第６話 チームとして
第６話 『チームとして』
１
「……腹減ったな」
ぼそりと呟く。
その呟きを聞いたウェトスがげんなりとした顔で振り向く。
「またか…」
「だいぶわかってきたよね、アルム君の腹減りの頻度」
「頻度も何も一、二時間に一度は聞く言葉だぞ。一日六食…いや、八食くらいのペースじゃないか…？」
先頭を歩くトルストの言葉を聞きながらウェトスは最後尾で携帯食が入っていた袋をひっくり返すアルムを見て真面目に計算しようとする。
「もう着きますから。あと一応任務ですから着いた瞬間に買い食いに行くのはだめですからね、アルムさん。まずはリビルに先に駐在してる方々と合流するんですから」
「ん、ああ、悪い。まだ大丈夫だ。つい口にしちまっただけだ」
エリサに注意されたアルムは空っぽになっている袋を戻しながら謝罪する。
「しっかりしろよ、まったく。巡回警備とはいえ可能性が高いとサフィ副隊長が言っていただろう」
「確か猛獣または魔獣の可能性、か」
前方に見えてきた小さな町、リビルを眺めながらアルムは任務の内容を思い出す。
今回の任務の内容はリビルの巡回警備。サフィの予測によればこのリビルの町に猛獣か魔獣が現れる可能性が高いということで、リビルの警備に人数を割くことにしたらしい。
「新人は引っ込んでろとか言われたりして」
「いくらなんでも僕たちをなめすぎだろう、それは」
「そう？猛獣なら大抵のには負けない自信はあるけど、魔獣ともなると俺たちじゃ経験ないし」
不機嫌そうなウェトスをよそにトルストは何の気なしに言いながら歩いていく。
だが実際にはトルストの言う通り猛獣と魔獣では危険度が圧倒的に違う。猛獣と魔獣の危険度の違いの差。それは魔力を扱うか否か。生存本能のままに動く猛獣と違い思考をもって魔力を使い人を襲う魔獣の危険度は猛獣のそれと個体差はあれど天と地ほど違ってくる。
「そういえば今回の任務を一緒に行う人たちの中に隊長の人がいるらしいですよ。イファナ副隊長のお兄さんなんだとか。どんな人なんでしょうね」
「どんな人も何もあの人の兄なんだろう」
護衛任務の後にイファナと話したウェトスはエリサの言葉に彼女の人となりを思い出しながらこれから会う人物を想像する。あの明るく男性にすら見間違えそうなイファナだ。その兄ともなれば想像するのは難くない。
「どうかな？逆に女性っぽいとかありそうだけど」
「逆に？なんでだ？兄なんだろ？」
「アルム君、真面目な顔で突っ込まないでくれるかな」
トルストの発言に真面目に考え込むアルム。
その反応にどう対応したものかとトルストとウェトスが呆れていたところ、エリサが急に立ち止まった。
「エリサ？」
ウェトスの呼びかけが聞こえていないのかエリサは左方に目を凝らしている。エリサの視線を追ってみるが木々が茂っており何も見えない。
「あれは……トルストさん、あの木にナイフ投げてください」
真剣な声音のエリサにトルストは疑問を言うことなく慣れた手つきで短刀を取り出し指示された木へと投げつける。
乾いた音を立て短刀が木に突き刺さった瞬間、木陰から一つの影が飛び出してくる。
狼より大きい体に汚れた灰色の毛並み。血走る眼がアルムたちを捉える。
「ウルエナ…！」
姿を確認したトルストが呟いたのとウェトスが風魔法を展開したのはほぼ同時だった。
風の塊が飛び掛かってくるウルエナの身体を正確に貫き、ウルエナは勢いをなくし地面に落ちた。
「エリサ、他には？」
「――いません。あの一匹だけみたいです」
周囲を見張っていたアルムにエリサが周囲を確認し安全を告げる。
一方でウェトスがウルエナの沈黙を確認する。
「こっちも大丈夫だ。にしても…ウルエナか。今は群れで行動する時期ではないとはいえこんなところで一匹だけとは」
「変なのはそれだけじゃないね。ほら、これ」
トルストの指摘にウェトス達はウルエナの身体に注目する。そこにはウェトスの風魔法の貫通痕とは別に引き裂かれたような傷が胴体部分にあった。
「これ、刀傷じゃないな。仲間割れとかか？」
「ウルエナ同士で争ったにしては傷がかみ合わない気もするが…」
首をひねるアルムとウェトス。
ウルエナの胴体にある傷の大きさはウルエナの牙や爪とは明らかに一致しない。仲間割れではないことは確かだ。
だが、本当に重要なのはこの傷をつけたのが何かというより―
「この傷をつけた何かがこの町の近くにいるかも、ってことだよな」
アルムが形のいい眉をひそめる。
予測されていたとはいえこうも早く予測が的中しては的中したことに安堵することもできないのだった。
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「話は分かりました。報告ありがとうございます」
暖かな黄緑色の髪を左寄せに一つにまとめた女性、リートが静かに頷く。
身長は女性にしては高い方で、すらりとした体型に長い手足をコート型の隊服が覆っている。
リートはアルムたちを一瞥すると隣にいる体格のいい男性に声をかける。
「サフィの予測どおりね…。どうしますか、隊長？」
「！？」
「…危険があるのなら取り除くしかないだろう」
隊長と呼ばれた男を見て驚くアルムたちを気にもせずに男は無表情のままそう答える。
リビルの町に入り集合場所まで急いだアルムたちは挨拶もそこそこにウルエナの件を報告したためイファナの兄の話題を忘れかけていたのだ。「隊長」の一言に思い出したところウェトスとエリサは驚きのあまり唖然とし、トルストとアルムも珍しく表情を崩して瞠目している。
それもそのはず。隊長と呼ばれた男は髪や瞳の色はイファナと同じ赤茶髪に茶瞳だが雰囲気や印象がまるで違うのだ。活発で明るく表情豊かなイファナに対しこちらは無表情、無愛想の二言で表せる。
「あ、あの。隊長って、イファナ副隊長の…？」
「…？俺は確かにイファナの兄、カノン・ハグバッツだが？」
エリサの疑問にカノンは素っ気なく答える。だがその隣ではリートが困ったように笑っている。
「コホン。とにかく、この事態は放っておけません。この町周辺にいるのがそのウルエナに傷をつけた何かだけとも限りませんし、二手に分かれるのが妥当かと。私たちは東側を調べますのであなたたちは―」
「西側、ですね。わかりました」
リートの提案にトルストが頷く。
二班いるのだ。分かれて調査するのが妥当なのは確かだ。
「では準備を整え次第―」
「お待ちください、リート副隊長」
リートの言葉を途中で遮ったのは後ろに控えていた男性だ。フラメールの隊服を身に纏い背には太刀を背負っている。年齢は二十歳前半頃と思われるその男性は厳しい視線をアルムたちに向けると、
「新人たちだけでは不安があります。我々とメンバーを分割したほうがよいかと」
「テウォル。それは…」
「入隊から一月余り経って辞めていないことは称賛に値しますが、所詮は新人です。手柄を上げたい一心で余計な行動をとるかもしれません。町に待機させるか我々と行動してもらうのがよいかと」
ためらう素振りもなくアルムたちの目の前でそう告げる男性、テウォル。その言葉にウェトスは頬を引きつらせムカつきや怒りを前面に表す。
「言ってくれるじゃないか、このっ」
「ちょ、ウェトスさん落ち着いてください…！」
「僕は冷静だっ。だいたい、これだけ言われて何にも思わない方がおかしいだろうっ」
前に出ようとするウェトスをエリサが押しとどめる。だが、そのエリサもいい顔はしていないし、トルストも珍しく感情を消している。それを見たテウォルは目つきをより一層強める。
「何か意見でも？」
「あるわっ。大ありだ！僕たちの実力を見てもないくせによくもまあ言いたい放題いってくれるな」
「事実を言ったまでですが。フラメールに入れる実力があれど、あなたたちが新人の域をでないのは事実です。聞けば先日の護衛任務に失敗したとか」
「…！あれは成功もしてないが失敗でもない…はずだっ」
先日の任務のところをつかれ少し言い淀むウェトス。先日の任務に関しては商団に被害はなかったが護衛の役割を果たせたかというとそうでもないためウェトスたちも耳が痛い。
「話になりません。そもそも、我々についてこれるかも怪しい。やはり町で待機してもらう方が―」
「なら、あんたに実力を見せればいいのか？」
一番後ろで話を黙って聞いていたアルムがテウォルの話を遮りながら前に歩み出る。
鮮やかな紫色の瞳でテウォルを見据え、腰に下げた剣に手をかける。
「あんたらについていける実力があることを見せれば調査に行かせてくれるのか？」
「…自分で何を言っているのかわかっているのか？」
穏やかな口調が消え、冷えた声音で問い返すテウォルに対しアルムは後ずさることなく淡々と答える。
「わかってるよ。それともあんたに見せるだけじゃだめか？」
「…」
そう言いアルムは視線を別の人物、カノンに向ける。カノンは驚くことも怒ることもせずに無表情でアルムの視線を受けとめている。
アルムのその行動に気付いたテウォルは嫌悪を露わにする。
「新人が…身の程を―」
「そこまでにしておきなさい。テウォル」
パンと手を叩きその場の空気を一旦取り消したのはリートだ。やれやれといった顔でテウォルとアルム、そしてカノンを順に見回していき、カノンから何も言葉がないのを確認する。
「とりあえず言われっぱなしの臆病者ではないことはわかったしいいでしょう。少なくとも階級の違うあなたやカノン隊長に言い返す度胸のある子たちみたいだし。あなたの気持ちもわかるけど、新人扱いしてはいつまでも新人の域を出られないのも事実でしょう」
「…ですが、出られない者はいつまでも出られません」
「それは今から判断すればいいでしょう。あなたの言った方法で」
そう言ってリートはアルムたちを見ながら姿勢を崩さないテウォルに仲裁案を提示したのだった。
