無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第23話 王都の門前で最後の詰まりを断ち、修復師はついに王都へ入る

　西門前の列は、遠目で見たとき以上に重かった。

　近づけば近づくほど、人の苛立ちと荷車の軋みが肌にまとわりつく。待機帯には荷車が斜めに寄せられ、検め前には一時的に下ろされた荷が積み上がり、徒歩の旅人たちは柵沿いで何度も足を止めていた。門そのものは開いている。兵も動いている。なのに流れが死にかけている。

　壊れているのは、門じゃない。

　門へ入る前の順番だ。

「差配役、待機帯を見せろ」

　俺が言うと、西門前の差配役は即座に頷いた。

「こっちだ。だが足元に気をつけろ、荷車が寄り切れずに何度もぶつかっている」

　案内された待機帯は、門の左手に広がる土の区画だった。本来なら、検めを待つ荷車が順に並び、前が空けば一台ずつ寄せられる場所なのだろう。だが今は違う。車輪の跡が幾重にも重なり、土は深く抉れ、ところどころに黒い粉が薄く広がっている。荷車の向きも揃っていない。前へ出るはずの流れが、途中で何度も噛み合いを失っていた。

「……やっぱりここだな」

　俺がしゃがみ込むと、セルドがすぐ隣で列全体を見渡した。

「待機帯で荷車がもたつくせいで、検め前へ寄せる間隔が乱れています。結果、門の処理が追いついていても、手前で流れが途切れる」

「徒歩列も巻き込まれてる」

　エルナが柵沿いを顎で示す。

「荷車が寄せきれないせいで、人が避けて詰まってるな」

「ああ。だからまず待機帯だ」

　差配役が息を呑む。

「何をすればいい」

「三つだ」

　俺は立ち上がり、待機帯を指さした。

「一つ、先頭から三台分だけを生かす。他は一度止めろ。

　二つ、待機帯の中央を空けるな。左右どちらかに寄せる流れを固定しろ。

　三つ、検め前に荷を下ろす場所を絞れ。あちこちで止めるな」

　差配役は一瞬だけ迷ったが、すぐに顔を上げた。

「……わかった！」

　振り返り、門兵たちへ鋭く命じる。

「待機帯の先頭三台以外はその場で止めろ！　中央を空けるな、左寄せで固定！　検め前の荷下ろしは第二柵前だけに絞れ！」

　命令が飛ぶ。兵が走る。御者たちが怒鳴り返しかけるが、門兵の声と槍の圧に押され、しぶしぶ従い始めた。

　だが、これだけでは足りない。

　流れの形を整えても、噛んだままの荷車はまた止まる。

「先頭三台を見せろ」

　差配役に促され、待機帯の先頭へ向かう。最前列の荷車は、門前まであと少しの位置で斜めに食い込み、後ろの二台もそれに引きずられるように進みを鈍らせていた。

「これが一台目か」

　車輪の軸、荷台の継ぎ目、轅の付け根。

　どこも深くはない。だが、全部が少しずつ悪い。

　だからこそ厄介だ。誰も“壊れた”とは言えず、無理に動かして、余計に詰まる。

「エルナ、前を支えろ。御者、お前は押すな、手綱だけ見ろ」

「お、おう！」

　御者は汗だくの顔で頷いた。周囲の視線が集まる。門前の兵も、旅人も、商人も、皆が見ていた。

　俺は軸へ手を入れる。ざらつきはある。だが、外縁の大型荷車ほどじゃない。順番さえ間違えなければ戻せる。

「少し持ち上げろ」

　エルナが荷台の前を支える。俺は継ぎ目の噛みを外し、軸の逃げ道を戻す。ごり、と鈍い感触。次いで、轅の付け根に溜まった重さを逃がす。

「今だ。前へ」

　御者が手綱を引く。馬が一歩踏み出し、荷車が——すっと前へ出た。

「動いた！」

　誰かが叫ぶ。

「次、間を空けるな！」

　俺が言うより早く、差配役が怒鳴る。

「二台目、詰めろ！　止まるな！」

　いい。

　もう場が動き始めている。

　二台目は車輪よりも荷重の偏りが悪かった。検め前で何度も止められたせいで、片側だけ沈み込み、前へ出るたびに噛んでいる。

「左の荷を一つずらせ」

「これか！？」

「それだ。下ろすな、寄せるだけでいい」

　御者と荷主が慌てて動く。荷重が少し戻ったところで、継ぎ目を押し直す。

「前へ」

　ぎし、と鳴って、荷車がまっすぐ進む。

「通ったぞ！」

　後ろで歓声が上がる。

　まだ二台。

　だが、列の空気が変わるには十分だった。

　三台目は馬が嫌がっていた。脚に浅く噛んでいる。宿場でも中継所でも見た症状だ。だがここでは、御者が焦って何度も鞭を入れたせいで余計に強張っていた。

「鞭を下ろせ」

　俺が言うと、御者がはっと手を止める。

「で、でも進まなくて……」

「だからだ。余計に固まる」

　馬の首筋を軽く叩き、脚の流れを押し戻す。蹄の上、関節の外、轅の届く位置。馬がぶるりと震え、鼻を鳴らした。

「今だ。ゆっくり」

　御者が恐る恐る手綱を引く。

　馬は今度、素直に前へ出た。

　三台目が検め前へ滑り込んだ瞬間、待機帯全体が目に見えて軽くなった。

　止まっていた列が、連なって動き出す。

　左寄せに固定された流れが、迷わず前へ進む。

　検め前の荷下ろしも一か所に絞られたことで、門兵の動きが揃い始める。

「……すごい」

　差配役が呆然と呟く。

「待機帯だけで、ここまで……」

「待機帯だけじゃない」

　俺は息を整えながら言う。

「門前全体の順番を戻したんだ」

　セルドがすぐに続ける。

「次は検め前です。荷の仮置きが散っているせいで、門兵の確認動線が死んでいます」

「わかる！」

　差配役はもう迷わなかった。

「検め前の荷を第二柵前へ集約しろ！　確認役は二列に分けるな、一列で流せ！」

　兵たちが再び動く。

　門前の空気が、完全に変わった。

　さっきまでの苛立ちと停滞が、今は熱を帯びた緊張へ変わっている。

　誰もが“戻るかもしれない”ではなく、“戻り始めている”と感じていた。

　徒歩列のほうでも、柵沿いに詰まっていた旅人たちが少しずつ歩幅を取り戻していた。荷車が寄せきれず人の流れを圧迫していたのが解けたのだ。足を引きずっていた男が前へ進み、荷を抱えた女が安堵した顔で息を吐く。

「人の列まで戻ってるな」

　エルナが言う。

「ああ」

「やっぱり、お前が直してるのは物じゃない」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　そうだ。

　ここで戻しているのは荷車三台じゃない。

　門前の待機帯でも、検め前の荷でも、徒歩列でもない。

　王都へ入るための大きな流れ、そのものだ。

　差配役がこちらへ向き直り、深く頭を下げた。

「助かった。これで今夜のうちに列をかなり捌ける」

「まだ終わってない」

　俺は門の内側を見る。

　門をくぐった先にも、人と荷の流れが見える。外ほどではないが、内側にも滞りの気配がある。黒い粉も、完全には消えていない。

「中も見せろ」

　差配役が顔を上げる。

「門内もか？」

「ここまで来て、入口だけで終わるわけないだろ」

　一瞬の沈黙。

　それから差配役は、疲れた顔のまま、はっきり頷いた。

「……そうだな。来てくれ」

　そのときだった。

　門兵の一人が声を張り上げる。

「西門前、流れ戻ります！　列、前進！」

　その声に合わせるように、門前の荷車が一斉に前へ進み始めた。

　車輪が回る。

　馬が歩く。

　人が門をくぐる。

　高い石門の下を、止まりかけていた王都への流れが、ついに本来の勢いを取り戻していく。

　どっと歓声が上がった。

「進んだぞ！」

「門が抜ける！」

「やっと入れる！」

　その熱が、門前全体を揺らす。

　村でも、宿場でも、中継所でも、外縁の街道でも感じたことのある熱。

　だが今は比べものにならない。

　王都の入口そのものが、目の前で息を吹き返している。

　胸の奥で、強い手応えが弾けた。

　ここまで来た。

　村を出て、宿場を越え、中継所を抜け、外縁の本流を戻し、ついに王都の門前まで辿り着いた。

　そして今、その最後の詰まりを断ち切ったのは、間違いなくこの手だ。

「レイン」

　セルドが静かに呼ぶ。

　振り向くと、あいつは門の内側を見ていた。

「入りましょう」

　エルナも口元を上げる。

「ようやくだな」

　俺は一度だけ、動き出した門前の列を振り返る。

　止まりかけていた大きな流れは、もう前へ進んでいる。

　なら、俺たちも行くべきだ。

「ああ」

　短く答え、門の敷居を越える。

　高い石門の影を抜けた先に、王都の内側が広がっていた。

　人の声。荷の音。石畳を打つ車輪。幾重にも分かれ、また交わる無数の流れ。

　そして、その奥へ薄く伸びていく、あの黒いざらつき。

　王都の門前で最後の詰まりを断ち、修復師はついに王都へ入った。

　ここから先は、街道の延長じゃない。

　もっと大きく、もっと複雑で、もっと深く壊された流れの中だ。

　けれど、不思議と足は止まらなかった。

　ここまで戻してきた。

　なら、この先もきっと戻せる。

　そう思えるだけの熱を胸に、俺は王都の第一歩を踏みしめた。