無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第8話 沈黙の柱が、村の傷を語り始める

　結界柱の光が消えたあとも、林の空気はしばらく揺れていた。

　風が通る。たったそれだけのことなのに、さっきまでの重さとは明らかに違う。葉擦れの音が少しだけ軽くなり、遠くで鳥が鳴く。村を覆っていた見えない膜に、ようやく細い裂け目が入ったような感覚だった。

　トーマは柱を見上げたまま、まだ呆けたように立っている。

「ほんとに……光った」

「見ればわかるだろ」

　俺がそう返すと、トーマははっとして何度も頷いた。

「うん、見た！　見たけど、なんか、こう……村の柱って、もっとずっと、ただ立ってるだけだと思ってた」

「普段はそれでいいんだよ」

　ガドが低く言う。

「立ってるだけで村を守ってくれるなら、それが一番だ」

　その声には、長く見て見ぬふりをしてきたものへの悔しさが滲んでいた。必要がないと思っていた。触る必要も、疑う必要もないと思っていた。だが実際には、沈黙したまま村を蝕まれていたのだ。

　俺は布に包んだ鉄片を持ち上げる。細長く、黒く、ざらついた異物。狼の脚から出てきたもの、エルナの流路に刺さっていたもの、そしてこの柱に打ち込まれていたもの。形は少しずつ違うが、どれも同じ“壊し方”の匂いがする。

「これ、誰が打ち込んだんだろうな」

　トーマの問いに、誰もすぐには答えなかった。

　セルドが手帳を閉じる。

「少なくとも、偶然ではありません。位置も深さも、意図的です」

「村の人間じゃない、ってことか」

　ガドが険しい顔で言う。

「断定はまだできません」

　セルドの返しは慎重だった。だが、慎重すぎる言い方は時に人を苛立たせる。ガドの眉間に皺が寄る。

「王都の役人ってのは、いつもそうやって濁すのか」

「濁しているのではなく、証拠のない断定を避けているだけです」

「同じようなもんだ」

　空気が少し張る。俺はその間に入るように柱へもう一度手を当てた。

「今は犯人探しより先に、どこまで傷んでるかだ」

　柱の内側の流れは、さっきよりわずかにましになっている。だが、まだ痩せている。一本抜いただけで息を吹き返したのは、逆に言えば、それだけぎりぎりだったということだ。

「残りは三本……いや、もっとあるな」

　根元の見える範囲だけでも、まだ黒い影がある。表面の細い傷も、紋様に沿って何本も走っていた。異物を抜くだけでは足りない。漏れている流れそのものを繋ぎ直さなければならない。

　エルナが柱の反対側から声をかける。

「こっちにもある。浅いが、紋様を削ってる」

　近づいて見ると、確かに細い傷が走っていた。刃物で引っかいたような線だが、ただの傷ではない。紋様の“節”を狙って刻まれている。知らない者が偶然つけられる傷じゃない。

「知ってるやつの手口だな」

　俺が呟くと、セルドが反応した。

「心当たりが？」

「ある、とはまだ言わない」

　正確には、嫌な予感だ。勇者一行にいた頃、古い遺構や結界設備の補修を任されたことが何度かある。そのとき見た“壊し方”に似ている。正面から叩き壊すんじゃなく、目立たない場所を削って、機能だけを殺すやり方。戦場でやるには回りくどいが、長く効く。

　誰がそんな真似をするのか。敵対勢力か、内部の人間か、それとも——。

「レイン？」

　エルナの声で思考を切る。

「悪い。続ける」

　俺は腰を下ろし、傷の上に指を滑らせた。石の表面は冷たいが、その下で流れが引っかかっている。ここを無理に埋めれば、かえって歪む。まずは異物を減らし、流れの逃げ道を作るべきだ。

「今日はもう一本だけ抜く」

　トーマが目を丸くする。

「全部じゃないのか？」

「全部やりたい。でも、柱は今、寝たきりのやつを無理やり起こしたみたいな状態だ。急に走らせたら倒れる」

「……そっか」

　少し難しい言い方だったかと思ったが、トーマはちゃんと理解したらしい。こういうところは本当に飲み込みが早い。

　ガドが腕を組む。

「なら、今日はどこまでやる」

「もう一本抜いて、流れの偏りを見て終わる。そのあと村の様子を見たい」

「様子？」

「井戸、畑、森際。柱が少し戻ったなら、何か変化が出るかもしれない」

　セルドが頷く。

「観察は必要ですね」

「記録も頼む」

「承知しました」

　役割が決まると、また空気が動く。エルナは土を払い、トーマは木べらを持って俺の横にしゃがみ込む。ガドは周囲の見張りを兼ねて林の外へ目を配り、セルドは手帳を開いた。

　次の鉄片は、さっきより浅いが、紋様の節に近い位置に刺さっていた。これを抜けば流れは通りやすくなるが、反動も出るかもしれない。

「少し離れてろ」

　俺が言うと、トーマは素直に二歩下がった。エルナは下がらない。代わりに、いつでも俺を引ける位置へ立つ。

「信用されてないな」

「倒れたら運ぶ」

「そういう意味じゃない」

「わかってる」

　短いやり取りに、ガドが鼻で笑った。

　俺は木べらを差し込み、鉄片の周囲を探る。浅いぶん、石への食い込みは弱い。だが、そのぶん紋様の線を直接傷つけている。抜く角度を間違えれば、流れの筋を裂く。

　息を整える。指先の感覚を沈める。柱の内側の線をなぞり、どこへ力を逃がせばいいかを探る。

「……ここだ」

　釘抜きをかけ、ゆっくり引く。

　ぎ、と小さく鳴る。石が軋む前に止める。角度を変える。もう一度。今度は、すんなり半分ほど抜けた。

「動いた！」

　トーマが思わず声を上げる。

「静かに」

　エルナがたしなめるが、その声にも少しだけ熱があった。

　最後のひと引きで、鉄片が抜ける。

　その瞬間、柱の紋様が今度は線ではなく、点々と淡く灯った。まるで、長く消えていた星が順番に目を開けるみたいに。

　同時に、林の奥から風が抜けた。

　ざあ、と葉が鳴る。昨日までの重い風じゃない。流れる風だ。

　ガドが目を見開く。

「森の匂いが……違う」

　俺も気づいた。湿った土と腐葉土の匂いの奥に混じっていた、鉄の擦れるような嫌な臭いが薄い。

　セルドがすぐに書き留める。

「二本目抜去後、紋様の局所発光。周辺風向の変化、異臭の減衰——」

「役人の言葉にすると急に遠くなるな」

　俺が言うと、セルドは少しだけ不本意そうな顔をした。

「記録は正確さが優先です」

「わかってる」

　わかっている。こういう記録が、あとで役に立つことも。

　柱に手を当てる。さっきより、確かに流れが太くなっている。まだ弱い。まだ不安定だ。だが、沈黙していたものが、少しずつ“返事”をし始めていた。

「今日はここまででいい」

　俺が立ち上がると、トーマが名残惜しそうに柱を見た。

「もっとやれそうなのに」

「やれそう、でやると壊す」

「……うん」

　素直に頷くあたり、昨日より少し成長している気がする。

　林を出て村へ戻ると、変化はすぐにわかった。

　井戸の水を汲んでいた女が、桶を覗き込んで声を上げる。

「昨日より澄んでる……！」

　別の男は、東の畑の土を握っていた。

「水の引きが少し戻ってるぞ」

　劇的ではない。奇跡みたいに全部が一気に直るわけじゃない。だが、確かに昨日よりましだ。その“少し”が、今の村には何より大きい。

　ガドが井戸の縁に手を置き、深く息を吐いた。

「柱だったんだな、やっぱり」

「全部が柱のせいとは言わない」

　俺は答える。

「でも、柱が弱ってたせいで、他の傷みが一気に表に出たのは確かだ」

　エルナが東の森へ目を向ける。

「なら、森の獣もまだ終わっていないな」

「ああ。昨日の狼だけじゃない」

　柱に打ち込まれていた異物が原因なら、森の中にも同じものがあるかもしれない。あるいは、柱が弱ったことで瘴気の流れが変わり、獣が壊れやすくなっているのかもしれない。

　セルドが静かに言う。

「王都の第三結界柱も、周辺で似た異常が報告されています」

「先に言え」

「確証がなかったので」

「そういうとこだぞ」

　思わず返すと、トーマが吹き出し、ガドも肩を揺らした。セルドは不服そうだったが、否定はしなかった。

　工房へ戻るころには、昼の光が村に落ちていた。炉の火は朝より少し強くなり、煙突から細い煙が上がっている。村人たちが自分たちで薪を足したのだろう。火を守る意識が、もう村に根づき始めている。

　工房の前で、俺は布に包んだ鉄片を作業台へ並べた。狼の脚から出たもの、柱から抜いた二本。どれも似ているが、微妙に違う。長さ、厚み、削れ方。誰かがその場その場で打ち込んだのか、それとも用途ごとに作り分けたのか。

　エルナが一本を見下ろす。

「武器ではないな」

「壊すための道具だ」

「それを作ったやつがいる」

「たぶんな」

　セルドが手帳を閉じる。

「王都へ持ち帰れば、材質の照合はできます」

「その前に、村でできることをやる」

「三日目ですよ」

「わかってる」

　約束の日だ。日の出とともに出立できるように、とセルドは言っていた。だが、今の村を見て、はいそうですかと離れられるほど、俺は器用じゃない。

　ガドが作業台の鉄片を見つめたまま言う。

「行くのか」

　問いは短い。けれど重い。

　トーマも、エルナも、セルドも黙る。工房の火だけが、ぱち、と鳴った。

　俺はすぐには答えなかった。

　王都へ行けば、もっと大きな結界柱がある。もっと多くの壊れたものがある。たぶん、この異物の正体に近づける。だが、この村もまだ完全には立ち直っていない。

　そのとき、工房の外から、見張りに出ていた村人が駆け込んできた。

「村長！　南の林道に人影だ！　二人……いや、三人かもしれねえ！」

　全員の視線がそちらへ向く。

「旅人か？」

　ガドが問う。

「わからねえ。でも、様子が変だ。ふらついてる」

　エルナがすぐに剣へ手をかける。セルドの表情も引き締まった。

　俺は作業台の鉄片を見た。柱が少し戻った日に、今度は外から人が来る。偶然にしては出来すぎている。

「見に行く」

　そう言うと、トーマがすぐに一歩出たが、俺は手で制した。

「お前は工房にいろ」

「また！？」

「今度は本当に危ないかもしれない」

　不満そうな顔をするが、昨日までとは違って、反論の勢いは少し弱い。自分でもわかっているのだろう。

　俺は工房の入口へ向かう。背後で、炉の火が低く唸る。

　沈黙していた柱は、村の傷を語り始めた。

　なら次は、村の外から来るものが何を運んでくるのか、確かめる番だ。