第６話 ３
３
狼より大きな体躯に汚れた灰色の毛並み。獲物を求め涎を滴らせながら鋭い牙をむき出しにする。その猛獣の名は―
「ウルエナ…！」
迫りくるウルエナたちをアルムたちはそれぞれ迎え撃つ。ウェトスは風魔法で乱れ打ち、隙を見せたウルエナをアルムとテウォルが剣で斬り伏せる。
そしてカノンは巨大な大砲を構える。赤い光が砲口から漏れ出た時、眩い閃光とともに複数の火球が発射された。
一見乱雑に発射されているように見えるそれは、飛び掛かってくるウルエナたち一匹一匹に正確に当たっている。
「…すごいな」
爆発音の嵐、次々と倒れていくウルエナ。その光景にアルムもウェトスも瞠目する。
「さすがは隊長ということか」
負けられないとばかりにウェトスは風魔法をさらに展開し、仲間の死を気にも留めず襲い掛かってくるウルエナに向けて放つ。
が、ウルエナとて生物。本能に従い生きるために他者を喰らう。そのためには知恵を用いる。そしてそれは戦いにおいても発揮される。
「…！？」
状況の変化にアルムたちは警戒を強める。
ウルエナがまっすぐに突進するのを止め、木や茂みを利用し始めたのだ。これでは狙いがつけにくいうえにいつどこから飛び出してくるかもわからない。
「面倒だな…！それなら―」
ウェトスは今までの掌サイズとは違い、その三倍ほどの大きさの風魔法を二つ発現させる。
その行動にカノンは目を細め、テウォルは何かに気付いたように振り返る。
「よせ！」
しかしテウォルの制止も間に合わず、風の塊はウェトスの前方左右に放たれる。
空気が裂けるような破裂音とともに木々は荒れ狂い、茂美は内側から暴発したようにその身を散らし、土煙と散る葉々が周囲を覆う。
晴れない視界の中でウェトスは少々やりすぎたと気まずそうな表情で土煙を風を操り治めていく。開けていく視界に一番に映ったのは土煙を豪快に駆け抜け飛び出してくるウルエナの牙だった。
「っ―」
反撃も間に合わず肉を食いちぎられる、そう思ったとき横からアルムが飛び蹴りをウルエナに命中させる。骨が砕ける音を響かせながらウルエナは木へと叩きつけられる。
アルムは着地後すぐに振り返ると横薙ぎに剣を振るい後続の二匹を斬り伏せる。
状況を逆手に取り仕掛けてもなお仕留められなかった結果にウルエナたちは戦況の劣勢を覆せないと判断したのか、手負いのものも含め一匹二匹と奥へと逃げていき始めた。それを逃がすまいとアルムは強く地面を蹴り後を追おうとした。
「―！」
アルムは気付いたがわずかに遅かった。距離を詰めた瞬間一匹のウルエナが方向転換し、牙をむき飛び掛かってきたのだ。かろうじて身をそらし剣でウルエナ自体は受け流したものの、アルムの右肘に赤い線が走る。
「アル―…！」
風魔法で撃ちぬこうとしたウェトスは間違いに気づく。
撃ち抜くのではなく風による拘束でなければならない。なぜなら撃ち抜いただけではこのウルエナは止まらない。最後の力を振り絞りやつの目の前にいる少年に牙を突き立ててしまう。
頭を撃ち抜けば阻止することもできるかもしれないがこの一瞬では思考は出来てもそれを実行できる技量がウェトスにはない。もちろん、拘束も間に合わない。
恐怖に身をすくめていた少年はウルエナを瞳に捉えたまま動けない。
ウルエナが勝利を確信したように吠える。しかし、その咆哮は爆発音にかき消された。
身体が壊れるような爆発の衝撃と焼かれるような熱。そして次の瞬間にはウルエナは何が起きたのかを理解できずに思考を、否、世界を寸断された。
「…」
正面からウルエナを貫いたテウォルは血を振り払い太刀を鞘に納める。その間、そして納めた後もテウォルは凄まじく鋭い視線をアルムとウェトスに向けていた。そのまま何かを言おうとしたテウォルを止めたのは何か重たい鉄製のものによる音と一人の男性の足音だった。
カノンが静かにテウォルを見つめる。
その視線にテウォルは一度目を閉じるとうずくまる少年たちを見やる。
「この子たちを町へ送り届けるのが先だ。行くぞ」
その後少年たちをリビルの町まで連れ帰るまでテウォルがアルムたちを見ることは一度もなかった。
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少年の怪我は軽傷でテウォルの治癒魔法があったこともあり、町の医者の治療の後すぐに家に帰ることができた。少年たちの母も風の症状は落ち着いているようで経過が良ければ二日後には家に戻れるとのことだった。
「あいつらちゃんと家に帰れたかな」
「父親が迎えに来てたみたいだから大丈夫だろう」
現在アルムとウェトスは町の医院から少し離れた通りで待機している。
ウェトスが腕を組み難しい顔で立っている後ろでアルムは買ってきたばかりの軽食を開け食べていた。肉を薄く切ったものを保存食用に乾燥させたもので、軽食や携帯食としても大陸中でよく見かける。
「パル、食べるか？」
呼びかけに応じるようにアルムのフードからパルが顔を出すとアルムの肩へと移動する。アルムが軽食をパルが食べやすい大きさに千切ると、パルは立て続けに三口啄んだ。
アルムと任務を共にするようになってからは特に珍しくない光景で、それが鶏肉かどうかなのかはいつからかウェトスは考えないようにしていた。
「そういえばお前、腕の傷はだいじょ―」
ふと、パルが肉を食べるのをやめ、アルムのフードにもぐりこんだ。
そのこととウェトスが言葉を途中で止めたのはほぼ同時だった。
理由は単純。人の気配を感じたからだ。
時間は太陽が完全に沈む手前。人々が活動を止める時間だ。通りを行き交う人々はあまりいないため人が近づいてくれば察するのはたやすい。加えてその人物がこちらに敵意にも似たものを含んだ視線を向けているのだからなおさらだ。
「今日の調査は終わりだ。東側の調査に向かったリート副隊長たちが戻るまでは手配された宿で待機しているように」
表情とは裏腹に落ち着いた声で告げるテウォル。
指示にわかりましたとアルムたちが応じた後もから視線を外さないテウォルにアルムは首をかしげる。
「…？」
何か言いたいことでもあるのかとアルムが問いただそうとした時、
「先ほどのあの行動は何のつもりだ？」
指示の時よりも冷えた声音がアルムの行動を封殺した。
「嗅覚で劣り、数で劣り、背後に守らなければならない存在がいるとわかっている状況であのように視界を遮るような行動は自殺行為にしかならない。しかもその結果自分の命を危険にさらしているようでは話にならん。死にたいのか」
「っ…」
「お前もだ。何を考えたのか知らないが、一人で突っ走り反撃をくらった。しかもそれを防げなかったばかりか子どもたちを危険な目に合わせた」
「――」
反論しようのないテウォルの指摘にウェトスは唇を噛み、アルムは目を少し見開く。
「け、けど、結果的にあの二人は無事だったんだし―」
「結果的に？」
ウェトスの言葉にテウォルが聞き返すように呟いた。
その呟きは重く、怒りが込められていたのはテウォルの表情からも明らかだった。
「結果が良ければ何も問題はないと？ならばお前たちは次も同じことをするのか？仲間を、あの子供たちを、守るべき存在を何度も何度も危険にさらすのか？次は腕ではなく首に牙が突き刺さる可能性もあるのに？」
「そ、そういうわけじゃ―」
「そういうことだ！いいか？我々は今チームとして行動している。一人の過ちで全員の身が危ぶまれる。我々が戦えなくなれば誰がこの町を、人々を守る？お前たちのその軽はずみな考えと行動が全員を危険にさらすと理解しろ！」
冷えていた口調が熱を帯び通りに響き渡る。
通りを歩いていた少ない人々も良からぬ雰囲気を察して避けるように速足で通りを抜けていく。
周囲のその様子に気付いたテウォルは自信を落ち着かせるように息を吐く。
「…宿に戻っていろ。副隊長たちが戻り次第明日に向けて話し合う」
そう言うとテウォルは背を向け通りを出て行く。
反論しようのない事実を突きつけられ放心したようにその背を目で追うウェトス。その隣で何かを思考しながらテウォルを目で追うアルム。
そして、アルムたちのすぐ近くの建物の陰からこの場の一部始終を見ていた存在がいたことに二人は気付かなかった。
