第５話 ４
４
太陽が沈み切り暗くなった頃、ウェトスはルピエス院のある部屋で疲れ切った顔で座り込んでいた。
ウェトスの服は乱れ、栗色の髪は所々はねてぼさぼさになっている。
「だ、大丈夫ですかウェトスさん…」
エリサが心配そうに声をかけるがウェトスは「大丈夫じゃない…」と気力のない声で答える。
「ごめんな。ご飯に招いたはずなのにチビたちの相手させちまって」
「アルムさん。リムちゃんたちは寝たんですか？」
「ああ、エリサたちが遊んでくれたおかげでぐっすりだよ」
部屋に戻ってきたアルムは部屋を見回しながら答える。
部屋は絵本や玩具が散らかっており、エリサとトルストが元の場所へと片付けている最中だ。
「いや～坊ちゃん人気だったね。見てるこっちも楽しませてもらったよ」
「あれのどこが人気だ…！？ボールぶつけられるわ、上に何人も乗っかてくるわ叩いてくるわ完全に僕を馬鹿にしているだろう…！」
トルストの言葉にウェトスは抗議するものの残念ながら現実は事実で、ルピエス院の子供たちはウェトスとボール遊びをし――運動神経がそこまで良くないウェトスはボールを何度も当てられ――室内に行けば勇者ごっこで敵役から馬役まで演じさせられ――三人ほどの子どもがウェトスに馬乗りになったり勇者パンチと殴られたり――と大人気だった。
「だいたい、アルムはともかくお前たちは何なんだ！子供の扱いに慣れすぎだろうっ」
「私は妹と弟がいるので…あと子供は好きですし」
「人間関係はうまくやらないとねえ。相手が大人だろうが子供だろうが坊ちゃんだろうが」
ウェトスの問いにエリサとトルストが順に答える。
ウェトスはしばらくワナワナと震えていたがやがて盛大にため息をつくと立ち上がった。
「アルム、手洗い場を借りるぞ」
「ん、わかった。右のドアからでてずっと右に行ったら見えるはずだ」
部屋を出たウェトスはアルムの言葉通りに進み手洗いへと向かう。
用を済まし髪や服を念入りに整え終えたウェトスは手洗い場を出ると来るときには気付かなかった向かい側の奥にある一つの扉が目に留まった。
見た目は普通の木製の扉で何もおかしな部分はない。何かの物置だろうとでも考えたのだが、ある違和感に気付き近づいてみる。
このルピエス院の構造上、この奥に部屋が置けるような空間はなかったはずだ。地下室だろうか。
そしてもう一つの違和感。それを確かめようとドアノブに手を伸ばした時、
「どしたの？坊ちゃん」
「っ！…なんだお前か、ツリ目。驚かすんじゃない」
唐突に後ろから声を掛けられウェトスは少し驚きながら声の主であるトルストに文句を言う。
「だって坊ちゃんトイレにしたって遅いんだもん。大方髪やら直してたんだろうけど、まあ俺もついでにトイレ行っておこうと思ってね。それよりもその部屋がどうかした？」
「別に…少し気になっただけだ」
「気になった？地下室とか気になるタイプなの？」
一目見てすぐにこの扉の先が地下室であろうことを見抜くトルストの考察力にウェトスは内心で舌打ちをする。
「別に地下室なんぞ珍しいわけでもないだろう。僕が気になってるのはそれじゃない。ここに張られている結界の方だ」
「結界…？」
ウェトスに言われトルストはその扉を凝視する。
一見結界は張られていないように見えるのだが―
「結界を結界で隠してる？多重結界なんて器用な真似するねぇ。坊ちゃんに言われなかったら気付かなかったかも。よく気付いたね」
「ウィンディール家にも似たものがあるからな」
「――」
「なんだ、その顔は」
さらりと家の内情を聞かされたトルストは思わずウェトスを見返す。
フラメールに身を置いているとはいえウェトスは紛れもない名貴族の出の者だ。
貴族社会の内情は表向きの華やかなイメージとは程遠い。表には出せない情報など名家であればあるほどいくらでも隠し持っているだろう。それをあっさりと認めるような発言をウェトスはトルストの前でしたのだ。
「いや、そういうのあっさり言っていいの？」
「…まあ、よくはないな。だが別にお前は貴族がそういうものだと知っているだろう」
「…なんでそう思うわけ？」
トルストの声音から軽薄さが消える。
けれどウェトスは委縮することもなく淡々と続けた。
「相手が貴族だとわかったときの対応の仕方は二つだ。権力に取り入れられようと遜り媚びを売る者。権力に怯え距離を取る者。貴族の権力しか目に入らないやつらのとる行動だ。けれどお前はどちらでもない。僕が、ウィンディール家がどんなものかを知ったうえでのその態度だろう」
貴族に対する態度。アルムやエリサのように貴族であること関係なしの態度ではなく、貴族であることを常に視野に入れての態度。
「いつもの嫌味じみた言い回しもほとんど本音だろう。お前が過去に貴族と何があったかは知らないが」
「――傷つくなあ。俺少なくとも坊ちゃんはわりと好きなほうだよ？」
「はっ。よくもまあぬけぬけと」
いつもの態度で軽口を言い出したトルストにウェトスは不機嫌そうに鼻を鳴らし視線を扉へと向ける。
「にしてもちょっと気になるねえこれ。こんな大しておっきいわけでもない孤児院に隠された扉が一つ。興味が湧くね」
「見つけた僕が言うのもなんだが、人様の家だぞ、一応」
「わかってるけど、気になっちゃうじゃん？」
ウェトスの忠告もよそに、トルストはドアノブに手をかける。
が、案の定鍵がかかっており扉が開くことはなかった。
「やっぱ鍵かかってるかぁ。うーん、気になる」
「おい、もうやめておけ。いい加減そろそろ戻らないと―」
「ウェトス？トルスト？何してんだ？」
第三者の声に二人はびくりと肩を震わせた。
決まりが悪そうに振り返りながらも視線をあらぬ方向へと泳がせる。
「えーとだな…その、なんというか」
「坊ちゃんがこの部屋探検したいって言いだしてさ」
「おい！？ち、違うぞアルム。僕は少しこの部屋が気になっただけでだなっ」
トルストの告げ口のような言い分にウェトスは慌ててアルムに弁論する。
アルムは二人の後ろの扉に気付き少しだけ目を見開くもすぐにいつもの表情に戻り、
「――その部屋は別に大したもんはないけど…それより、ご飯できたってさ。早く戻らねえと冷めちまうぞ」
「そ、そうか。わかった」
それ以上はその部屋にふれることはなくアルムは回れ右をして戻っていくので、ウェトスとトルストも追及することをやめた。
その後の夕食はアルム達四人とライカとイチカを含めた六人で行われた。
特に豪華な料理というわけでもなかったが、元々の栄養ある献立にウェトス達が持ってきていた食料をたっぷりと使った暖かい食事だった。
初めは食べ切れるのかと心配するくらいの量ではあったが、アルムの活躍により料理は全て完食となった。
「ご馳走様でした。美味しかったです」
「いやいや、こちらこそ。久しぶりに大人数で楽しかったよ。話も聞けたしね。アルムは全然話してくれないからさ」
ルピエス院の玄関前でエリサの感謝の言葉にライカは隣にいるアルムの背中を叩きながら言う。
「また来てよ」というライカの言葉にウェトス達三人は頭を下げながら暗くなった道を歩いていく。
その姿が見えなくなった頃、ライカは隣に立つアルムに問いかける。
「それで？傷は大丈夫なのか？」
「…治ってる」
アルムはライカの方に振り向くこともなく答える。
けれどライカはそのことを気にすることもなく院内へ戻ろうとする。
「そうか、ならいいや。ほら上着なしで外にいると風邪ひくぞ…っとお前は風邪ひかないか」
「…なあ、ライにい」
「どうした？」
「血が繋がってなくても家族って言っていいんだな」
突然の真剣な話題にライカは言葉を失う。
「…いきなりどうした？」
「さっきさ、言われたんだ。エリサに」
ウェトスの後に続いてトルストがトイレにいった後のこと。
散らかった玩具の片付けがもう少しで終えるといったところでその会話はあった。
「アルムさん、先ほども確認しましたけど念のため。本当に体は大丈夫なんですね？」
「あ、ああ。大丈夫だ…その、えと、勝手なことして悪かった…」
多少なりとも反省はしているのか、アルムは視線を逸らしながらぎこちなく答える。
実のところアルムの傷は運ばれてきた時点で動いても問題ないほど治っていたし、そのことはエリサも知っていたので傷の悪化はそれほど心配してはいなかった。が、勝手に病室から消えたこととそれは別の話だ。
「いいですか？今後はこんなこと絶対にしないでください。出て行く前に私に一度診せること。わかりましたか？」
「…はい」
アルムの返事にエリサはようやく笑顔を見せて頷き、本の整理を始める。
「それにしても、ルピエス院はいい所ですね」
「そうか？整えられてはいるけどどちらかといえば古い方だし、建物も領地も小さいぞ？」
「そっちじゃないです。ああでも、新しくないのにこんなにきれいにされてるのも良いことだと思いますけど。私が言いたいのは雰囲気というか、子供達の笑顔のことです」
本棚を整理していた手を止め、エリサは続ける。
「孤児院にいるってことは理由は様々でも悲しい事情があるのは確かで、ほとんどの子供達はそれがどんなに悲しくて苦しいことなのかを理解してるかどうか…些細なきっかけでわかってしまうこともあるでしょう」
憂いの表情で俯くエリサ。
周りと違うことでいろいろな思いを抱えることだろう。幼い時ならまだしも先ほどエリサ達が相手をしていた子供達は五〜十二歳の年齢だ。気づく子は気づいてしまうだろうし、そのことで悩み傷つくこともあるだろう。
「でも、ルピエス院の子供達は悲しみに負けずに前を向いてる。あの子達が心から笑えるのはルピエス院が家族なんだって思えるような場所だからだと思います」
「ーー」
顔を上げてどこか嬉しそうに微笑むエリサの言葉に、アルムは片付けの手を止めて少し驚いたように口を開けていた。
「家族…でも、イチねえもライにいも俺も、チビ達も血は繋がってないぞ？家族って血が繋がってる者同士のことを言うんじゃないのか？」
「…それ、私に言うんですか…」
「？？」
アルムの呟くような疑問にエリサは口を尖らせる。
「血が繋がってなきゃ家族じゃないなんてことはないですよ。その人がとても大切なら家族と思うに十分だと思います。アルムさんはルピエス院の人達を大切に思ってますか？」
「ーーまあ…そう、だな。大切に思ってる、と思う」
「微妙な答えですね」
辿々しいアルムの答えにエリサは首を傾げる。
それでもアルムはどこか不安げで、エリサに問いかける。
「それでも、変に思われないか？血も繋がってないくせに大切に思ってるから家族…とか」
「……私五人家族なんです。母と父と妹と弟がいますが、私だけ四人と血が繋がってません」
「え？」
アルムの問いに答えることなく皆内話を始めるエリサ。唐突に告げられた事実に困惑するアルムにエリサは続ける。
「でも、あの人達は私のことを大切にしてくれて家族だって言ってくれますし、私もそう思ってます。……変だと思いますか？」
そこでようやくアルムはエリサと初めて会ったときのことを思い出した。家族の話をしていた彼女はとても幸せそうに微笑んでいたことを。
「……思わない」
アルムがそう答えるとエリサは「そういうことです」と自慢げに笑みを浮かべたのだった。
「はあ〜なるほど。エリサちゃんもいいこと言うなぁ」
ライカは腕を組みながら感心する。
「っていうか、俺は俺でお前のこと弟みたいに思ってるってのに…お兄ちゃんは傷つくぞ」
「そうだったのか？」
「……」
軽く受け流されると思っていた発言を真面目に受け取られライカは対応に困る。
そんなライカの思考をよそに、アルムは独り言のように呟く。
「血が繋がってなくても…か」
無意識に胸元へと手を伸ばしそこにあるものを服越しに握りしめていた。
