第５話 任務を経て １
第５話 任務を経て
１
国守衛隊フラメールは国を守護する独立した集団だ。
エンカ王国の王族を護衛する王族直属の騎士団は別に存在するが、国の治安を任されている公認の組織としての力は持っており、国民からの信頼も厚い。
ここ数か月は猛獣活発の事件に振り回され多忙にしていたフラメールだが、サフィの作戦が進んでいることで一部を除いて活気を取り戻しつつある。
受付に三日前の任務の報告書を提出し終えたウェトスは本部を当てもなく歩き回っていた。
負傷した左肩と左脇腹は完治はしていないものの、治療を受けたことで歩くぐらいであれば支障はないほどに回復している。
傷の経過を診るために診療所に行かねばならないのだが、ウェトスはしばらく本部を歩いていた。
「なあ、聞いたか？この間の盗賊殲滅作戦、失敗したらしいぜ」
ふと聞こえた会話にウェトスは耳を澄ます。
「そうなのか？レヴィアス隊長たちが担当していたんじゃないのか？盗賊たちはちゃんと移送されたと聞いているが」
「盗賊どもは、な。重要なのは盗賊どもに関わってた奴を取り逃がしたらしいことだ。なんでもそいつ、フラメールの関係者だって噂だぞ」
「！？確かなのかっ？」
「知らねえよ。あくまで噂だけどな。そのうちなんか通達があるんじゃないか？」
会話を聞いていたウェトスは訝しまれる前にさりげなく歩き出し本部を後にした。
先日の任務の件は早くもフラメール本部内にいきわたっているようで、そこかしこから会話の話題として聞こえてくる。
幸いというべきか、話の焦点は「レヴィアス隊長たちがフラメール関係者と思われる人物の襲撃により任務を失敗した」という半分正しく半分誤りとも言えるところに当てられている。そのためウェトス達は運悪く出くわした新人班くらいの扱いになっていて、誰もウェトスがその一人だということまでは知らないようだった。
実のところ襲撃者に関してはウェトスは何も知らないので本部を歩き回り情報を収集してみたのだが、あまり成果はなかったので諦めることにした。
本部を出てから市場へと向かう道中にウェトスはある人物を見かけ足を止めた。
「おや、坊ちゃんじゃん。いいの？出歩いたりして」
「許可はもらっている。……お前こそいいのか。重症ではないが軽い傷でもないと聞いているが」
「あれ、もしかして心配してくれてんの？嬉しいねぇ」
「…」
ウェトスの精一杯の気遣いに対し含みのある笑みで応じるのはトルストだ。
その対応にウェトスは不機嫌そうな表情になる。
「はは、ごめんごめん。大丈夫だよ」
「………ならいい」
ずいぶんな間の後にウェトスはそれだけ呟いた。
その反応をトルストは楽し気に受け止めながら会話を続ける。
「来た方向を考えると本部にいたみたいだけど、これからどこに行く予定だったの？病院…はこっちじゃないと思うけど」
「診療所に行く前に市場に寄ろうとしていただけだ」
「市場？なんでまた…あ、そういうこと。じゃあ俺も行こうかな」
「…なんでそうなる」
「いいじゃない、俺も同じ班の一員なんだし」
「勝手にしろ…」
返答一つでウェトスの予定を察するトルストにため息をつきながら、ウェトスはトルストの同行を承認する。軽い調子で話しかけてくるトルストに適当に相手をするウェトス。しばらく歩いていると王国でも有数の流通市場が見えてくる。
市場には変わらず人が多く、にぎわっている。その様子は平和そのものだが、猛獣や盗賊の影響は少なからず出ていることは店に並ぶ品物の価格が示していた。
並ぶ品々を気ままに物色していたトルストはふとウェトスの様子がおかしいことに気付いた。
難しい顔をして品物とトルストを何度も交互に見ているのだ。
わからないことがあるがトルスト（おまえ）に聞くのは癪だ、しかしどうすればいいのかわからない、と雰囲気から丸わかりだ。
「どうしたのさ坊ちゃん？さっきからおもしろい顔と行動だよ？」
「な、なんでもない！何買えばいいのかとどうやって買い物するのかがちょっとわからないだけだ！」
「それはちょっとではないね」
ウェトスの狼狽っぷりを堪能しながらトルストは並ぶ品物に目を向ける。
「果物とか一般的かな。病み上がりなんだし、消化にいいものでもいいと思うけど」
「そ、そうなのか。果物…おい、消化にいいものとは具体的にどんなものだ？」
「まさかとは思ってたけど、坊ちゃんお見舞いは知ってても買い物はしたことないんだね」
「ななな何を言うか！テウィンを連れて城下町に行ったことくらいはあるぞ！……買い物はテウィンにさせたが」
態度と口調で全てを物語るウェトス。
トルストはそれにはいはい、と応じながら品物を次々と手に取っていく。
「そんなに必要か？」
「これくらい余裕で食べきるでしょ」
「…まあ、そうだな」
そんな会話を経て二人は無事に買い物を終了する。
会計のやり取りをウェトスが食い入るように見ていたことには、トルストはあえてなにも言わないことにした。
難しい顔で貨幣を眺めるウェトスを後ろに、店を出たトルストは思わず立ち止まる。その理由は―
「あれ、あんたらこの間の…えーと、…ごめん、名前なんだっけ」
申し訳なさそうにウェトス達に名前を聞いてくるのは短い赤茶髪にはっきりとした目鼻立ちの男性――ではなく女性。隊服の下に着ているピンク色の七分袖に小さなリボンのついたズボンがなければ判断に困るであろうその女性の名はイファナ・ハグバッツ。国守衛フラメールの副隊長の一人だ。
「ウェトス・ウィンディールです」
「トルストです」
「ウェトスにトルスト、ね。あたしはイファナってんだ。改めてよろしく！」
自己紹介とともに握手を終え、イファナは二人を不思議そうに見つめる。
「出歩いてるところ体は大丈夫そうだけど、そんなにいっぱい抱えてどこ行くつもりだったんだ？栄養補給は大事だけど、怪我治ったばっかでそんなに食べれんの？」
二人が各々両手で抱える大量の食べ物にイファナは心配そうに首をかしげる。
「これから診察ついでに見舞いに行くんですよ。イファナ副隊長こそこんなところで何してたんですか？」
「あたし？あたしはおつかい…かな？連れが疲れた疲れたって言うから休憩がてら甘いもの買いに来てたんだ」
トルストの質問にイファナは答えながら左手にもつ菓子物を市場から少し離れた広場に向ける。
市場で買ってもらったものを食べる子供や買い物を終えて小休憩する者たちがいるなか、一つのベンチに見覚えのある人物が二人座っていた。
そのうちの一人はベンチの背もたれに深く背を預け、疲れ切った表情で空を仰いでいた。
「あ～もう無理。サフィちゃんもう限界。帰ってご飯食べて寝たい。今すぐに。今すぐに！」
「気持ちはわかるがもうちょい気張れよ。レオ坊だってあれからほとんど寝てねぇんだぞ」
気力のない声で願望を口にするサフィに隣に座るマスールがなだめる。
「あれは寝れないだけ。いろいろ考えちゃうから仕事に没頭してるだけだよ。自由時間にしたらその瞬間跳び出て行くよ？」
「まあ、それもそうか…おっ、イファナが戻ってきたぞ」
「やった！」
イファナの戻りを知らされサフィは生き生きとした表情で即座に姿勢を戻す。
それを見たイファナはやや呆れ顔でサフィに菓子物を手渡した。
「うまーい！はあ～！生き返る～！」
「そりゃ良かったですよ。生き返ったなら早速―」
「やだ！」
イファナの言葉を遮りサフィは両腕でバツ印を作る。が、イファナはそれに対し悪げに笑みを浮かべ、
「へえ～、生き返ったんならこの子たちとお話しでもどうですか、って言おうと思ったのにな～。嫌ですか。そうですか。じゃあお仕事再開しかないですねぇ」
「へ？」
サフィは目を点にしてイファナの後ろに目を向ける。そこでようやくイファナの後ろにウェトスとトルストに気づいたようで、先ほどの己の発言の失態に顔を青くする。
「いやいやまったまった！今のはなし！なしで！」
隣に座っていたマスールは気付いていたようで慌てるサフィを見て楽しげに笑っていたが、すぐにふと気づいたように二人を見る。
「そういやお前ら体は大丈夫なのか？」
「こんなところにいるんだから大丈夫ってことでしょ。さあさあ、お話ししよう！お話！なんでも聞いてくれていいよ！」
会ってから数分でサフィのどうしようもない残念さを見せられ反応に困る二人だったが、ウェトスはすぐに真剣な顔でサフィを問いかける。
「…なんでも、ということでしたら一つ聞きたいのですが。先日の任務で現れた襲撃者は何者なのか、見当はついているのでしょうか？失礼ながら、フラメールの関係者という噂を聞いたのですが」
ウェトスの質問にサフィの表情が一瞬にして切り替わる。先ほどの残念さは消え失せ、物事を全て捉え分析しようとするかのような目つきと雰囲気は「先読みの賢者」と呼ばれるにふさわしいものだ。
サフィだけでなくマスールも真剣な表情で黙り込みウェトスを見ている。
「それ、あたしも気になってたんですよね。あの男、隊長たちの知り合いだったんでしょ？」
ウェトスの質問を聞いたイファナが促すようにサフィとマスールに視線を向ける。
「そうか、お前がフラメールに入隊したのが四年ちょい前だったか。なら知らねえのもしょうがねえか」
「かれこれ六年前だからねぇ。それにフラメールにとっちゃ大きな事件だったけど、王国的には被害は大きいわけでもなかったから覚えてる人もそんなに多くないかもね」
話始めたマスールとサフィの表情は切ないものだった。
サフィは空を見上げ懐かしむように目を細める。
「…私たちはさっきまでフラメールの各隊長や近衛騎士団のお偉いさんとかに報告して回ってたんだ。あいつの生存がついに確認された。急ぎ本部で緊急会議を開くってね」
「…それは、つまり―」
「うん。それだけ私たちにとっては重要人物なんだ、あいつは。六年前から行方知れずのままだったけど…ついに姿を現した」
力のこもった静かな声が、ウェトスとトルストに事実の重要性を伝えてくる。
フラメールだけでなく王族直属の近衛騎士団にまで事実を共有させる人物。いったい何者なのかという疑念がより一層深まる。
黙って続きを待つウェトス達にサフィは一息ついて顔を上げる。そして、
「あの男の名はガレディオ・トニトゥルス。国守衛隊フラメールの隊員でありながら、六年前に一般民を殺害し村一つを壊滅させた大罪人だよ」
