無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第30話 火と流れの継ぎ目

　工房区の不調は、日が傾くころにはもう「いくつかの炉の具合が悪い」という話ではなくなっていた。

　三番炉の火勢が落ちる。すると、その炉へ回るはずだった半製品が滞る。滞った半製品は通路脇へ仮置きされ、次に通る炭車の進路を狭める。炭車が遅れれば、別の炉の火が弱る。火が弱れば加工の手が止まり、止まった分だけ排出路に品が溜まる。排出が遅れれば熱がこもり、熱がこもれば冷却水の消費が偏る。

　どこか一つの故障ではない。

　供給、排出、搬入、冷却。

　火を生かすための継ぎ目が、まとめて狂い始めていた。

　しかも厄介なのは、どの現場も自分の持ち場を守ろうとしていることだった。

「炭を先に回せ！」 「いや、排出を抜かねえと炉が死ぬ！」 「鉱材が来なきゃ何も始まらん！」

　怒鳴り声が飛び交う。誰も間違ったことを言っていない。だが、全員が自分の正しさを押し通そうとするほど、区画全体の流れは見えなくなる。

　ガルムは職人頭として声を張り上げていたが、判断が追いつかなくなりつつあった。

「三番炉の排出を先に通せ！　……いや待て、東の炭車を止めるな！　くそ、どっちだ！」

　レインは高く積まれた資材箱の脇に立ち、工房区の一角を見渡していた。炉の列、炭車の動線、鉱材の搬入口、排出路、冷却水の樋。どこがまだ生きていて、どこがもう死にかけているか。どこを切れば、どこが助かるか。

　倉区で見ていたのが「荷の順番」なら、ここで見ているのは「火を生かす順番」だった。

「ガルム」

「何だ！」

「全部を守ろうとするな。今は無理だ」

　ガルムが振り返る。額に汗が浮き、目には苛立ちと焦りが混じっていた。

「見捨てろってのか」

「違う。生きてる流れを先に守る」

　レインは指をさした。

「東側の二列はまだ回る。そこへ炭と鉱材を集中させろ。西側は一度止める。排出路は三番炉と五番炉の間を先に抜け。冷却水は南樋を優先。今、全部に薄く回すと全部死ぬ」

　周囲の職人たちがざわつく。

「西を止めるだと？」 「そんなことしたら、あっちの仕事が全部飛ぶぞ！」

　ガルムもすぐには答えられなかった。職人頭として、止める判断は重い。止めた炉の分だけ、今日の仕事は失われる。職人の手も、材料も、時間も無駄になる。だが、迷っている時間もない。

　セルドが一歩前へ出る。

「全部を助けようとして全部落とすより、動く列を残した方が立て直せる」

「帳面屋が口を出すな！」

　誰かが怒鳴る。だがセルドは怯まない。

「倉区でも同じだった。壊された流れに付き合うと、現場は自分で自分を潰す」

　その言葉に、ミハイルが強くうなずいた。

「本当にそうでした。倉区は、全員が必死に働いていたのに、働くほど詰まりが増えていた」

　工房区の職人たちが顔を見合わせる。倉区の話を鼻で笑っていた者たちも、今は笑えない。目の前で起きていることが、まさにそれだからだ。

　エルナはもう動いていた。

「聞いたな！　西側は止める！　東へ寄せろ！　炭車、そっちだ！」

「勝手に決めるな！」

　反発の声が上がる。だが、その直後、止めなかった西側の炉の一つが大きく咳き込むような音を立て、火勢を乱した。職人が慌ててふいごを踏むが、火は戻らない。熱の抜け方が狂っているのだ。

　ガルムの顔色が変わる。

「……レインの指示に乗る！　東を生かせ！　西は止めろ！」

　その一声で、ようやく工房区の流れが変わり始めた。

　止める場所を決めることは、敗北ではない。全滅を避けるための選別だ。レインはそこを迷わなかった。

　炭車が東へ回される。鉱材の台車が順を変える。排出路の詰まりを抜くため、人手が集中する。冷却水の樋に余計な桶を差し込んでいた見習いが怒鳴られ、どかされる。西側の炉では不満の声が上がるが、東側の炉が息を吹き返し始めると、その声も次第に弱くなった。

「戻った……」 「火が保つぞ」

　誰かの呟きが、周囲へ広がる。

　だがレインは首を振った。

「まだだ。これは延命だ」

　ガルムが睨む。

「何が言いたい」

「本当に壊れてる場所は、炉そのものじゃない」

　レインの視線は、搬入口の奥へ向いていた。鉱材の山の陰、排出路へ続く細い通路、そのさらに先。人の目が届きにくい継ぎ目だ。

　そこに、また黒い粉があった。

　倉区の裏搬入路で見たものと同じ。しかも今度は、ただ落ちているだけではない。樋の縁、通路の角、資材箱の裏。人が意図して触れた場所に、薄く残っている。

「セルド」

「うん。偶然じゃない」

　セルドはしゃがみ込み、樋の縁を指でなぞった。

「粉だけじゃない。ここ、布が擦れた跡がある」

　レインはすぐにガルムへ向き直った。

「最近、見慣れない雑役は入ったか」

「雑役なんざ毎日入る。炭運び、桶持ち、掃除、荷受け……」

　言いかけたガルムが、はっとしたように奥を見た。

　搬入口の脇、普段なら誰も気にしない資材置き場の陰で、一人の男が桶を抱えていた。雑役にしか見えない格好だ。だが、その手が樋の継ぎ目に伸びている。

「おい、何してる！」

　ガルムが怒鳴る。

　男は振り返った。その目が、一瞬だけレインを捉える。

　ただ驚いた目ではなかった。

　**見つかった**という目だった。

　次の瞬間、男は桶を放り出して走った。

「逃げた！」

　エルナが即座に飛び出す。だが今度は、ただ追うだけではない。レインは男が触れた継ぎ目へ駆け寄った。

　樋の内側に、油じみた布切れが詰め込まれている。黒い粉を含んだ布だ。水の流れを鈍らせ、しかも一目では気づきにくい。完全に止めるのではなく、少しずつ遅らせるための細工。

「やっぱりだ」

　レインは低く言った。

「壊れてるんじゃない。壊してる」

　ガルムが息を呑む。

「誰が……こんな回りくどいことを」

「現場を知ってるやつだ」

　セルドが答える。

「どこを少し狂わせれば、全体が自分で崩れるか知ってる」

　ミハイルの顔が青ざめる。

「倉区と同じだ……」

　レインは布切れを見下ろしたまま言う。

「同じ流れの壊し方だ。ただ、ここでは荷じゃなく火を狙ってる」

　奥の通路から、エルナの怒鳴り声が響く。

「待て！」

　足音、何かが倒れる音、そして舌打ち。

　戻ってきたエルナの顔を見れば、結果はわかった。

「逃げられた。裏の灰捨て場に抜け道がある」

　ガルムが拳を握りしめる。

「工房区の中に、そんな真似をするやつがいるってのか」

「中にいるか、出入りしてるかはまだわからない」

　レインは答えた。

「でも、向こうはもうこっちを見てる」

「どういう意味だ」

　ガルムの問いに、レインは男が振り返った瞬間を思い返した。

「俺を見て逃げた。偶然見つかったからじゃない。誰を避けるべきか知ってた」

　セルドが苦く笑う。

「『修復師を通すな』って指示があってもおかしくないね」

　その言葉に、工房区のざわめきが別の意味を帯びる。

　現場の不調ではない。人為的妨害だ。しかも、ただ壊すためではなく、**直される前提で、それを止めるための妨害**。

　ガルムはしばらく黙っていた。やがて、低く言う。

「……倉区の次は工房区。偶然じゃねえな」

「偶然じゃない」

　レインは首を振る。

「倉区で荷の流れを壊し、工房区で火の流れを壊す。別々の事故に見えても、狙ってるのは同じだ」

「何をだ」

　レインは工房区全体を見渡した。

　炉、炭、鉱材、水、排出路。

　どれも王都を動かすためのものだ。

「王都の流れそのものだ」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　工房区の炉はまだ不安定なままだ。危機は去っていない。むしろ、ここからが本番だ。だが、見えなかった敵の輪郭が、初めて現場に影を落とした。

　火と流れの継ぎ目に潜んでいた手は、もう偶然では片づけられない。

　王都のどこかで、誰かが意図して壊している。

　そしてその誰かは、レインたちをすでに邪魔な存在として見始めていた。