第６話 ２
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「不快な思いをさせてしまってごめんなさいね」
「い、いえっ。テウォルさんの言うこともその、一理ある…ので」
申し訳なさそうに詫びるリートにエリサが困ったように答える。テウォルの言うことが正しいのはわかるがあんな言い方はないのでは、と顔に出ている。
エリサのその様子を見たリートは安心したように笑いかける。
「ふふっ。エリサも久しぶりだけど、相変わらずのようで安心したわ」
「ん？エリサちゃん、リート副隊長と知り合いなの？」
二人の会話を聞いていたトルストがエリサに問いかける。
「リート副隊長は私に治癒魔法を教えてくれた師匠なんです」
「師匠だなんて照れるわね。私は基礎を教えただけよ。そこから一級治癒魔法師まで上り詰めたのはこの子の努力と実力の結果よ」
「そんな…師匠の教えがよかったんですよ」
互いが互いを持ち上げ褒め合い照れながらも顔には嬉しさがにじみ出ている。事実としてリートの教えも良かったのだろうし、エリサも努力したであろうことが窺える。
「でもそれだとこの組み合わせ偏りがあるような気がするんですけど」
「それは否定しないわ。でも隊長もテウォルも二級治癒魔法くらいは使えるからそこは心配しなくても大丈夫よ」
首をかしげるトルストにリートが補足する。治癒魔法の使い手があちらにもいるのならばとりあえずは大丈夫だろうとトルストも納得する。
トルスト達は今リビルの町の東側周辺を調査している。テウォルとの一悶着の後リートにより提案されたのが現状のメンバーだ。
トルスト、エリサ、リート。そして―
「前線は自分にお任せください！テウォル先輩ほどではありませんがそれなりに近接は戦えますから！」
勢いよく振り向きながら元気よく頷く男性。短くまっすぐな髪に丸い瞳。背には淡い水色の鞘に納められた双剣を背負っている。
こちらはテウォルと違い攻撃的な視線は向けてきておらず、にっこりと笑みを浮かべている。
「え、えと、よろしくお願いします、エントさん」
「はい！こちらこそ！どうぞ気軽にエントと呼んでください！」
「い、いえ、それはさすがに…」
テウォルとは真反対とも言えるエントのその陽気な姿勢に少し困惑しながらエリサは応じる。
「（無口、真面目、陽気。バランスが取れているような取れてないような…苦労してそうだな）」
二人のやり取りを見ながらトルストは隣で同じく二人を眺めているリートに視線を向ける。そのリートは疲れた表情でため息をつく。
「そもそも、この組み合わせになったのはテウォルもだけど、あの人のわがままの方が原因なのよね…」
その言葉にトルストは首をかしげるが、リートのいう「あの人」に該当する人物など現状一人しか浮かばない。だが、わがままということはこの組み合わせを要望したのは「あの人」ということになる。
「（興味があるのは坊ちゃんに対してか、それとも…）」
東側でトルストが思考を巡らせている一方で西側では一人の少年が不満をため込んでいた。
「納得いかない…実に不快な気分だぞ」
「腹でも減ったのか？なんか食うか？」
「違うわ！この状況のことだ！」
「この状況？」
不機嫌さを全開にするウェトスにアルムは今の状況を改めて確認する。
リビルの町からの街道を外れた森の中をアルムたち四人は歩いていた。
自分たちの前を歩く二人の男性。巨大な大砲を一人で担ぎ黙々と歩いているカノンと相も変わらず厳しい視線を向けてくるテウォルだ。
二手に分かれて西側の調査に向かっている四人なのだが、雰囲気は良好とは言い難い、むしろその逆だった。その原因とも言えるテウォルに関してはアルムも先ほどのことが気にかかっているが、ウェトスはアルムが思っている以上に怒っているようだった。
「何でこの組み合わせなんだ。僕とアルムはともかくあの二人はないだろう。あんなことの後になぜ僕達とあの二人を一緒にする…！？」
「テウォルさん、だっけか。なんであんなに俺らのこと睨んでるんだろうな」
「何でも何も僕たちのことが気に入らないだけだろう！」
言ったと同時にウェトスがはっとした表情で前方を見ると、テウォルが横目でこちらを睨んでいた。
「…とにかく、あの人は新人の僕たちを認めてないんだろうよ」
「実力見せれば認めてくれるか…？」
「お前って意外と脳筋な考え方する上に実力に自信ありだよな…」
「そうか？俺に戦い方を教えてくれたじいさんが強かったからなぁ。それなりに鍛えてるとは思うけど…」
ややずれた回答をしながらアルムは目を細めながら右肩に触れる。
「前回ので痛感させられたな。外には強いやつがたくさんいる。もっと力をつけないと生きていけない」
その言葉にウェトスは眉をひそめる。
力不足を痛感しているのは何もアルムだけではない。ウェトスとて死にかけたのは事実なのだ。そしてそれをなんとも思わない人間でもない。
「…僕だってそれくらいちゃんとわかってる」
気持ちが落ち着いたのか静かな声音でウェトスは呟く。
アルムたちがそんな会話を行っている一方で前方でもまた会話が行われていた。
絶え間なく後ろを気にするテウォルに先頭を歩いていたカノンが振り返ることなく声をかける。
「そう気を張り詰めるな。任務はまだ始まったばかりだ」
「も、申し訳ありません。しかし隊長、この組み合わせはどういう意図が…？あの二人、一人は風魔法を使う遠距離型。襟巻の男は近接戦闘型と聞いています。我々二人がこちらにいては東側に向かったメンバーとのバランスが合っていないようにも思えますが」
テウォルの質問にカノンは振り返ることも歩く速度を落とすこともなく淡々と答える。
「お前は特にあの二人を注視していたからな。俺は少し見てみたいと思っただけだ」
「あの二人の実力をですか？確かにウェトスとかいう者はカウザーと聞いていますがフェオン隊長ほどの風魔法を使えるとは思えません。それに襟巻の男は魔法が使えないとか」
「だが、ガレディオと戦い無事に生き延びた。その実力がどんなものか気になるだけだ」
珍しく興味を示すカノンを見てテウォルは表情を曇らす。
「それ、あの二人には言わないでくださいよ。調子に乗って余計な行動を起こすに決まっています。班で、チームとして動くときには一人の失敗が全員を危険にさらす」
「…」
その声、表情には嫌悪、怒り、悲傷、後悔、苦悩、それら全てが込められていた。
そんなテウォルの様子にカノンは立ち止まり何かを言おうと口を開くが、迷ったように一度閉じる。
「…そう気を張り詰めるな」
そう言い残すとカノンは再び歩き始める。テウォルは目だけで振り返りアルムたちを一瞥するとカノンの後を追おうとした。しかし、
「隊長？」
歩みを再開したはずのカノンが足を止め前方を見つめている。
しかし止まっていたのは一瞬のことで、カノンはすぐさま走り出した。その異変にわずかに遅れて気付いたアルムとウェトスもテウォルに続いて走り出す。
数十メートルほど走った先の茂み近くでカノンは立ち止まり膝をつく。そこには十歳前後と思われる幼い少年が二人いた。一人はカノンたちを怯えた表情で見ており、一人は足から血を流して倒れている。
「おい、大丈夫かっ」
声をかけながらテウォルはすぐに倒れている少年を丁寧に抱え起こし傷の具合を確認する。出血個所は足だけのようで幸いにも深くはなく、少年の方にも意識はあり痛みに呻き声を漏らす。
「怪我は軽いな…」
ひとまずの安堵とともにテウォルは少年に治癒魔法をかける。
その様子にアルムたちが悪い人たちではないと思ったのか、怯えていた少年が目に涙を浮かべ声を絞り出す。
「に、にいちゃんたちは…？」
「フラメールの者だ。何があった？」
怯える少年に答えるテウォルの口調は穏やかで、ウェトスは本当にテウォルの声かと思わず疑ってしまう。
フラメールのことは知っていたのか、少年の顔から恐怖が少し緩和されたように見えた。
「か、母ちゃんが風邪ひいて寝込んでっ、先生が薬が少なくて困ってて…それで、母ちゃんが好きな花を持って行こうって、兄ちゃんと外に出たんだっ」
兄ちゃんというのは今治癒魔法を受けている少年の方だろう。よく見れば顔立ちが似ており、怪我をしている少年の方が身長が少し大きい。
「こ、この近くに小さな花畑があって、母ちゃんがそこの花が好きだから…」
「二人だけとか危ねぇな」
少年の話も途中にアルムがぼそりと呟く。アルムとしては責めたわけでも怒ったわけでもなく感想を言っただけなのだが、少年はびくりと肩を震わせ言葉に詰まってしまう。その様子を見たウェトスがやれやれとアルムの頭をぺちんと叩いた。
そのやりとりを横目にテウォルが先を促す。
「それで？」
「は、花畑に行く途中でー」
少年が顔を上げた時だ。
黙って話を聞いていたカノンが目を細め立ち上がった。
それと同時に周囲からまとわりつくような視線がアルム達を囲う。
「なるほど、こいつらか」
テウォルは周囲を睥睨する。
視線の主達がアルム達に向けるのは敵意のみ。それは自分たちの獲物だ。自分たちが追い詰めたのだ。警告するように唸り声が発せられる。
「ひっ…！」
少年は恐怖に駆られ身を縮こませる。その肩に安心させるようにそっと手が置かれる。
「大丈夫だ。君はお兄さんのそばにいるように」
穏やかな顔と口調でテウォルはそう告げると背にある太刀をすらりと抜いて構える。
訝しげな顔でテウォルを見ていたウェトスとすでに剣を構えていたアルムにテウォルは鋭い視線を向ける。
「足手まといにならないよう気をつけることだ」
その言葉にアルムはただ「ああ」と頷いたのだが、ウェトスは血管が浮き上がらせながら頬を引きつらせる。
「上等だ！！」
その言葉とともに周囲の風が、魔力が集まり始める。
それを開戦の合図としたのか、はたまた偶然か。唸り声を上げ獣たちが一斉に襲いかかってきた。
