銀炎のアーラ

第７話 ３

　３

　引き裂かれたような傷だった。

　臓腑の中身共々裂かれ千切れ原型をとどめていない。かろうじて繋がっている胴体がそれが一匹の死体だということを教えてくれる。ただ他には頭部がない下半身がない右足と思われるものが一つなど正確な数を特定できない。

　薙ぎ倒された木々やあふれ出た広がるどす黒い血が地面に深くしみ込み凄惨さを物語っている。

「これは…ひどいな。相手はどう考えても猛獣…下手すりゃ魔獣の可能性もあるかもね」

　目の前の惨状にトルストも顔を歪める。隣にいるエリサも悲痛な瞳で目の前の状況を見ている。人に害を及ぼす猛獣だとしても、命あるものがそれを無残に奪われた様を見るのは痛々しい。

　リートとエントが見つけたウルエナと思われる死体の数々。その凄惨な状況は弱肉強食という自然界の日常のルールを最も異常に、残酷に表しているようにさえ思わせる。

　一帯に広がる光景を見回すリートの表情も重々しい。

「正確な数はわからないけれど、十匹いたかどうかってとこかしら。群れの約半分ほどとみていいでしょうね」

「さっきの三匹もここから逃げてきたやつらでしょうか。そういえばエリサ殿たちも町に来る前に一匹遭遇したんですよね？」

　エントの問いかけにエリサとトルストが頷く。

　リビルの町に到着する前に遭遇したウルエナ。あの時もエリサのおかげで事なきを得たが、あれもここから逃げてきた一匹なのだろう。同様の傷が胴体にあったことからもその可能性は高い。

「それに…血が乾き切っていないわ。そんなに時間が経っていないのは確かね」

「じゃあ、これを行ったやつがまだ町の周辺にいるってことか」

　ウルエナの死体に近づき観察するリートの言葉にトルストが警戒するように視線を巡らす。

　周囲の様子は小鳥の鳴き声一つなく静まり返っている。何かあればエリサが気付くだろう。

「…っと、エリサちゃん大丈夫？顔色良くないけど」

「っ…すみません、大丈夫です…」

　エリサの様子がおかしいことに気付いたトルストはエリサの顔をのぞき込む。

　蒼白とまではいかないが顔色が良くないのは明らかだった。

「鼻が利くエリサにはこの匂いはきついでしょう。少し離れていなさい」

「わ、私は平気です…！」

「そんな声で言われても信用ないわよ。ここは調べる必要があるし、休んでなさい。トルスト、その妙な頑固者を風上で休ませてちょうだい」

「あいよ、了解です」

　リートの指令にトルストがエリサの身体を回せ右をして風上へ押し歩かせていく。

　むせかえるような血なまぐさいにおいだ。五感の優れるエリサにとっては常人以上に堪えるだろう。

「はい、ここで大人しくしててね」

　少し離れた木陰にエリサを押し込むように座ることを促す。

　やや強引な方法への不満か情けなさへの不満か仕方なさそうにエリサは木に背を預ける。

　だが、何かに気付いたようにすぐさま立ち上がった。

「エリサちゃん？どうかし―」

　問いかけの途中で近づいてくる音に気付いた。が、その時にはもう遅かった。

　その時には危険を警告する声を発することも、危険を避けるための行動をとることも、危険が何なのかを確認することも手遅れだった。

　何か横から強い力を受けトルストは体を地面に打ち付ける。

「っ！？」

　とっさのことに受け身を正しく取れずに仰向けに倒れこむ。

　何が起きたのか理解しようとトルストは上半身を起こす。そこに立っていたのは―

「――！！！」

　静まり返っていた森に響く咆哮。その主は奇妙な獣だった。

　ワイルボアを思い出させるほどの大きさ。四肢は一つ一つが鋭い爪の足、水かきがついた足、物を掴める手のような足など多様で、体の毛色までも混ざり合っている。尾までも長くしなやかなものと丸みを帯びたもの、淀んだ光沢を放つ鱗を持つものとあり、その獣の異常な混沌性が見て取れる。極めつけは、

「ライオン…と狼、か？」

　異様な二つの頭部。たてがみを持つライオンのような顔と灰色の毛並みの狼のような顔。ただそのたてがみは薄汚れて乱れており、毛並みは所々血の跡なのか黒く汚れている。

「うっ…」

「！エリサちゃ――っ」

　自分の体に重なるように倒れていたエリサの呻き声にトルストは視線をエリサに移す。そして気付く。エリサの右腕から血が溢れエリサとトルストの服を赤く染めていることに。

　すぐさま治癒魔法をかけようと魔力（マナ）を集中させる。だが、その行動は獣に行動を起こさせる要因となるのに十分だった。牙をむき出しにした二つの頭部がトルスト達に襲い掛かかる。

「伏せてっ！」

　指示が聞こえた瞬間、獣とトルスト達との間の地面が隆起し壁となる。動作をキャンセルできなかった獣の牙はトルストではなく壁を砕き、破片が辺りへと飛散する。それとほぼ同時にトルストはエリサを覆うように抱き寄せ風魔法で破片をそらす。

　邪魔が入ったことに動きを止めることもせず獣は獲物を噛み殺さんと再びトルストとエリサに視線を定める。

「させません！」

　飛び散る破片をものともしない速さで獣の側面からエントが斬りかかる。完全に死角となる位置からの一撃。しかし響いたのは獣の絶叫ではなく剣が弾かれた金属音だった。

「っ！」

　ぐるりと狼の頭部が振り向いたと同時に鋭い爪をもつ前足でエントの双剣による連撃を防いだのだ。

　弾かれた反動で地面から足を離してしまったエントへ獣が爪を走らせる。しかしエントの足元が隆起しエントの身体は串刺しになることはなく空中に押し出され、一気に背後に回り込んだエントが獣の背中を斬りつける。

「――！」

　怒りを露わにしながら吠える獣。

　その顎を地面から突出した土の塊が殴りつける。常人ならば昏倒する一撃だが、異形の獣は少しよろめいただけで意識を失うような様子もない。たださすがに不可解な地面からの攻撃に警戒心を得たのか攻撃を止めわずかに数歩下がった。

「エリサ！トルスト！」

　攻防の落ち着いた隙にリートがトルストとエリサのもとへ駆けつける。

　風魔法の展開と攻防の対応に集中していたトルストはそこでようやくエリサの容態を確認することに意識を向けられた。

「エリサちゃん…！」

　先ほどウルエナの死体にもあった傷がそこにはあった。肩の近くから肘に至るまで引き裂かれるように肉が抉られており、なんとか腕が繋がっているという状態だ。もう少し遅ければ腕ごと持っていかれていただろう。

　そして傷が広く深いため血が止まる気配を見せない。

「っつ…ぁ…トルスト、さん？よかった、無事、で」

「…っ。俺のことより今は自分のことを…！」

　苦痛に顔を歪めながらエリサはトルストの無事に安堵する。自分の傷よりも先にトルストの無事を知り安心するエリサの態度に、トルストはこの状況を防げなかった自身に腹を立てる。

「私が診るわ。トルストはエントと一緒に『あれ』の相手をお願い。応急処置を終えたら私も行くから」

「――わかりました」

　リートの指示にトルストは短剣を構えエントの隣へ歩み出る。

　前方では獣がうなり声を上げながら獣が敵意をむき出しにこちらを睨んでいる。

「地の魔法を警戒しているようですね。もっともあれはリート副隊長のものですから自分は使えませんけど」

「俺も使えないですよっと。それにしてもこいつは一体…」

「見たことも聞いたこともありません。頭を複数持つという点は魔獣ケルベロスと共通しますが…とにかくエリサ殿の応急処置が済むまでは我々でどうにかしないと。トルスト殿、風魔法が使えるのですよね？」

「坊ちゃん…ウェトスほどじゃありませんけど」

「では、一つ提案があります」

　剣を構えたままエントは視線だけをトルストに向け何かを告げる。

　告げられた内容にトルストは硬直する。

「…それ、本気で言ってます？」

「大丈夫です。理由は後で説明しますが、それで自分が負傷することはありませんので。では行きますよ！」

　言い終えた瞬間エントは地面を蹴り飛び出していく。

　繰り出される前足の薙ぎ払い、引き裂きを右へ左へと跳躍し躱していく。

「（速い…！）」

　獣の一撃一撃が凄まじい速度と威力をもってエントを追いかける。けれどエントとて無策で逃げ回っているわけではない。

　後方からトルストが短刀を投げつける。風を纏った短刀は弧を描きながら獣の身体に突き刺さる――はずが、獣は跳躍しそれを躱す。

「…！まったく、頭が二つっていうのも厄介だね…！」

　頭が二つ、つまりは視界、聴力、嗅覚が単純に二倍はあるということ。視界の外からの不意打ちに対応できる範囲が広いためにトルストの得意とする奇襲が通じにくいのだ。

　雄叫びを上げながら獣はエントとトルストをめがけて暴れまわる。木々や茂みを利用に利用しトルストとエントは回避していくが、防戦一方だ。

　トルストの短刀で注意を引くことはできるが明確な反撃のチャンスになりえない。このままでは満足に時間稼ぎができずに森を抜けて広い場所に出てしまうか、二人の体力が尽きるかだ。

「一か八か……はっ！」

　繰り出された爪の一撃をエントは剣で受ける。髪がかすかに散るのも気にせず勢いを殺さないよう身をひねり、軌道を逸らしながら自身は前に飛び出す。

　爪を超えた先に待つ二つの頭のうちの一つに向かって地を蹴り突進する。

「――！！」

　ライオンの顔に縦に赤い線が走る。だが、

「浅いか…！」

　振り向きざまに着地したエントの頬から血が落ちる。その血が地面に落ちた時には怒りの咆哮を上げる獣が前足を振り上げていた。

　その横を突風が走り抜けた。

「…！？」

　獣は動けなかった。自分を狙っていたのなら避けていただろう。当たっていれば獣の足を切断していたであろうその風の刃は獣に向けて放たれていなかったのだ。

　それに気を取られ動きを止めたことが獣にとって大きなミスだった。

　―隙ができたら風魔法を自分に向かって撃ってください。

　耳を疑う提案だったが、言うからには何か策があるのだろう。そう考えトルストは風魔法をエントに向けて放った。

　獣の横を通り抜けた風の刃はエントの透明な双剣によって受け止められる。そして―

「吸収して…！？」

　自身の放った風魔法がエントの双剣に吸い込まれるように動きを変えるのを見たトルストは息をのむ。

　纏った風が翼のように双剣を包み込み飛翔する。

「はあっ！！」

　動作だけを見れば放たれた風魔法を打ち返しただけ、とも言える。だが風を纏った斬撃は獣の首を根元からを深く、荒く斬り刻んだ。

　肉片と鮮血が風に巻き上げられながら飛び散っていく。

「今のは…」

「エントの剣の能力よ」

　トルストの漏れ出た疑問に答えたのはリートだ。

　エリサの容態はどうなったのかと聞こうとするトルストよりも先にリートが答える。

「大丈夫、応急処置は終えたわ。元々あの子は自分の傷を治すのが得意だから、数日で動かせるようになるはずよ。もっとも、絶対安静だけど」

「…安心しました。それで、今のがエントさんの剣の能力というのは？」

「――隠すことではないのだけれど…エントは魔法が使えないの。生物として元来持つ魔力（マナ）は持っているのだけれど、かろうじて持っていると言えるほどなのに加えて魔法に適性がないのよ」

　魔法が使えない。その言葉にトルストの脳裏にアルムの姿がよぎる。彼の場合は魔力（マナ）操作は施行できるが魔法が使えない、という稀有なパターンだが。

「素であの動きですか…すごいですね」

　トルストは先の戦闘でのエントの動きを思い出し素直に称賛の言葉を贈る。

　アルムも桁違いな動きをするがあの動きをするのにエントも相当な鍛錬と経験を経たことだろう。

「そうなの。ただでさえそんなハンデを背負いながらも努力するエントに、ある刀匠が造ったのがあの剣――纏魔アソード」

「纏魔…」

「そのままよ。魔力（マナ）の爆散を防いで定着させる力を持つ魔鉱石が使われてるの。口では簡単だけど難しいのよ、あれ」

　顔にかかる血をぬぐうエントの姿をリートが誇らしげに見つめる。

　師弟は似るんだなと、リートを見てトルストは思う。

「にしてもそんなハンデがありながら何でフラメールに？」

「幼い頃に助けてもらったんですって。そこらへんは本人に聞いてちょうだい。今はあれが先ね」

　話はここまで、とリートは視線を動かなくなった獣に移す。

　リートに気付いたエントはエリサの無事を察したのか安堵の笑みを浮かべている。

　直後、その表情が強張った。

　原因はすぐ目の前の生物。息絶えたと思っていた獣が動き始めたのだ。

　止めを刺そうとエントが剣を構える。

　その瞬間、獣の後方から何かがエントの身体を直撃した。

「っぐ――！？」

　反応が遅れたエントの脇腹に噛みつく存在。どこから現れたのかその存在の出所を目で追う。

　それは獣の尾だった。

「エント！」

　リートの魔法で地面が不規則にうねりエントに噛みつく尾を打ち付ける。

　尾は吠えながら本体のもとへ戻って行く。

　二つに分かれた舌、太くもしなやかな身体。それはまさしく”蛇”だった。

　そして立ち上がった本体―

「なっ…」

　その場にいた全員が目の前で起こった出来事に驚愕する。

　無数の斬り傷が塞がり始め、千切れかけた首の筋肉の繊維が互いにつながり合い再生していく。

「――！！！！」

　再起を告げる怒りの咆哮が大気を震わせる。

　各々が戦闘態勢を取ろうとするが、獣は謎の行動を取った。獣はなぜかその場から跳躍しリート達から離れたのだ。

「…？」

　警戒するリート達を睨みながら獣はそのまま森の奥へと姿を消した。

　突然のことにトルストは追いかけようとするが、その背に制止がかかる。

「まって！一人で追うのは危険すぎるわ。今は…町に戻りましょう」

　トルストはあれを放っておくわけにもいかないと許可を求めようとしたが、リートの傍には脇腹を抑え膝をつくエントの姿を見て言葉を飲み込んだ。

　森は蹂躙され散乱とした状況で再び静寂に包まれていた。