あなたの命の価値

夏美の誕生日と傷

　今日は８月１８日。

　明日は記念すべき日、夏美さんの誕生日だ。

　１班の夏美さん以外の３人で集まる。

「それじゃあ、プレゼント買いに行こう」

　と、由紀の提案でプレゼントを買いにデパートへ行くことになった。

　外出届に行き先を書き、施設を出た。

「あっちぃなあ～」

　まだまだ、夏真っ盛り。

　セミの合唱が響いている。

　暑さのせいか、特に会話もせずに歩いた。

　デパートに着いた。

「それで由紀、どうするの？」

　僕は由紀に指示を仰いだ。

　夏美さんが好きなものはカレーと手芸くらいしか知らない。

　去年は無難に文房具をあげたけど、今年は最後なんだし何か凝ったものをあげたい。

「来年から一人暮らしなんだし、何か一人暮らしに役立つものかなあ？」

　なるほど。

　そういえば、そうだった。

「さすが、由紀ちゃんだな」

「えっへん」

「じゃあ、手分けして探しましょう。１時間後に、現在地に集合ということで」

「ああ、わかった」

「うん」

　僕たちは分かれて役立ち品を探すことにした。

　僕は生活用品が並ぶ店に入る。

　僕は料理が好きなので、料理グッズに目が行く。

　最近は時短グッズなども多く出ているようだ。

　僕は電子レンジでご飯が炊ける、一人用炊飯器を選んだ。

　炊飯器と言ってもそれほど高くなく、１４００円くらいだ。

　まだ、３０分ほどある。

　僕は本屋へ寄り、少し立ち読みしてレシピブックを買った。

　そろそろ時間だ。

　集合場所へ戻ると、由紀と元さんがいた。

「よし、揃ったな」

「はい。それじゃあ、帰りましょう」

　そして、デパートを出た。　

「そのまま渡すのもなんだし、私が可愛くラッピングしてあげるよ」

　と、由紀が帰り道に言ったので、プレゼントは一旦預けた。

　施設に着いた。

「お帰り」

　智恵理先生に迎えられる。

　挨拶を返し、そのまま自室に戻ろうと思った。

　いや、その前に由紀の部屋に行こう。

　ドアをノックする。

「僕だけど」

「はーい」

　ドアが開く。

「お兄ちゃん、用事？」

「宿題やってるかなって」

「う……」

　由紀の部屋の中に目をやると、携帯ゲーム機からゲームのBGMが流れていた。

「ゲームしてたの？」

「うん」

「宿題は？」

「後で……」

　そういうのが積み重なって、今日になったんだよなあ。

「今すぐやること」

「はーい」

　由紀はゲーム機の電源を切り、宿題を取り出す。

　僕は由紀の部屋を出ようとした。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「私、友達のみんなと同じ高校行けるかな？」

　由紀の表情は暗い。

　不安なのだろう。

「私、頭悪いし。頑張っても無駄なのかなって思うの」

「そんなことないよ。今から本気で頑張ればきっと、同じ高校行けるよ。なんなら、僕が勉強見てあげるよ」

「うん」

　僕だけじゃない。

　施設には勉強を見てくれる職員さんもいるし、大学生のボランティアなども時々来る。

　後は、由紀次第だ。

　そして、夕食まで勉強することになった。

「あのね、お兄ちゃん。私友達といても、疎外感を感じるの」

　勉強の合間、由紀がそんなことを言ってきた。

「どうして？」

「みんなには、ちゃんと両親や温かい家庭があるのに、私にはないから。ふとした時に感じるの」

「それは……」

　しょうがない。

　なんて言葉で片付けていいのだろうか。

「僕が、いるじゃないか。ちゃんと、家族がいる」

「うん、そうだよね。ごめんね。ありがとう」

　由紀はたった一人の愛する家族。

　僕が守ってあげないといけない。

　そして、夕食まで勉強した。

　宿題は１０分の１くらい終わった。

　このペースなら、夏休み中になんとか終わりそうだ。

「ねえ、お兄ちゃん」

「何？」

「お兄ちゃん、してほしいこととかある？」

「どうしたの？　急に」

　こんなこと、聞かれたのは初めてだ。

「私、お兄ちゃんに助けてもらってばっかりだよ。何か恩返しがしたいの」

「由紀がちゃんと高校行ってくれたら、それで充分だよ」

「でも……」

「ほら、もう夕食の時間だよ。食堂行こう」

　由紀の部屋を出た。

　由紀が後ろから付いて来る。

　なんとなく、愛おしくなって頭を撫でる。

「えへへ」

　由紀が笑う。

　いつまでも、この笑顔を絶やさなように僕は。

　一日のやることをすべて終え、自室に戻る。

　ベッドに寝転ぶ。

　そのまま、眠りに落ちた。

　今日は夏美さんの誕生日だ。

　朝、食堂に向かう途中、夏美さんに出くわす。

「夏美さん、誕生日おめでとうございます」

　夏美さんは固まる。

「忘れてた」

　それだけ言った。

　そして、すれ違おうとした時。

「ありがとう」

　夏美さんは小さく呟いた。

　夕食の時間。

　テーブルの中央にはケーキがある。

「なっちゃん、誕生日おめでとう」

　由紀が可愛くラッピングされたプレゼントを渡す。

「ありがとう」

　夏美さんがお礼を言う。

　他の子供たちからも、口々に祝福の言葉が投げかけられる。

　家庭で祝福されなくても、ちゃんとここで祝福される。

　僕たちは生まれたことを祝福される存在なのだ。

　その後、みんなでケーキを食べた。

　その夜。

　僕はトイレに行きたくなって起きた。

　食堂の横を通り過ぎようとした時、食堂に人影が見えた。

　よく見ると、夏美さんだとわかった。

　夏美さんは暗い食堂の席に、たった一人で座っていた。

「夏美さん？」

　僕は声を掛けつつ、食堂に入る。

「あ……」

　夏美さんはこちらに気付き、ゆっくりと視線を向けてくる。

「どうしたんですか？」

　僕は夏美さんの隣に座る。

「悩んでた」

「何をですか？」

　夏美さんは黙ってしまう。

　そして、しばらくした後口を開く。

「これが、ここでの最後の誕生日。もう、来年は……」

　来年は、ここにはいられない。

　社会に出ないといけない。

「もっと、居たい。ずっと、ここに居たい」

　夏美さんの目から、涙がこぼれる。

「ここを出たら、一人になる……」

　夏美さんはそう続けた。

「夏美さんを一人にはしませんよ。僕たちが会いに行きますよ」

　元さんは仕事で忙しくなるのでしょうがないが、由紀と僕だけでも夏美さんの寂しさを紛らわせるために頑張る。

　そう、心に決めた。

「ありがとう」

　夏美さんの涙が少し引いた。

　でも、夏美さんの不安は収まっていないだろう。

　どうすればいいんだろう。

　この不安を取り除くために、何をすればいいんだろう。

　そうだ、夏美さんにはちゃんと帰って来られる場所がある。

　卒園したからといって、絆の学園に来ちゃいけないわけじゃない。

「夏美さん」

「何？」

「いつでも、帰って来てください。この場所に。いつでも、待ってますから」

　夏美さんの表情にわずかに、変化があったように感じた。

「うん」

　夏美さんはそう言って、食堂を出た。

　そして、残り少ない夏休みは過ぎていく。

　由紀の宿題を見たり、バイトをしたりして２学期になった。

　２学期になるにあたって心配なことは、夏美さんへのいじめがまた始まるのではないか、ということ。

　これは、放置できない問題だ。

　２学期の初日の休み時間、夏美さんの教室の近くの廊下に行ってみる。

　教室を覗くと、いじめは行われていないように見えた。

　夏美さんを見る。

　あれ、と思った。

　夏美さんの手首に、包帯が巻かれていた。

　怪我でもしたのだろうか。

　僕は気になったものの、チャイムが鳴る時間が迫っていたので教室に戻った。

　その日施設に帰ると、夏美さんが職員室に向かって行くところだった。

「夏美さん、手首怪我でもしたんですか？」

　僕は呼び止めて聞いてみる。

「……教室にいる時、自分で切った」

　僕は何も言えなかった。

　どうして、という思い。

　一方で、いつかこんなことが起こるんじゃないかという思いもあった。

　夏美さんは職員室に入って行った。

　夏美さんへのいじめは、なくなった。

　きっと、クラスメイトの中で教室で手首を切るヤバい奴、という認識になったからだろう。

　いじめはなくなったが、孤立は深まっただろう。

　悲しさと寂しさが押し寄せる。

　もっと、自分を大切にしてほしい。

　この夏休みにあったことは、夏美さんを変えるに至らなかったのだろうか。　　　　

　そんなはずはない、と思いたかった。

　でも、事実として、夏美さんは自傷行為をした。

　体の傷は治っても、心の傷は治らない。