無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第22話 王都の門前で、修復師は最後の詰まりを見抜く

　王都外縁の流れを戻したあと、街道の空気は目に見えて変わった。

　止まっていた荷車が順に進み始め、怒号は減り、代わりに急ぎ足の声と車輪の音が道へ戻っていく。さっきまで完全に詰まりかけていた本流が、今はまだ不安定ながらも確かに動いていた。

　だが、俺はそこで終わったとは思えなかった。

　むしろ逆だ。

　ここまで濃く異物が回っているなら、本当に厄介なのはこの先——王都の門前だ。

「レイン」

　セルドが、流れを捌く監督の男から戻ってくる。

「監督から話を聞きました。ここ数日、門前でも荷の滞留が増えているそうです」

「やっぱりか」

「ただし、毎回完全に止まるわけではない。少しずつ遅れ、少しずつ詰まり、気づいたときには列が長くなっていると」

　それは、今まで見てきた壊れ方と同じだった。

　いきなり全部を壊すんじゃない。

　流れを少しずつ鈍らせ、気づいたときには全体が重くなっている。

　派手じゃないぶん、対処が遅れる。

　エルナが周囲を見回しながら言う。

「なら、ここで足止め食ってる場合じゃないな」

「ああ」

「王都へ急ぎますか」

　セルドの問いに、俺は少しだけ前方を見る。

　街道の先、緩やかな上りの向こうに、かすかに石造りの壁が見え始めていた。まだ遠い。だが、あれが王都の外壁だろう。ここまで来れば、もう目前と言っていい。

「急ぐ」

　俺は答えた。

「でも、ただ走るんじゃない。門前で何が詰まってるか、着く前に見極める」

　セルドが頷く。

「では、歩きながら整理しましょう」

　監督の男は、俺たちが発つ前に深く頭を下げた。

「助かった。門前の役人にも、修復師が来るかもしれないと伝令を出しておく」

「余計な期待はさせるな」

「無理だな」

　男は疲れた顔のまま、だが少しだけ笑った。

「これだけの流れを戻したんだ。もう遅い」

　その言葉を背に、俺たちは再び王都へ向かって歩き出した。

　道はさっきまでより広く、固く踏み締められている。行き交う荷車の数もさらに増え、徒歩の旅人だけでなく、王都へ納める荷を積んだ大きな商隊まで混じっていた。人の声、馬のいななき、車輪の軋み。全部が重なり合って、ひとつの大きな流れになっている。

　そして、その足元にまだ黒い粉は残っていた。

「薄くはなってる」

　エルナが言う。

「でも消えてないな」

「本流に乗ってるからだろう」

　俺は道の轍を見ながら答える。

「ここまで来ると、一か所で濃く溜まるより、広く薄く回る。だから気づきにくい」

「王都の中に入れば、また別の溜まり方をするかもしれません」

　セルドの言葉に、俺は頷いた。

「門、荷の検め場、水場、厩舎、倉区。人と物が一度止まる場所は全部怪しい」

「全部か」

　エルナが呆れたように言う。

「王都ってのは面倒な場所だな」

「大きい場所ほど、流れの交点が多いんだろう」

　村なら井戸と工房と結界柱で足りた。

　宿場なら水場と厩舎と街道だった。

　中継所では門前、仮置き場、柱場、井戸。

　なら王都は、その全部がもっと大きく、もっと密に重なっている。

　考えるだけで厄介だ。

　だが同時に、見るべき場所ははっきりしている。

　しばらく進むと、前方の列がまた少しずつ遅くなり始めた。完全に止まってはいない。だが、荷車の進みが鈍い。人の歩幅も狭くなり、御者たちの声に苛立ちが混じり始める。

「……来たな」

　俺が言うと、セルドが前方を見据える。

「門前の列でしょう」

　丘を上り切った先で、王都の外壁がはっきり姿を現した。

　高い石壁。左右へ長く伸びる防壁。見上げるような門楼。

　その威容だけでも、村や宿場とは比べものにならない。

　だが今、目を引いたのは壁の大きさじゃなかった。

　門前に、長い列ができている。

　荷車、馬車、徒歩の旅人、商隊、巡回兵。

　門をくぐるための流れが、何重にも折れ曲がりながら滞っていた。

「……すごいな」

　エルナが素直に漏らす。

「これ全部、王都に入る列か」

「そのはずです」

　セルドの声も少し硬い。

　だが、ただ列が長いだけなら王都では珍しくないのかもしれない。問題は、その列の動き方だった。

　進んでは止まり、少し進んではまた止まる。

　しかも、門そのものより手前で詰まりが起きている。

　検めが遅いだけじゃない。列の途中に、流れを鈍らせる何かがある。

「門じゃないな」

　俺が呟く。

「え？」

　エルナが振り向く。

「詰まりの原因は門そのものじゃない。手前だ」

　列の左側、荷車が寄せられる待機帯。右側、徒歩の旅人が固まる柵沿い。さらに少し奥、検め前に荷を一時的に下ろしている場所。人と物が“入る前に一度止まる場所”が、いくつもある。

　そして、そのどこにも黒いざらつきが見えた。

「……なるほど」

　セルドが低く言う。

「門を閉ざしているのではなく、門へ入る前の整理を壊しているわけですね」

「ああ。流れを細くしてる」

　門は大きい。

　本来なら、もっと多くを通せる。

　なのに手前で荷車がもたつき、人が足を止め、検め前の荷が滞るせいで、門そのものの処理能力まで死んでいる。

　これは今までと同じだ。

　要を直接壊すんじゃない。

　その手前の流れを詰まらせて、全体を鈍らせる。

「どうする」

　エルナが訊く。

　俺は門前の列を見た。

　ここで無闇に飛び込んでも、ただの余所者だ。

　だが、外縁の監督が伝令を出したと言っていた。なら、話を通す余地はある。

「まず門前の責任者に会う」

「話が通るか？」

「通させる」

　セルドが小さく息を吐く。

「その役は私ですね」

「頼む」

「ええ。ですが、その前に一つ」

　セルドは列の動きを見ながら続けた。

「門前で何を最優先に戻すか、今のうちに絞っておくべきです。責任者に会えたとしても、全部を一度に動かすのは無理でしょう」

　その通りだった。

　俺は列をもう一度見渡す。

　待機帯の荷車。

　徒歩列の足の鈍り。

　検め前の仮置き荷。

　門の左右で交差する補助動線。

　全部が少しずつ悪い。

　だが、全部を同時には触れない。

「……待機帯だ」

　俺は言った。

「まず荷車の待機帯を戻す。あそこが詰まると、検め前に荷が寄せられない。そうなると門前全体が鈍る」

「徒歩列は？」

　エルナが訊く。

「後回しじゃない。でも先じゃない。人は多少詰められる。荷車は詰まると道ごと塞ぐ」

　セルドが頷く。

「妥当です。では、待機帯、検め前、徒歩列の順で話を通します」

「あと、門の中に入った先も見る必要がある」

「そこまで行ければ、ですね」

　セルドの言葉に、俺は少しだけ笑った。

「行くさ」

　ここまで来て、門前で止まる気はなかった。

　列の脇を進み、門前の管理柵へ向かう。途中、足を引きずる旅人、車輪を気にする御者、苛立って怒鳴る商人たちが目に入る。どれも見覚えのある壊れ方だ。だが規模が違う。王都の門前では、一つ一つの小さな不調が、そのまま巨大な滞留へ繋がっている。

　柵の前には、槍を持った門兵が立っていた。セルドが前へ出て、懐から何かを示しながら短く事情を告げる。門兵は最初こそ訝しげだったが、やがて顔色を変え、奥へ人を走らせた。

「伝令が届いていたようです」

　セルドが戻ってくる。

「外縁の監督の名も通じました。責任者に取り次ぐそうです」

「早いな」

「向こうも切羽詰まっているのでしょう」

　それはそうだ。

　この列を見ればわかる。

　王都の門前は、もう限界の一歩手前まで来ている。

　やがて、門の内側から一人の男が足早に現れた。年の頃は四十前後、実務に慣れた顔つきだが、目の下には濃い疲れがある。門前の責任者で間違いないだろう。

「外縁で流れを戻した修復師というのは、君か」

　男がまっすぐ俺を見る。

「ああ」

「私はこの西門前の差配役だ。正直に言う。今の門前はかなりまずい」

「見ればわかる」

「だろうな」

　男は苦く笑い、それからすぐ真顔に戻った。

「なら聞こう。君には、この列の詰まりがどう見えている？」

　試すような問いだった。

　だが、もう迷わない。

「門が悪いんじゃない」

　俺ははっきり答える。

「門へ入る前の流れが壊されてる。待機帯、検め前の荷、徒歩列の足。特に待機帯が死にかけてる。あそこを戻さない限り、門は開いてても詰まる」

　差配役の男の目が、わずかに見開かれた。

「……やはりそう見るか」

「お前も気づいてたな」

「薄々は。だが、ここまで明確には掴めていなかった」

　男は門前の列を振り返る。

「なら、頼む。明日の朝を待てば、もっと悪くなる。今夜のうちに手を打ちたい」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱を帯びた。

　来た。

　ここが、王都への入口だ。

　王都の門前で、最後の詰まりはもう見えている。

　あとは、その流れに踏み込むだけだ。

「わかった」

　俺は門前の待機帯へ視線を向ける。

「まずはあそこからだ。門の中に入る」

　王都は、もう目の前だった。