第４話 ４
４
静まり返った森の中を一つの影が彷徨っていた。
否、彷徨っているのではない。それは明確な目的地を目指して歩いていた。
立ち並ぶ木々に方向を惑わされることもなく、吸い寄せられるようにして森の中を進んでいく。
森の中や暗闇に溶け込むような深緑の出で立ち。それらに反してきらめく橙色の髪が一つにまとめられている。
その足取りは足早で、何か楽しみごとを控えている子供のようだ。だが、その表情を見ることは叶わない。鼻元まで覆う銀の仮面がその顔を隠してしまっているからだ。
ふと、ためらうことなく森を歩いていたその影は一瞬迷ったように立ち止まる。
「――」
心の準備をするように深呼吸をする。
指が、腕が、足が、体が、震えている。
恐怖によるものなのか、武者震いなのか、それとも別のものか。
しばらくして震える体を叱咤するように首を振るとそれは前を向き歩き出した。
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殺意とも言うべき憎悪が乗せられた刃が振るわれる。
止まることなく放たれ続ける剣を躱し、撃ち払いながらガレディオは後ろへ下がる。
「逃がすかっ！！」
レヴィアスの持つ剣に青白い光が纏われる。やがてそれは明確な形と質量をもって顕現する。
「ふっ！」
振り下ろされた剣から放出された氷の津波が直線状の障害物を凍てつかせる。
跳躍しそれを躱したガレディオは直後に横から迫ったレヴィアスの剣すらも右手に持つ剣で受け切ると危なげなく着地する。
黒を基調とした装束を翻しながら余裕の表情で振り返るガレディオとは対照的にレヴィアスは肩で息をしている。
「久しぶりの再会がそんなに嬉しいか、レオ？動きが粗いぜ？」
「…！」
ガレディオに動きの悪さを指摘され、さらなる怒りを募らせながらレヴィアスは歯ぎしりする。この男の動き一つ、言葉一つに怒りと憎しみが込み上げてくる。それが動きの粗さと冷静な思考の妨げになっていることに気付いてはいても、それらを簡単に沈めることができない。
ガレディオの挑発に魔力を急激に高めながらレヴィアスは斬りかかる。
周囲の気温が下がっていくのを肌で感じながらガレディオは剣を構え直す。
全てを凍てつかせる氷の魔法と基本に忠実かつそれらを卓越した剣技が同時に襲い掛かる。
「せっかくの再会だってのに、昔話をする気もねえのかよ？」
「牢屋で一人でやれ！！」
「残念だがそれは断る」
陰惨な笑みでガレディオは斬撃を受け流す。体勢を崩したレヴィアスの体にすくい上げるような蹴りが入る。腕で急所を防ぎながらも衝撃は防げずレヴィアスは数メートル後方へと吹っ飛ばされる。
土煙を立てながら制動し顔を上げ、眼前に迫っていた青紫色の剣をなんとか受け切る。しかし体勢が整っていないために簡単に押し切られ大きく仰け反る。
「っ…！」
がら空きになったレヴィアスの胴体に青紫の一閃が放たれようとした、その時。
二人しかいなかった戦場にもう一人が割り込んできた。
巨大かつ重量のあるそれをガレディオは超絶した反応で受ける。片手では捌ききれないと一瞬のうちに悟ったガレディオはとっさに両手持ちに切り替え受け切ることに成功する。続く連撃を躱しすぐさまに距離を取り、乱入者は追撃せずにレヴィアスを守るように位置取る。
ガレディオは腕に残る衝撃を味わいながらその人物を見据える。
「やっと来たのか、マスール。なかなか来ねえから俺のこと忘れたのかと思ったぜ？」
「はっ！誰がお前のこと忘れるかよ。―この六年でお前のこと忘れたやつなんざいるわけねえだろ」
「そりゃ嬉しいねぇ」
マスールの高ぶった声から一転、怒気を含んだ厳かな声音にガレディオは笑みを崩すどころか上機嫌に鼻を鳴らす。
一方でマスールは不機嫌そうにガレディオを睨みながら後ろで息を整えながら立ち上がるレヴィアスを一瞥する。
「マスール隊長…！こいつは俺が―」
「馬鹿野郎。気持ちはわかるが少し落ち着け、レオ坊。盗賊どもにでかい氷魔法使って魔力が大して残ってないくせに。そんな状態でただ怒りをぶつけて勝てる相手じゃないとお前が誰よりもわかってるだろう。それとも無様に斬られてこいつが逃げるのを見てるのか？」
「っ…」
状況を指摘されレヴィアスは悔しそうに唇を歪める。悔しいが事実は事実だ。
レヴィアスは一度目を閉じ息を吐きだす。
怒りは完全には治まらない。治まらないが、冷静さはいくらか取り戻した。
その様子を確認したマスールは静観していたガレディオへと視線を戻す。
「説教の時間は終わりか？」
「安心しろ、今からお前を叩きのめす時間だ」
「そりゃ楽しみだ」
虚勢ではない。
その表情と双眸に焦りはなく剣呑さの欠片もない。
それを見たマスールは不愉快そうに短い眉をつり上げる。
「ずいぶん余裕だな」
「今回は別に戦いに来たわけじゃねえからな。お前らを倒す気もないだけさ」
「おお、そうかい。―なら大人しく倒されろ！！」
マスールの怒号とともに中断されていた戦いが再開し、一瞬の静けさに包まれていた森に更なる轟音が響き渡った。
轟く粉砕音を耳に捉えながらイファナは険しい表情で立っていた。
横ではエリサが額に汗を浮かべながらアルムの肩の傷に滞留している魔力を取り除こうと奮戦している。
よほど難しく、難航しているのだろう。蒼白の顔のまま意識が戻らないアルムとエリサの必死の形相から見て取れる。
傷口から反発する蒼い光にエリサの手は無数の裂傷ができている。それでもエリサは自分の手の傷は後回しに持てる力をもって魔力の除去に勤しんでいる。
「…」
見守る以外に何もできないイファナは歯噛みする。
エリサともアルムとも初対面だが、二人には悪い印象はない。むしろ、仲間のために一人残って戦ったアルム、大けがをした仲間を見て動じながらも自らにできることを一生懸命にやるエリサの二人には敬意すら抱いた。
だからこそ、その二人に何もしてやれないことが悔しかった。
人にはそれぞれ向き不向きがあって、できることとできないことがあって、戦場とする場が違うことも理解はしている。理解はしているがそれで「はいそうですね」と引き下がれるものではない。
けれど、いくらイファナがそのことで考え悩んでも状況は好転しない。
今自分にできるのは二人を守ることだけだ。それしかないのだからそれに尽力するしかあるまい。
心の中で自分を叱咤し、改めて周囲を警戒し直した時だった。
「―っ！？」
エリサの短い悲鳴にイファナは慌てて振り返る。
「エリサ！？」
地面に手をついたエリサが目を見開いてアルムの肩の傷を見ていた。
治癒魔法に反発するように迸っていた蒼い光に、なにか別のものが混じり始めていた。それに対抗するように蒼い光はうねりを上げている。
「…これ、は―？」
蒼い光の中で揺らめくそれをエリサとイファナは凝視する。
白銀に煌めくそれは蒼い光を飲み込むように包み込んでいく。そして風船が割れるような音ともに弾けて消えた。
「―」
一体何が起こったというのか。
状況理解が及ばずに呆然としていたエリサは何かに気付いて弾かれたように身を起こしてアルムを診る。
「血が止まってる…」
「！ほんとか？」
「は、はい。でもさっきのといい、一体何が…」
出血は止まり、傷口に薄皮が張っている。これならば治癒魔法をかけなくとも命に問題はない。顔色はよくないままだが、少しは赤みが戻っている。
ついさっきまで治癒魔法を受け入れず出血が続いていたというのにどういうことなのか。
イファナは一応の命の無事に安堵しているが、エリサは安堵とともに尽きぬ疑問が頭を駆け巡る。
「ともかく、血が止まったなら動かしても大丈夫だな。ソノウスたちのところに運んで―」
そこでイファナの言葉が途切れる。
安堵の表情から一気に警戒態勢になりエリサとアルムをかばうように立つ。
いきなりのことにエリサは驚きながらもイファナの視線に沿って前を見る。
「何者だ」
イファナは敵意を全開にして身構える。
そこにいたのは一人の少女だ。
太陽の輝きを思わせる橙色の髪に模様も刺繍もない深緑色の軽装。背には刀身まで漆黒の槍を携えており、鼻元まで覆う銀の仮面が顔を隠している。
敵意は今のところ感じられないが、装いと状況からして怪しいことこの上ない。そのうえ、アルムのことに気を取られていたとはいえこの距離まで接近に気付けなかったことも警戒するのに十分すぎる理由だ。
少女は立ったまま動かず、イファナの問いに答える素振りすらない。仮面のせいで表情はわからないが、ただこちらを見ているであろうことだけはイファナにもエリサにも理解できた。
「―」
少女が歩を進め始める。
その行動にイファナはほぼ反射的に右手に炎を纏うが、少女は気にした様子もなく距離を詰めてくる。
何が狙いなのかがわからない。それ以前にこの少女は“敵”なのか。背に携えた槍を構えることもせずにただ近づいてくる。
イファナは一瞬ためらうが状況が状況なだけに殺られる前に殺るという判断を下す。
右半身を思いきりひねり加速させながら右手を突き出す。
「っ！？」
「なっ」
イファナは驚愕しエリサは目を疑った。
なぜなら瞬く間に少女がエリサの目の前に立っていたからだ。
かろうじて見えた一瞬の攻防。迫る炎の拳を少女は勢いを殺すことなく右手だけで受け流したのだ。受け流されたイファナと入れ替わるようにして少女はエリサの前へとたどり着いた。
エリサはとっさにアルムをかばうように身構える。
二人を見下ろす仮面の奥に翠色の瞳が垣間見えた。
「――」
「…？」
怪訝そうにエリサは眉をひそめる。
少女の手がエリサに向かって伸ばされ―
「させるかぁ！！」
怒声とともに炎が蛇のようにうねりながら襲い掛かる。
不意を突いたにも関わらず少女は跳躍し難なく炎の渦を躱し着地する。
「エリサ、大丈夫かっ」
「は、はい…！」
イファナの声にエリサは弾かれたように我に返る。
ゆらゆらと立ち上がった少女は漆黒の槍を初めて手に取り、無駄のない動きで槍を構える。
「なんかよくわかんねえけど、やる気みたいだな」
少女の動きにイファナは腰を落とし両手に炎を顕現させる。
空気が緊迫し両者どちらが先に仕掛けるのかエリサが息を呑みながら見守っていたところに、ある変化が訪れた。
ふいに少女が顔を上げ、槍を下ろしたのだ。
「…？」
その行為にイファナは訝しげに目を少し見開く。
少女が見据えている方向、それは今も轟音が聞こえる方向。
何かを決断したように少女は唇を引き締めると、膝に力を籠め木々の中へと一気に跳躍した。
「なっ…おい待てこの野郎！」
突然のことに面食らいながらイファナはその背を追うか迷う。少女が見ていた方向を一瞥し、今も鳴りやまぬ轟音を聞きながら逡巡する。
「エリサ、私はあいつを追う。ここでアルムを頼む」
「…！わかりました」
イファナの言葉にエリサは頷く。
本当ならばソノウスたちのところへ戻れと言いたいところだが、エリサとアルムの体格差ではエリサ一人でアルムを連れて行くのは無理だろう。
「すぐに戻る！」
言い残すと同時に赤い炎をその身に纏いながらイファナは少女を追い森を駆けて行った。
イファナ ２２歳
ソノウス １５歳
です。
