第７話 ２
２
複数の地を蹴る音。荒々しい呼吸音。そしてそれらの安定性の皆無。これらから導き出されるのは、
「（何かから逃げている…？）」
眉をひそめながらエリサはさらに集中を高め視線を斜め前方に向ける。
「二時の方向…三匹います！」
エリサの警告にトルストは短刀を構え、エントは背から双剣を抜く。淡い水色の鞘から抜き放たれたその刀身は透明な色をしており、刀身越しでも向こうの景色を見ることが可能なほどだ。
戦闘態勢を取った瞬間木々の隙間から姿を現したのは三匹のウルエナだ。
立ち止まることもせずに飛び掛かるウルエナをエントが前に出て鮮やかに斬り伏せる。
「（へぇ、なかなかの腕前。アルム君に引けを取らないんじゃないか？）」
二匹のウルエナを瞬時に仕留めたエントの剣捌きに目を配りながらトルストは別の一匹の牙を短刀で受け身をひねり蹴りを腹部に打ち込む。
吹き飛ばされたウルエナが身を起こした時には前方にあるはずのない壁があった。それをエリサが魔法で作り上げた土壁だとウルエナが理解することはなく、自信が四方を土壁に包囲されていると気付いた時には、放たれた短刀が重力も慣性も無視しながら空中を舞い陽の光を反射していた。
その光によって視界をわずかに遮られたウルエナが、視界に新しく何かを映すことはなかった。頭部を貫かれ力なく崩れ落ちそのまま動かなくなる。
「リビルの町周辺には猛獣も魔獣も見つかってないって話だったけど、こりゃ何かの間違いかね」
倒れたウルエナを視認しながらトルストがやれやれと呟く。
町の周辺を覆う森の東側の調査を開始してからしばらく。トルスト達は三匹のウルエナと遭遇し討伐していた。
幸いエリサが持ち前の聴力と視力で早期に発見したおかげで奇襲は回避され難なく対処できたのだが、ここしばらく猛獣が発見されていなかった地域でこうも立て続けに現れては本当に猛獣がいなかったのかどうか疑わしくなる。
とはいえ遭遇すれば襲ってくる被害しか生まない猛獣を隠蔽するなど益を生むどころか損害しかない。町の人々が情報操作をしていたとは考えにくいだろう。
「元々はこの辺でもウルエナをはじめとする複数の猛獣は確認されていたわ。けれどこの一、二年ほどで被害情報はおろか目撃情報までも聞かなくなったのよ」
「一、二年って猛獣の活発化が起きたのとほとんど同時期なのでは？」
リートの説明にエリサが疑問を口にする。
その疑問に対しリートは「ええ」と応じる。
「偶然なのか異変の影響を強く受けたのかはわからないけれど、情報がなかったのは事実よ。今回はサフィが魔獣や猛獣の元の生態情報と目撃情報から猛獣がここに出現…というよりは戻ってくると言った方が正しいかしら。ともかく現れると予測したのよ」
トルストが「あのサフィ副隊長が…」と言いかけたのは階級を同じくするリートの前では言えないことだった。
けれど顔に出てしまっていたのかリートがトルストの顔を見てクスリと笑う。
「あれでもフラメールトップレベルの頭脳を持ってるのよ？普段は副隊長にあるまじきだらしなさだけど、ね。おかげで私やレヴィアス隊長にまで余分な仕事が回ってくるけれど」
友人を誇らしげに自慢しながら最後は「怒」の文字を張り付けたような笑みで微笑む。
それだけでリートたちの関係が完璧に理解はできずともエリサとトルストにはおおよそ伝わってきた。
「それにしてもこれはただ事でもないような気がしますね。ウルエナはこの時期には群れでは行動しないはず。そしてしばらく目撃皆無だったこの地に三匹のウルエナ…一体どういうことなのか」
剣を納めながら怪訝な顔で現況を分析するエント。
エントの言葉に同意と言わんばかりにリートが頷く。
「一生物種の繁殖期にズレが生じるほど生態系に異変が起きているのなら事態は深刻だわ。今頃他の地域でも似た状況が起こっているのならなおのことだわ。早く原因を突き止めたいけれど―」
そこまで言うとリートは悔しそうに視線を落とした。
原因がわからない理由は一つ。圧倒的に情報が足りないのだ。何かがあるとわかってはいても原因の正体とそれに対する的確な対処が判明しなければ事態は収束しない。大陸の生態系問題ともなればなおのことだ。
「これは時間が解決してくれるどころか時間が経てば経つほど悪化するタイプだな。最悪の場合生態系の崩壊さえ起こりうる」
「そんなっ…」
ウルエナの死体を見回しながら呟いたトルストの言葉にエリサが動揺する。
生態系の崩壊。在るべきエネルギーの流れの狂いはいずれ全体へと影響を及ぼす。このままでは土地や作物への影響が出るのも文字通り時間の問題だろう。
「こうしてはいられないわね。とりあえずこの周辺はくまなく調査しましょう。少しでも情報は必要だわ」
事態の深刻さを物語るような重々しい雰囲気の中、リートの言葉とともに一同は調査を再開した。
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「――サちゃん。エリサちゃん」
「―――ふぁい！？」
「ご、ごめん。そんなに驚くとは思わなかったよ」
数度の呼びかけに肩をびくりとはねらしたエリサにトルストが謝罪する。
当の本人エリサはうかつにも漏れ出た自らの変声に顔を赤くしながらうろたえる。
「す、すみません。な、なんでしょうかっ。あ、もしかしてどこか体調が？」
「いや、ボーっと歩いてると危ないよって言おうとしただけだから。体はどこも悪くないよ」
「そ、そうですか…すみません」
謝ることじゃないよとトルストは軽く笑うと歩く速度を少し落としエリサの横に並ぶ。
「何か考え事？」
移動の道中どこか上の空だったエリサにトルストが問いかける。が、トルストにはエリサが何を考えていたのかはおおよそ見当がついていた。
「あっちが心配？」
「えっ、なん、あ、わ、はいっ」
「なんでわかるんですか」と言いたかったのだろう。思うように言葉が出てこないエリサは一度深呼吸をし気持ちを落ち着ける。
「カノン隊長たちの実力を疑ってるわけじゃないんです。その…テウォルさんのこともありますしウェトスさんが張り切りすぎてないかなって思って」
「ああ、坊ちゃんはやる気出してるだろうねぇ。悪い方向に行かなきゃいいけど」
良くも悪くもわかりやすく素直な性格のウェトスだ。テウォルに目にもの見せようといつも以上に張り切っていることだろう。そのせいで通常ならばしないようなミスをしないだろうかとエリサは心配しているのだ。
そしてもう一人、
「それにアルムさんがまた一人で前に出て危ない目に遭ってないか心配で。大丈夫っていつも言ってるし、実際あの時以外は怪我してないみたいですけど…もう少し自分を大切にしてほしいです」
少しすねるようにエリサは口を尖らせる。
アルムは魔法が使えないために戦闘時は進んで前に出る。卓越した剣技と魔力操作による体術で危なげなく前衛の役割を果たしてはいるがエリサが気にしているのは戦い方だ。傷つくのを恐れていないと言えば聞こえはいいが、周りから見れば危険の真っ只中に一人で突っ込んでいるだけなのだ。エリサの立場からすれば止めてほしい戦法なのだろう。
「エリサちゃんよく見てるね。母親みたいだ」
「は、母…！？どうせなら姉にしてくださいっ。私一応長女なんですから」
トルストの言葉に軽くショックを受けたエリサが再び顔を赤くしながら反論する。
「それを言うなら、トルストさんだって周りのことよく見てるじゃないですか」
「ん？俺？」
「戦うときはいつもそれとなくアルムさんをフォローしてますし、ウェトスさんや私に何かあったとき対処できる距離にいてくれてますよね」
「あ～…」
形は尋ねているが、エリサの表情から自身があることは明白だった。常に後衛いるエリサは戦況がよく見えているのだろう。
トルストは視線をそらしながら曖昧に返事をする。そんなトルストの反応にエリサは悪戯っ子のように微笑みながら歩く速度を上げる。
「アルムさんやウェトスさんについては普段からも見てません？」
「――。そんなに俺見てる？」
一瞬の間のあといつも同じ調子の声で問うトルスト。その表情は前を歩くエリサには見えていなかった。
「見てるというか気に掛けているというか…トルストさんこそお父さんみたいですよ？」
「――それはないなぁ。俺の場合はエリサちゃんとは違って…」
そこまででトルストはの声が聞こえなくなる。
途絶えた会話にエリサは振り返り立ち止まっているトルストに呼びかける。
「トルストさん？」
エリサからはトルストの顔が陽光の陰に隠れ見えない。
いつもの飄々とした雰囲気がどこか薄れた気さえした時、
「なんでもないよ。いや、ほんとよく見てるねエリサちゃんは」
そう言いながら歩みよるトルストの表情はいつものものだった。
どこか安堵しながらエリサは自信ありげに手を胸にやる。
「私、お姉ちゃんですから」
「年下のお姉さんか～珍しいね」
「三つしか変わらないじゃないですかっ」
トルストの軽口にエリサは頬を膨らませる。
そこへ――
「エリサ殿！トルスト殿！こちらに来てくださーい！」
「あっ、はい！今すぐ行きますっ」
前方を歩いていたエント達が何かを見つけたらしく二人を呼ぶ。その招集にエリサはすぐに応じ駆け寄る。
揺れる濃い黄色の髪を眺めトルストは目を細める。
―違うんだよ。俺はエリサちゃんみたいに思いやりをもって彼らを見てるわけじゃない。俺はむしろ―
「―――してるんだよ」
自嘲気に笑いながら呟くその言葉は誰にも聞かれることなく空中に溶けていった。
