思考をそこに割くことは先ほど攻撃を喰らってしまったことの反省から自重し、改めて自分のすべきことに思考を費やす。
時間はいくらか稼げただろう。しかし、今ここで離脱はできない。
逃げることだけに全力を注げばアルムだけ逃げることはできるだろう。しかし、この男はどうするか。アルムを追うのか、ウェトス達の方を追うのか。フラメールの人物を探していたと思われる発言以外に目的がはっきりしていない以上、どちらを追うかわからない。むしろ、アルムを見失った後ウェトス達の方へ行く可能性が高い。それだけは避けなければならない。
「（けどこのままだと胴体真っ二つにされそうだしな…死なないとはいえ、それは体験したくないな）」
―自分の勝利条件を常に見極めろ。
よく言われた言葉だった。アルムがこれから生きるために一番必要なことだ、と。
何をすれば、達成できれば、勝ちなのか。必ずしも相手を倒すことだけが勝利になるわけではないと。
アルムは息を吐く。
今、自分がすべきこと。自分の勝利条件。それらを改めて行動の原点に置く。
息を、吸う。
「―！」
一気に加速し剣を叩きこむ。
金属音が鳴り、火花が散る。
剣を受けた男の口元が少し開かれる。
「ふっ！」
全身で剣を振り押し切る。
その勢いに男が一歩後ろに下がったのを見逃さずに畳みかける。
が、男とてそれだけでは怯まず不十分な体勢からアルムの剣を正確に受け止め、弾き返すとすぐに斬り返してくる。
―剣技ではまだこの男には勝てない。
連撃を防ぎ間合いを詰め、突き出そうと剣を引き絞る。その動きに男は横へ避けようとした――その瞬間、アルムの体が不自然に傾いた。
突き込まれようとしていた剣は止められ、代わりに勢いよく蹴りが男の側部に入る。
「！」
間一髪のところで男は左腕を滑り込ませアルムの右足を防ぐが、衝撃が体を走り抜け男はよろめく。
その隙を見逃さずにアルムは腰を落とし剣を撃ち込む。
男の左腕は先ほどの蹴りの衝撃で軽くしびれており使えない。その左側を突いてくるかと思っていたが、
「（足狙いか）」
足に一撃はいれば機動力が大きく落ちる。そうなれば戦うにも追うにも不利だ。
アルムの狙いを察した男は右手に持つ青紫の剣で防ごうとする。その行動を見たアルムは足に力を籠め踏みとどまると剣の軌道を強引に変え、左腕に向かって剣を突き出した。
「―」
その瞬間、アルムの背中に何かが走った。
動きは止められない。命中するはずだ。けれどその瞬間にアルムははっきりと見た。
男の口元が笑っているのを。
「っ！？」
何かを突き破った。が、手ごたえはない。
視界に広がるのは黒。
男が纏っていた黒のローブが突き出したアルムの剣に貫かれている。
「狙いはよかったよ」
すぐそばで声がした。
「（あの、タイミングで―）」
「ただ―」
ひらめくローブが地に落ちる。
露わになる風貌。
「相手が俺じゃなければの話だったがな」
逆立った深紅の髪に蒼い瞳。
容姿と言葉を認識した瞬間、アルムの右肩に衝撃が走った。
「がっ…！」
遅れてやってくる激痛に呻き声を漏らす。
そのまま勢いよく傍にあった木の幹へと叩きつけられる。
固定されてしまいアルムは動けず、右肩を刺されたままなために剣も振れない。落とさないように握り締めるだけでやっとだ。
そんなアルムの様子に男は感心するように目を細めた。
「どうなっても剣は落とさない、か。頑張るねぇ」
「っ…」
鮮血が右腕を伝い流れ落ちていく。このままでは傷は治らない。
傷が開くのもかまわずにアルムは左手で刃をつかんだ。
「ぐ…！」
出血も気にせずに抜こうとするアルムに男は驚いたように少し目を見開く。
「治るからってそういうのは感心しねえな」
「っ！」
押し戻した剣がさらに深く押し込まれる。
アルムは痛みに奥歯を噛んで耐え、苦悶の表情をしながら男を訝しむ。
剣を抜きアルムを斬ればそれで終わりだというのに、この状況でなぜ止めを刺さないのか。
「お前、一体…」
「悪いがその質問には答えられねえな。時間切れだ」
「…！？」
男の言葉とともに青紫色の剣から蒼い光が迸った。
熱を帯びた光はアルムの肩傷ではじける。
「っ！？」
何が起こったのかわからなかった。
ただ異物が入り込んできたような感覚があり、同時に眩暈と吐き気に襲われ、体中に激痛が走った。
雑に剣を抜かれ、アルムはそのまま崩れ落ちる。
「な、に…しやがった…！？」
左腕で支えながらアルムはなんとか顔を上げる。
それだけの行動にも眩暈と吐き気、頭痛が激しさを増す。意識を失いそうになりながらもそれらが意識を引き戻す。
そしてアルムはもう一つの体の異常に気付く。
「（傷が治らない…！？）」
右肩の傷が剣が抜かれたにもかかわらず傷口が塞がらないばかりか出血が続いている。
「治るとわかってれば対策の仕様もあるってことだ」
「っ…」
何かを言おうとしても激痛やら眩暈やらが増すばかりで言葉にならない。
朦朧とし始めた意識の中で、アルムは男が視線を横へ向けたのを見た。
男の顔に笑みが浮かぶ。
「…来たか」
向けられるのは敵意と言うのには生易しすぎる殺意。やっと見つけた。絶対に逃さないという意思が伝わってくる。
そして、激しい金属音が響き渡り、衝撃が周辺を駆け抜けた。
揺れる金髪。双眸に激しい怒りを宿した青年。
「ガレディオ…！！」
レヴィアスの憎悪に満ちた声に名を呼ばれた男――ガレディオは心の底から嬉しそうな表情でレヴィアスに答える。
「ああ、久しぶりだなぁレヴィアス。会えて嬉しいぜ…！」
