第二話 特別入隊者と初任務 １
第二話 特別入隊者と初任務
１
炎に囲まれていた。
ただただ熱く、熱く、熱い。
逃げなければならないのに体は思うように動かない。
炎は逃しはしないと言わんばかりに迫り視界を覆っていく。
炎に照らされ明るく見えるはずの眼前の光景は炎によって黒く塗りつぶされていく。
それは世界を明るく照らし温める炎ではなく、世界を喰らい破壊し冷たく乾いた地へと変える炎だった。
どこまでも黒く、深淵をのぞいたような黒。
飲み込まれたら最後、すべてが焼き尽くされる。
それだけは避けなければ。
自分が消えるのはどうしようもなくても、すべてが消えてしまうのだけはどうしても。
力を振り絞り手を伸ばす。
手を伸ばして――
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窓から朝日が差し込んでくる。
いつもは朝日が差し込んでくる今の時間に起きているのだが、今日はそうはいかなかった。
アルムは窓際のベッドの反対側に置かれた円形の机の上にある封筒と書類を見た。送りフラメール。一週間前に行われた入隊試験の合格者に送られるはずのものだ。
孤児院の職員であり、アルムにとっては姉貴分でもあるイチカからこの封筒を渡された時は思わず、は？と言ってしまった。なにせ、アルムは合否以前に入隊試験を受けられなかったのだ。原因は明らかだし、責任も感じてはいるが、ショックは大きかった。パルを守るために戦ったこと自体は後悔はしていないし、間違っていたとも思ってはいないが、他に穏便に済ませられる方法があったかもしれない。一週間たった今でも、そう考えられずにはいられなかった。
けれど、渡された封筒にはきちんとアルムの名前が記されており、中には今日の日付に国守衛隊フラメール本部へ来るように書かれた紙と仮入場許可証が入っていた。
「間違いである可能性は低いし、仮に間違だったとしても行って確認してみないことにはわからないのだから、とりあえず行ってみたら？」
というイチカの言葉とライカの同意のもと、とにかく行ってみることにしたのだった。
とはいえ、もともとは入隊したかったのだから、アルムとしても入隊できるのであれば、願ってもないことだった。
アルムは胸元にあるものを服越しに握りしめる。
「…絶対に手がかりをつかんでやる」
椅子に掛けてあったフード付きの上着を羽織る。
ドアを開けると、前にある手すりに一つの影があった。太陽の光を受け、前髪のような二本の金色の羽毛を輝かせている鳥、パルがアルムの出発を待ち構えていた。
「散歩終わるのいつもより早かったな…っていうか、さすがに鳥は出入り禁止だと思うぞ…」
予感はしていたものの、いざ本当についてくる気満々のパルを見てげんなりとして表情でアルムはパルに言う。しかし、パルはそんなの知らない、と言わんばかりに当然のようにアルムの右肩に着地し襟巻の中に入り込む。こうするとほとんど見えず、通りすがりの人たちも気付かないのだ。パルに離れる気がないのを見てため息をつきながらアルムは歩き始める。
フラメールへの道のりは大したものではない。入隊試験が行われた会場に比べれば遠くはあるが、それでも同じように市場をまっすぐ突っ切って行けばそれほどかからないだろう。早めに出発したせいか時間に余裕がある。市場で何か食べ物を買おうかと店を見て回る。
「（いざとなれば、魔力操作で身体能力強化して走って行けば指定の時間には間に合うだろうしな。）」
そんなことのために魔力操作を使うなとサブルに言われそうだなと考えながら歩いていると、視界の片隅に赤く丸いものが入り込んできた。それはアルムもよく食べる果物で―
「…リンゴ？」
一つ二つと転がっているリンゴ。そしてその先には一人の少女が膝をついて慌てた表情でリンゴを拾っている。
「はい、これ」
アルムはリンゴを拾い少女に差し出す。十四、五歳ほどの少女で黄色の前髪の分け目からのぞいた明るい茶色の瞳が目の前に差し出されたアルムをとらえる。
「きれいな紫色…」
少女がアルムの瞳を見つめながらぽつりとつぶやく。そしてすぐに差し出されているリンゴに気付き慌てて受け取る。
「あ、ありがとうございますっ」
お礼を言いながらリンゴを袋へと押し込む。その袋にはリンゴ以外の食材も多数入っており、その量は到底一人の少女が食べられる分には見えない。
「ずいぶん多いな。それ、全部ひとりで食べるのか？」
「え…な、ち、違いますよっ。先日私の就職祝いで消えた食料を買いに来たんですっ」
「就職祝い？」
顔を少し赤くしながら少女はアルムの言葉に抗議する。
「二週間前も私がある資格を取ったときに盛り上がって食料切らしたのに、私の家族後先考えないので…今日は私この後用事があるのに」
「でも嬉しそうに見えるけど」
唇を尖らせ拗ねたように言うが少女はどこか嬉しそうだった。
「それは当たり前です。大切な人たちですし」
少女は幸せそうに微笑みながらアルムの言葉を肯定する。
しかし、すぐに何か思い出したような表情になり、慌てだした。
「あ、時間がっ…もう行かなきゃ。拾ってくれてありがとうございました」
「あ、ああ」
お礼を述べた少女は袋を抱えなおすと小走りに去っていく。
その後ろ姿をアルムは見送りながら一言つぶやいた。
「家族、か。ライにいたちはよく言ってたけど…俺にはよくわかんねえな」
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フラメール、と書かれていた。
王城ほど立派な建物ではないが、大きくしっかりとした造りであることは見た目だけでも判断できた。前回の試験会場の学校のような造りとはまた違い、どちらかと言えば見た目は大きな屋敷のようにも思える。
複数人が通ることを想定されて作られたと思われる出入り口から隊員や職員と思われる人たちが出入りしていく。
「…なんか緊張してきたな…試験の時もしたけど、こういう時に緊張するのって当たり前…なのかな」
アルムは自身の感情を確かめるようにつぶやく。
すると、おとなしくしていたパルが突然上着のフードの中にもぐりこんだ。
「お、おい！？おまっ…まさかそこでやり過ごす気か？」
パルはフードの中から少し顔を出すとキリッとした表情でアルムを見る。まるで、ここなら大丈夫だもん、と言うかのように。
そしてパルは再びフードの中に身をひそめる。が、二本の金色の毛がぴょんとはみ出ていることには本人も気付いていないようだった。
けれどアルムはそれを指摘する気にもなれなかった。パルがいてくれるということがアルムの気持ちを落ち着かせてくれる事実なのは間違いないからだ。試験の時はそれが原因で（と言うのは少し過言かもしれないが）ウェトスと決闘をすることになってしまったが、今回は戦うような状況になることもないだろう、とアルムはパルの説得をあきらめ、出入り口へと歩を進める。
中に入ると受付に係員が女性と男性一人ずつ机で作業しており、すれ違う人たちに挨拶をしている。
受付に近づいてくるアルムに女性の係員が気付き、声をかけてきた。
「ようこそ、フラメールへ。依頼の申請ですか？」
「いや、えっと、先日の入隊試験の書類にこの時間に来るように書かれていたんで来たんですけど」
「入隊試験の合格者の方ですか？正式な入隊手続きですね。お名前をお願いします。」
「…アルム・ルピエスです」
名前を聞かれただけなのに少しためらってしまったのは、自分が「合格者」であることに自信を持てなかったからだ。
だからといって試験を受けれなかったことをわざわざ説明するのも憚られるのだが。
「アルム・ルピエスさんですね。少々お待ちください」
女性は手元の資料確認し始める。
すると、女性の顔がだんだん曇っていくのが分かった。
やはり間違いだったのかとアルムがあきらめかけた時、
「もしかして、レヴィアス隊長から届いていた、特別入隊者の件じゃないか？」
「え？」
もう一人の男性係員が別の資料を取り出しながら言った。
「（特別入隊者…？それに今レヴィアス隊長ってたしか…）」
聞いたことのない言葉と聞き覚えのある名前にアルムは首をかしげる。その目の前で女性の係員は男性から資料を受け取り確認する。
「あ、ありました！アルム・ルピエスさん！」
アルムの思考は女性の言葉に遮られる。
特別入隊者という言葉に引っかかるが、どうせ話を聞けばわかるだろうと女性の話に耳を傾ける。
「えーとですね、二階の執務室ですね。案内しますので―」
「私が案内しよう」
聞き覚えのある声だった。
アルムが後ろを振り返ると、そこに男が一人立っていた。
金髪に青空色の透き通った瞳。試験の時と同じように腰に金色と青緑色の装飾が施された剣を下げ、炎と翼が一体化したような文様の入った隊服を着ている。
「レ、レヴィアス隊長…！おはようございます！」
「おはよう。早速で悪いがこの少年の案内は私がしよう」
慌てて立ち上がり挨拶する二人の係員に会釈するとレヴィアスはアルムに目を向けながら言った。
「い、いえ、案内は私が…」
「入隊試験の件は私が責任者だ。どのみち私が彼に会う予定だったから変わらないだろう」
「…はい、わかりました」
女性の係員は説得をあきらめるとレヴィアスとアルムに頭を下げ椅子に座った。
「さて、アルム・ルピエス君…だったな。執務室はこっちだ」
「あ…はい」
どことなくおいていかれていたアルムはレヴィアスの言葉で我に返ると、レヴィアスの後を追いかける。
レヴィアスとアルムは受付の後方にある階段から二階へと上がる。その間、アルムは落ち着かない気持ちでレヴィアスを見ていた。
なにせこの男はアルムとウェトスに試験受験不可を言い渡した男だ。しかし、先ほどの係員とレヴィアスの話を聞くところ、自分を「特別入隊者」としてこの本部に来るように指示したのはこの男だということになる。
「（この人、一体どういうつもりなんだ…？）」
目の前ですれ違う隊員や職員に挨拶をしているレヴィアスを警戒に近い様子で見ていると、ふとレヴィアスが立ち止まった。
そこには執務室と書かれた扉があった。
「ここが執務室だ。本来は私の部屋ではないんだが、事情があって今は私が利用することが多くてね」
「は、はあ…」
その事情とやらに興味がないわけではないが、今のアルムにはそれを聞く余裕はなかった。
そのことが顔に出ていたのか、レヴィアスはアルムの顔を見て少し笑うと、
「そんなに緊張しなくとも大丈夫だ。部屋に入った途端拘束されるとか、悪い契約を結ばされるとかはないさ」
妙に具体的な例えが出てきて過去に実際にあったのでは、と逆に心配になったことはアルムは言わずに心のうちにしまっておいた。
レヴィアスがドアノブをひねり扉を開けて中に入るのにアルムも続いて入る。
部屋には複数人用の大きめのソファが二つ、テーブルをはさんで置かれており、奥には作業用机と椅子があって書類が何枚か置かれている。
いたって普通の執務室だった。
一点をのぞいては。
アルムはその一点についてレヴィアスに説明を求めるべきかどうか悩んだ。
なぜなら、ソファで一人の女性が眠っているのだ。
見たところレヴィアスと同じくらいの年齢と思われるが、肩まで伸びる水色の髪は場所を問わずはねており、かけている眼鏡は寝方が悪いせいで顔に斜めにかかっている。そしてレヴィアスとアルムが部屋に入ってきても気付かずに口を開けて爆睡している。
執務室は寝る部屋ではないはず…とアルムは眼前の光景に驚かされていたが、隣にいたレヴィアスはソファに歩み寄ると女性がかぶっている毛布を乱暴にはぎ取った。
「うひょあ！？なにすんのさぁ！さてはリートか！？よく見つけたと言いたいけど残念！私はレオ
が来るまで起きないし、動かないからね…ってあり？レオ？」
女性は勢いよく起き上がり眼鏡をかけなおしながら寝起きとは思えないほど流暢にしゃべりだし、目の前のレヴィアスを見てぴたりと止まった。
「サフィ副隊長…ここで何をしている？」
雰囲気と声のトーンから、レヴィアスが怒っているのはアルムにも感じられた。
が、サフィと呼ばれた女性はレヴィアスの様子に動じるどころか笑い返すと、
「だって今日特別入隊者が来る日でしょ～？私だって見たかったからさ、リートの監視をちょいっ
と抜け出してね！仕事のことならもちろんまだ終わってないから安心していいよ、レオ！」
「…」
もうどこから突っ込めばいいのかアルムにはわからなかった。
そんな呆然としているアルムをサフィが見つけ駆け寄ってくる。
「もしかして君が特別入隊者？ほうほう～」
目の前まで来ると、サフィはアルムを観察し始める。サフィの視線がアルムの腰にある剣にいったとき、サフィは思い出したかのように瞳を丸くした。
「あ、もしかして君が―」
「サフィ…」
「！！」
その一言にアルムをじろじろと観察していたサフィの表情が変わる。
サフィが困ったように笑い振り返ると、
「何が安心して、だっ！！お前が仕事をさぼるたびにリート副隊長に迷惑がかかる上に俺にもしわ寄せが来るんだぞ！いい加減副隊長としての自覚を持ったらどうなんだ！だいたい俺がいつも―」
今までため込んでいたのか、いつものことなのか、レヴィアスはサフィに説教の嵐をぶちまけている。
「（もう意味が分からねぇ…）」
アルムはそっと見守っておくことにした。
そして見守ること約十分。
レヴィアスが申し訳なさそうな表情で奥の机の椅子に座っている。
「すまない…見苦しいところを見せた…」
「あ、いえ…」
右手で顔を覆うレヴィアスの声はまだ不機嫌さが残っていた。その原因がアルムの後ろでソファに座っているサフィであることは明白だった。
当のサフィは先ほどの説教などなかったかのようにニコニコとアルムとレヴィアスを見ている。
レヴィアスが帰れとにらみつけるがサフィは気にする様子もなく微笑み返す。説教が効かないどころか脅しも無駄と悟るとレヴィアスはコホンと咳ばらいをし、
「…とりあえず、遅くなったがフラメールへの入隊おめでとう、アルム・ルピエス君」
「―…」
確認したかったことをあっさりと言われ、アルムは思わず言葉に詰まってしまった。
そんなアルムの様子に気付いたレヴィアスは不思議そうに尋ねる。
「…？どうかしたか？」
「えっ、あーと、その、俺、試験受けてないんですけど…それに、特別入隊者ってのは…？」
「ああ、そうだったな。特別入隊者というのはある条件を満たした者なら試験を受けていなくとも入隊できるという制度だ」
「ある条件？」
アルムは確かめるようにつぶやいた。
そういう制度はだいたい王族や貴族に適応されるものが多いはずだ。もしくはフラメール所属の者の親族などに適応されるか、だ。
けれど、そういう類の条件を満たしている覚えはアルムにはなかった。
「（あるとすればじいさんの…いやさすがにそれは…）」
自分が満たしたとされる条件が思い浮かばずにいると、レヴィアスが簡単なことだ、と、アルムの腰に下げられている剣を指さした。
「実力があること、だ。他にも条件はあるが、君が今回満たした条件はそれだな」
「条件ってそういう…―ってことはもしかして」
「ああ、最初からではないが君たちの戦いを見ていた。だから君たちに言っただろう？『試験を受ける必要はない』と。まあ、あれだけやらかしてくれたから試験を受けさせるわけにいかなかったのも事実だったし、試験の前にケンカするなんてのは私も初耳だが」
事実なだけにアルムも耳が痛かった。
けれど、試験の内容によってはアルムが合格できたかどうかは定かではないのだから、ここは素直に喜んでおくべきなのだろう。
「さて、入隊についての話はここからが本題なのだが…時間を使いすぎたか」
レヴィアスは手元の時計とサフィを見ながらつぶやいた。
ちょうどそのとき、扉をノックする音が聞こえた。
「レヴィアス隊長、特別入隊者の最後の一人がいらっしゃいました。入室してもよろしいですか？」
「ああ、入ってくれ」
レヴィアスの承諾とともに扉が開かれた。
他にも特別入隊者がいたのかと考えていたアルムは女性係員とともに入ってきた男、というよりは少年を見て驚くしかなかった。
そしてその少年もアルムを見て驚き、声を上げる。
「き、貴様っ！どうしてここに！？」
「お前、あの時の貴族の…！」
部屋に入ってきたのは栗色の髪の少年、ウェトスだった。
「彼も特別入隊者の一人だ。積もる話があるかもしれないがここではやめてくれ」
反射的に身構えていたアルムとウェトスはレヴィアスの言葉でにらみ合いにとどまる。二人の様子が落ち着いたのを見てレヴィアスは再び話を再開する。
「さて、それでは早速だが仕事の話をしよう。君たちにはこれから任務に行ってもらう」
「…まさか僕とこいつが一緒にですかっ？」
レヴィアスにウェトスは不満げに問う。
当然だがアルムとしてもそれは遠慮したいところだった。
「二人は一緒に行ってもらう。正確には四人で一班のメンバーとして、だが」
「四人…？」
「ああ。入隊した君たちは今下級隊士という位にある。一定の期間と任務数をこなせば中級隊士へと昇格するが、下級隊士の間は四人で一組となり任務に当たるのが基本だ」
「まあ中級隊士になったからて一人で任務にあたることもほとんどないけどね～」
レヴィアスの説明にソファで状況を見守っていたサフィが独り言のように口をはさむ。
「位についてはわかりますが、なぜ僕がよりにもよってこいつとっ…」
納得できない、といった様子でウェトスは忌々し気にアルムを見る。アルムもできれば遠慮したい、という気持ちを顔に出す。が、レヴィアスはそんな二人の態度を見ても意見を変えることはなく、淡々とした声であることを告げる。
「君たちが特別入隊者というイレギュラー枠だからだ。空いている班が一つしかない。それに、これは君たちの入隊条件でもある。忘れているようだが君たちは試験を受けるどころか試験会場を大なり小なり破壊してくれている。この条件が飲めないというのなら入隊資格を剥奪し試験会場の損害賠償を請求するが？」
アルムもウェトスも反論することは許されないのだと悟るしかなかった。
これから登場人物が増えていく予定です。
