第一話 ３
３
「はぁ～なるほどねぇ。それであんな風に帰ってきた、と…」
青年はにやにやしながらアルムの話を聞いていた。
もちろん当の本人であるアルムにとっては苦笑どころか今話をして再び気落ちしているのだが。
「だから、笑い事じゃないんだって…」
「悪い悪い」
青年は軽々と謝る。
アルムはそんな謝罪を聞き流し、すぐそこにある墓を見た。
「じいさん…俺やっちまったよ…」
どうやって帰ってきたかはあまり覚えていない。
ただ入隊試験を受けれなかったことだけが記憶を占めていた。
「できるだけ目立たないって約束も守れなかったのに、合否どころか入隊試験自体を受けれなかったとか…じいさん化けて出てきそうだな…」
ユウは頭を抱えしゃがみ込み盛大にため息をつく。
「枕元に立ってたり、アルムの夢に出てきたり…あ、サブルさんに一喝される夢とか見るかも？」
「ほんとに見そうだからやめてくれ…」
約束事を守れなかったことに負い目を感じるアルムは青年の言葉に身震いする。
そんなアルムの身体をじろじろと見つめる青年。
「怪我はしたのか？もう治ったか？」
「…ちょっと切れただけだ。もう治ってる」
青年の問いにアルムはやや不快そうに答える。
「そっか。ならいいんだが気をつけろよ」
「…わかってる」
アルムは力なくつぶやき、目の前の墓に刻まれた名前をなぞる。
「あの人たちに会えるチャンスも、あの日の手がかりも逃しちまったな…これからどうするかな…やっぱ旅にでも出るか…？」
「あきらめるにはまだ早いだろ？入隊資格の剥奪までは言われなかったんだし、次の試験受ければいいじゃないか。お前の目的を果たすためにはそれが一番なんだろ？」
フラメールへの入隊。それがアルムが生きていく上でのある目的のために最も有効な手段らしいことだけは青年も知っていた。だからこそアルムが今こうして落ち込んでいることも。
「…そうだな…それが俺の生きる目的だしな…」
アルムが真剣な表情で墓に向けつぶやくのを、青年は黙って見ていた。
「…ライにい？」
急に黙り込んだ青年にアルムは顔を上げ呼びかける。
青年はしばらくアルムを見つめていたが、やがてふっと口元をゆるめ、
「大丈夫、お前昔に比べたらかわいくなったよ」
「…？いきなり何なんだよ」
突然の青年のつぶやきにアルムは首をかしげる。そんなアルムの反応に対応することなく、青年はアルムから視線を墓地の出入り口へと移す。
「何でもない。さ、そろそろ行こうぜ。そういえばアルム、お前しばらくの間飯はどうするんだ？」
「何でもないってなんだよ…人の話を―…え、飯？」
「お前がいるといないとじゃあ五人分くらいは買い出しの量が違うんだけど―」
歩き出した青年に続き、アルムも歩き出し後を追う。
ふと、墓地を出るところで立ち止まり、アルムは振り返る。
自分が手入れをした墓を見つめ、胸元にあるものを服越しに握りしめる。
「（…あきらめねえ。あきらめるわけにはいかねえ。まだ、他にも方法はあるはずだ。）」
脳裏によぎるのはあの日の光景。
夢であってほしいと何度も思いながら、事実である証拠を他の誰でもない自分が持っている、あの日のこと。
アルムは「それ」を握りしめ、握りしめ―
「絶対にたどり着いてみせる。あの日の真実に。それだけが、俺が生かされてる理由だ」
墓と風に揺れる花を瞳に映しながら、アルムは息を吐き、墓地を後にした。
花が添えられていた墓にはサブル・ルピエスと刻まれていた。
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「ライにい！肩車！」
「あ、ずるい！俺も！」
「ちょ、ちょっと待って二人は無理。俺が」
「じゃあ僕おんぶがいいなあ」
「私お姫様抱っこがいい！ライカ、抱っこ！」
「君たちまず落ち着こうか。というか俺をもう少しいたわって」
次から次へと来る注文に対応しようとかがんだ青年に五～六歳の子供たちがのしかかる。
ぐえっ、という青年のうめき声が漏れたが、子供たちがそれを気に掛けることはない。それぞれ思い思いに青年に乗り、抱き着く。
そこへ、青年と同じエプロンを着たショートカットの髪型の女性が現れた。
「ああ、いたいた。ライカ、ちょっと話があるんだけど…あとでいいわ」
「イチカ。リムたちは寝たのかい？」
イチカと呼ばれた女性はライにい、つまりはライカの様子を見て用件をあきらめる。
ライカの両腕には二人の子供が抱えられ、腰に左右二人の子供が抱き着いていたのだ。話をするだけならまだしも、ライカのそばにはまだ他の子供たちがボールや絵本をもってライカにねだっているのだから、あきらめもつくというものだ。もっとも、その他の子供たちもイチカを見るなり駆け寄ってくるのだが。
「イチカ！遊ぼ！」
「イチねえ、絵本読んで！」
「はいはい、いいわよ。でも、お昼寝の時間だからお昼寝のあとにしましょうね」
え～、という子供たちの反応に対応しながら子供たちを連れていく。
先ほどまでもライカと遊びつくしていたはずだというのに、まだ遊ぶ気があるというのはさすが若いなといつも思う。が、寝転ぶと数分で寝てしまうのを見ると、やっぱり子供なのだなともイチカは思うのだった。
寝息を立てる子供たちに毛布を掛け、全員が寝付いたのを確認する。見慣れた光景であるはずなのだが、なぜかいつも微笑んでしまう。親とはこういう気分になるのだろうか。イチカがそう考えていると、
「それで、話って？」
イチカと同じように全員の寝付きを確認したライカが問いかける。
「これ」
イチカはエプロンのポケットから封筒を取り出すとライカに手渡した。渡されたそれをライカは不思議そうに眺める。
「手紙…？って、これアルム当てじゃないか。なんで俺に渡すんだ？」
働けるようになった者はここルピエス孤児院では職に就くか、孤児院で働くかを選択しなければならない。孤児院で働く場合には孤児院のすぐ近くにある寮に住むことになるが、そうでない者も、収入が安定するまでは格安の値でその寮を利用できる。
寮は孤児院の有する敷地内にある建物のため、寮に住む者への届け物は孤児院に届けられる。アルムもその寮に住んでいるため、アルム当てのものが孤児院に届いたのは当然のことなのだが―
「よく見てみて。どこから来たものなのか」
イチカの言葉にライカは手にある封筒を再び見る。
「あれ…これって一昨日アルムがダメだったって落ち込んでた…」
「そうなのよ。けど、不合格者には書類は送られないらしいから、そういうことなんでしょうね」
「そう…か」
ライカは目を細めながら封筒を見つめる。
アルム当てに送られてきた封筒。
その送り主の記名はフラメールと記されていた。
第一話終わりです。
できるだけ定期的に更新できるよう頑張ります。
