第４話 ５
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森に轟音が響き渡り始めて十数分が経過しようとしていた。
広く立ち並んでいた木々は豪快に薙ぎ倒され、周囲のいたるところに小さな氷の柱が立ち上っている。
数多の氷柱の一つに人影が映りこんだ次の瞬間、粉々に粉砕された。
「っらあぁああ！！」
マスールの咆哮とともに巨大な斧が振るわれ、氷柱を砕き、木々を薙ぎ倒し、地面に穴を穿つ。一撃一撃が重く人の腕など容易く砕けてしまうであろうマスールの攻撃を、ガレディオは難なく避け続ける。
その間に背後へ回り込んだレヴィアスの斬撃すらもガレディオは受け切り、戦況は均衡が続く。
レヴィアスもマスールも手を抜いているわけではない。全力で攻めているが、攻め込み切れない。防御に徹するガレディオを崩しきれない。
時間だけが経っていく。おそらくガレディオの思惑通りに。
「（さっきから一回も攻めに来ねえ。明らかに時間稼ぎをしてやがる）」
内心で舌打ちをしながらマスールは斧を振るう。
レヴィアスも気付いているのだろう。表情に焦りが見え始めている。
そんな二人の内情を読み取ったのか、ガレディオが悪辣な笑みで嘲笑する。
「そんなに急ぐなよ。せっかくの再会だ。もっと楽しもうぜ？」
「どの口が言う！」
怒り任せにレヴィアスが剣を振るい氷の津波がガレディオへと放たれる。
空気を凍てつかせながら迫る氷をガレディオは片腕だけで易々と破壊する。
「魔力が残ってねえみてえだな。さっきから大して威力のないものばっかりだぜ」
「…っ！」
ガレディオは砕けた氷の欠片を踏み潰す。万全の状態であればレヴィアスの氷魔法は欠片であっても易々と踏み砕けるものではないし、そもそも砕かれること事体がほとんどない。ガレディオの行動とレヴィアスの整わない呼吸がその証拠だった。
「盗賊退治にあんなでかい魔法使うから魔力切れになるんだよ」
「！？なぜそれを…」
さらりと告げるガレディオにレヴィアスとマスールは驚愕する。
それもそのはず。今の口ぶりはその光景を見ていたと言わんばかりのもので―
「お前らの任務情報が洩れてることがそんなに驚きか？情報ってのは隠そうとしても漏洩するもんだぜ？特にフラメールみたいな大きな組織はな。まあ、今回の盗賊に関しては俺が仕組んだことだけどな」
蒼い瞳が怪しく輝く。
絶句する二人を見てガレディオは満足そうな表情で続ける。
「周囲の封鎖なんてサフィにやらせりゃ良かっただろうに。相変わらずあいつには甘いな」
「なら、お言葉に甘えてそうさせてもらうよ」
突如、その場にレヴィアスでもマスールのものでもない声が響いた。
それと同時にバタンと何かが閉じる音が周囲に重く響き渡る。
別段周囲の様子が変化したわけではない。だが、明らかに何かが変化している。
「…よう。久しぶりだな、サフィ」
「ほんと、六年ぶりだね。ディオ」
ガレディオの視線の先にいるのはサフィだ。
普段の彼女からは想像できない鋭い目つきでガレディオを睨んでいる。
「サフィ遅ぇよ！」
「君たちが走るのが早すぎるの！背負ってくれればいいのに！」
叱責するマスールにサフィは恥じる様子もなく言い返す。
けれどすぐに真剣な表情でガレディオへと視線を戻す。
「相変わらず体を動かすのは嫌いみたいだな」
「ずいぶんと余裕みたいだけど、状況わかってる？」
「あぁ、わかってるぜ？対象を閉じ込めるお前の箱の魔法に閉じ込められたことくらいはな」
周囲に変わった様子はない。けれど、明らかに変化したもの。木々に囲まれたものとは違う完全に閉鎖された感覚。
「結界の上位版の箱魔法。お前ら相手にしながら破るのは難しいだろうな。それに頭のいいお前のことだ。援軍の要請もしてあるんだろ」
「…随分と余裕だね」
ガレディオの時間稼ぎの目的が援軍を待つことだったとしても閉じ込めることに成功した今、ガレディオにこの空間を脱出する術はないはずだ。援軍が来るまで今度はこちらが時間を稼げばいい。
そのはずだ。間違っていないはず。だというのにサフィはガレディオの態度に不安が消えない。
「けど、箱魔法は簡単に破る方法があること忘れたか？」
「―まさか」
ガレディオの言葉にサフィは目を見開く。
「外と内とでのつながっているもの。腕一本でもそれがあればこの箱はそこから容易に破壊可能になる」
ガレディオが言い終えた瞬間、地面が激しく揺れ始めた。
大きくなる振動とともに地面が不自然に盛り上がり、それが姿を見せる。
「ツタ…！？」
それは日常でもよく目にする植物。だが、違う。大きさが明らかに見慣れたそれとは違っていた。手でつまめるほどの大きさのはずのそれは、一番小さいものでも人間の男性一人分の太さをしている。
圧迫された地中から解放されたツタは大きくうねり空間を蹂躙していく。
「まずいっ…！」
レヴィアスの呟きとほぼ同時にボンッと穴が開くような音とともに閉鎖感が消え、風が流れ込む。サフィの箱の魔法が破られたのだ。
それでもなおツタは勢いを弱めるどころか数を増やし周囲を囲うように広がっていく。
「んだこりゃあ！？」
動きを抑制するように広がり続けるツタをマスールは斧で、レヴィアスは剣で防ぐ。
しかし、数だけでなく太さまでも初めのものより数倍大きくなっているツタに対処が追い付かず徐々に包囲されていく。
「っだぁー！めんどくせぇ！レオ坊、サフィを頼むぜ！ここら一帯吹き飛ばして―」
魔力を高め始めたマスールの頭上を一本のツタが通過し、そこから一つの影がマスールに向かって下降していく。
瞬間、漆黒の槍が空気を切り裂きマスールの斧と衝突する。
「っ！誰だてめぇ」
マスールは振るわれる槍を力任せに弾き返し、襲撃者を一瞥する。
「（女…？）」
降り立ったのは橙色の髪を後ろで一つにまとめ、銀の仮面をつけた少女だった。
少女はマスールの問いに答える素振りもなくマスールに斬りかかる。
二倍以上はあるかというほどの体格差があるにもかかわらず、少女はマスールの斧を漆黒の槍で易々と弾き返していく。
「（こいつかなり手練れだ…！）」
少女は無駄のない動きでマスールの迎撃を捌き、掻い潜ると一気にマスールの側面へと回り込んだ。
不意を突かれたマスールの胴体に少女の回し蹴りが入る。
「マスール！！」
ツタを斬り払いながらそれを見たレヴィアスは驚きを隠せない。
あれほどの体格差がありながら、あの細い体でマスールを文字通り蹴り飛ばしたのだ。
土煙を立てながら制動し立ち上がるマスールの顔にも驚きの表情が窺える。
「心配無用だ！それよりもここから離脱しろ！」
「だが…！」
マスールの言葉どおり今は離脱するしかないことはレヴィアスはもわかっている。しかし、状況がそれを許さない。今のレヴィアスにはツタを一掃する力が残っておらず、サフィには一掃できるほどの魔法が使えない。
なんとかしてあの少女をマスールから引き離さなければ、ここからの離脱は不可能だ。
その少女は再びマスールに斬りかかろうと槍を構える。
その後ろで突如、爆発が起こり周囲を囲っていたツタの一部が大きく破壊された。
「！？」
各々が爆発に意識を奪われる中、舞い上がる黒煙が不自然にうねり気概満ちる声が響き渡る。
「やっと追いついたぜ槍女ー！」
同時に両手に赤い炎を纏ったイファナが黒煙の中から飛び出し、拳を少女へと叩きつけられ衝撃音とともに火の粉が飛び散る。
岩をも容易く砕くその拳を少女は柄で受け切るとそのまま地面を蹴り、息を合わせたかのようにやってきたツタの上に着地する。
「！っちぃっ！」
「何でここにいるんだって言いてぇが、とりあえずよくやった！イファナ！」
高さと距離ともに射程外に逃げられ舌打ちするイファナにマスールが声をかける。
「マスール隊長！レヴィアス隊長も無事でよかった―ってサフィ副隊長どこに行ったのかと思ってたらここにいたんですか」
「むう～イファナまでぇ…だ・か・ら！君たちが背負ってくれたら―」
「で、これどういう状況なんです？」
頬を膨らませるサフィを無視してイファナは少女とガレディオへと視線を向ける。
ガレディオは変わらず余裕の笑みを浮かべたままレヴィアスたちを見物し、少女はツタの上から様子を窺っている。
「詳しい話は後だ。おいレオ坊」
マスールの呼びかけにレヴィアスは無言で頷く。
イファナが合流しツタの包囲を崩してくれた今、レヴィアスたちに取れる選択肢は撤退と戦闘続行の二つだ。
サフィが要請した援軍が来るまであと少し時間がかかるだろうが、時間を稼ぐだけならばイファナが合流した今不可能ではない。なにより―
「あいつを逃がすわけにはいかない」
剣を構え戦闘態勢をとる。
その行為に様子を窺っていた少女が槍を構え直し飛び出そうとする。
「まて、アリアス。ここまでだ」
「…！？」
その制止に少女は槍を下ろし指示の主であるガレディオを見る。
仮面により表情は見えないものの、刺すような視線をガレディオに向けており、ガレディオは肩をすくめながら苦笑する。
「あー、はいはい、文句なら後であとで聞くぜ」
構えるレヴィアスたちに背を向けガレディオは歩き出し、その後ろをツタから飛び降りた少女が追う。
「っ！？待て！！」
追いかけようとするレヴィアスの前にツタが行く手を塞ぐ。
包囲の役目を放棄した代わりにレヴィアスたちを行かせないことに集中しているのか、今にも先端を突き出してきそうな勢いだ。
「悪いな、レオ。今日はここまでだ」
「待て！逃げるのか！また…！」
森の奥へと入っていくガレディオにレヴィアスは声を荒げ、魔力を高め始める。
その様子にサフィたちは驚き、ガレディオは立ち止まり顔だけ振り返る。
「レオ！駄目だよ！それ以上は体が…！！」
「―っ！！」
サフィが止めようとするがレヴィアスの魔力は高まり周囲の気温が下がっていく。
それを見たガレディオは蒼い瞳をついと細める。
「別れが寂しいのはわかるがやめときな、レオ」
「黙れ！お前を逃がすわけがっ―」
刹那、背筋が凍るような感覚がレヴィアスたちに走った。
レヴィアスの魔力による物理的な寒気ではない。生存本能が告げる警鐘だ。
原因はいうまでもなくガレディオ――ではなく、ガレディオの後ろから放たれる殺気だ。
「今のお前がいくら命削ろうが、こいつらには勝てねぇよ」
森の奥から音もなく現れた三つの人影。
顔も姿も暗さでよく見えないが、その存在感と放たれる殺気は本物だ。
レヴィアスは無意識に魔法を中止し、マスールたちもその場から動けないでいた。
「心配しなくてもまた会えると思うぜ？あいつらも動き出すだろうしな」
壁を築くようにうねるツタの隙間から見えたガレディオの顔は笑みに満ちていた。
それはまるで、あと少しで始まる何かを楽しみに待つ子供のような笑みで。
姿が見えなくなると同時にガレディオは喜びと期待を込めた声音で告げる。
「頑張ってお役目を果たせよ。国の犬」
