第7話 異変
第7話 『異変』
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「なんだあの物言いは…！」
宿の部屋に入るなり、否、入る前から不機嫌さを隠すことなく吐き出すウェトスだが、一方でアルムはベッドに腰掛けベッドの柔らかい感触に目を丸くしている。
「すげぇふわふわだな。おいパル、これ気持ちいいぞ」
アルムに言われフードの中から顔を出したパルは軽く飛び立ちベッドに着地する。ベッドの触り心地が気に入ったのか、パルはそのまま羽を畳み座り込んだ。
「…ウェトス？どうした？」
パルとのやり取りに怪訝そうな視線を向けていたウェトスにアルムは声をかける。
「…お前、全然余裕だな」
「ー？ああ、パルのことか？そういえばパルもウェトスにはすっかり慣れたみたいだな。人前にはあんまり出たがらないんだけど」
「全く違う」
見当違いなアルムの答えにウェトスはバッサリと答えの不正解を指摘する。なお首を傾げるアルムにウェトスは苛立ちを含んだため息をつく。
「あんな風に言われて何も思わないのかって聞いてるんだ」
「あんな風に…？テウォルさんのことか？」
それ以外に何があると言わんばかりのウェトスの不機嫌さにアルムは先ほどテウォルに叱責された内容を思い出す。
「思うも何も、確かに言われた通りだなって。参考になったけど」
「た、確かにそうだが…その、もう少しこう…態度とか言い方とか…」
辿々(たどたど)しく言うウェトス。その様子にアルムは思い出すようにしばらく黙り込む。
「…そういえばやたら怒ってたな。まあ、命に関わるミスだったし、しょうがないか」
「にしてもだ、言い方ってものがあるだろう…！」
「でも、テウォルさんの言ってたことは正しいぞ？」
「ー……」
アルムの言葉にウェトスは黙り込み俯く。
アルムはテウォルに指摘されたことを反省に値しないと聞き流しているわけではない。むしろ、反省すべき点として受け入れている。自分に非があったと認めているのだ。そしてウェトスはー
「…わかってる。わかってるさ！あいつが言ってることが正しいことは！…ただ反論のしようがなく、こうしてグチを言うことしかできない自分に腹が立っているだけだ」
膝に肘をつきながらウェトスは眉間にシワを寄せる。
わかっているのだ。ウェトスとて言われたことが正しいということはわかっている。それを素直に受け入れられない自らの器の小ささに苛ついているのだと、アルムはウェトスの言葉でようやく気づいた。
こんな時何と言えばいいのだろうかと、アルムはパルを撫でていた手を止め考える。が、それを糾弾するのも、同調することも違う気がした。だからー
「じゃあ、次は気をつけようぜ。俺も気をつけるから。」
責めることも同情することもせず、アルムは次への意気込みを伝える。
その意気込みにウェトスは少し驚いたように固まるが、すぐに「ああ」と応じた。
「テウォルさんは誰だろうと危険な行動をとると怒るみたいだし、あの人と一緒にいる時は迂闊に前に出ないようにしないとな…でもそれだと俺にできることねぇし…」
早速次での注意事項をシュミレートするアルムの呟きを聞いたウェトスが再び眉間にシワを寄せる。
「エリサも怒るだろう。それに、ツリ目は知らないが僕とてお前が不用意に前に出て傷つくのはいい気分じゃないぞ」
「………そうなのか？」
ウェトスの言葉にしばらくの間の後アルムは確認するように問い返す。
「別に俺が怪我するだけだし…」
「じゃあ僕やエリサ、そこのパルが傷ついたとして、お前はそれを何も思わないのか？」
「それは……あんまりいい気持ちじゃないな。うん、嫌だな」
パルへ視線を戻しどこか悲しげな、痛ましい表情をするアルム。ピィとなくパルの頭を撫でるアルムを見ながらウェトスは嘆息しながら今気づいたことに、というよりは以前から思っていたことに思考を馳せる。
「(前から思っていたが…)」
アルムは自分の身に対しては無頓着のような気がするのだ。今回の件のように明らかな場合を除きアルムはウェトスやエリサ達が言いがかりや悪く言われることにはそれを正そうとする姿勢を見せる。が、自分がなんと言われようとそこまで反応を示さない。加えて、自分が危険な目に遭うことにも対して抵抗を見せない。先日ガレディオに立ち向かった時といい、あれが最良の判断だったとしても自らの命を軽んじているようにすら感じる。
「(ただの天然と思っていたが…それだけでもないような)」
言い表す言葉が思い当たらずそのことが顔に出ていたのか、視線に気づいたアルムに不思議そうに尋ねられる。
「ウェトス？どうかしたか？」
「いや、なんでもない…それよりお前、腕の傷は大丈夫なのか？エリサに診てもらったほうがいいんじゃないか？」
「え」
それはまるで悪さがバレた子供のような声だった。焦るような表情でアルムは目を泳がせながらウェトスの問いへの答えを長引かせる。
「いや、その、大したことないから大丈夫だ。傷もそんなに深くなかったし」
「けっこう抉られていたように見えたが…」
「とととにかく大丈夫。うん、大丈夫」
話を終息させようとするアルムに違和感を感じながらも、実際にその瞬間を見ていたウェトスは素直に引き下がれない。
「とりあえず診てもらっておけ。エリサ達もそろそろ戻ってくるだろうし」
「いやほんとに大丈夫だからー」
言い逃れをしようとするかのように診察を拒むアルム。その言い逃れを遮ったのは部屋外から聞こえた足音だった。
会話を思わず止めてしまうほどの足音が部屋にたどり着き、ノックと同時にドアが開け放たれる。
「テウォルさん？」
アルムがドアを開けた人物の名を呼ぶ。
テウォルは焦燥と憂いの表情を顔に浮かべながらアルムとウェトスを見やる。
その表情から先ほどのことをまた叱責しに来たわけではないことは明らかで、それよりも重要で良くない何かを知らせに来たのもまた明らかだった。
「…リート副隊長達が戻った。すぐにお前達も来い」
思わず内心で身構えていたアルムたちは帰還報告かと一瞬気が緩む。しかし、テウォルの晴れない表情からそれだけではないはずと再度気を引き締めた。そしてそれは正解の行為だった。
「……エントとエリサ・ミーナスが負傷した」
正解の行為だった。
正解だったからといって負傷者が減ったわけではなかったけれど。
