無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第21話 王都外縁で、止められていた大きな流れがついに姿を現す

　昼を過ぎたころから、街道の空気が変わり始めた。

　人が増えたのだ。

　荷車の数が目に見えて多くなり、徒歩の旅人だけでなく、商会の一団、巡回の兵、王都へ向かう職人風の者たちまで同じ道を行き交っている。道幅も広がり、踏み固められた土の上には幾重もの車輪跡が重なっていた。

「……増えたな」

　俺が言うと、セルドが頷く。

「王都外縁の流れに入ったのでしょう。ここから先は、地方の街道というより王都の血管です」

「嫌な例えだな」

「ですが正確です」

　エルナが前方を見据えたまま口を開く。

「血管なら、詰まったときが最悪だな」

　その通りだった。

　村や宿場や中継所で見てきた異変が、この規模の流れに入り込んでいたらどうなるか。荷車一台が止まるだけでは済まない。人も物も、王都そのものの動きが鈍る。

　そして、その予感はすぐに現実になった。

　街道が緩やかな丘を越えた先で、前方に人だかりが見えた。いや、人だかりどころじゃない。荷車が何台も連なり、馬がいななき、怒鳴り声が飛び交っている。道の両脇にまで人が溢れ、流れそのものが止まりかけていた。

「……おい」

　エルナが低く言う。

「ああ」

　見ればわかる。

　これは、今までで一番大きい詰まりだ。

　先頭付近では、横倒しにはなっていないものの、大型の荷車が斜めに食い込み、後続の車列を塞いでいる。その後ろで別の荷車が進路を変えようとして車輪を取られ、さらに横の馬車が寄せきれずに止まっていた。

　一台の故障が、十台以上の流れを止めている。

「先頭を見ます」

　セルドが即座に言う。

「番兵か管理役がいるはずです。話を通します」

「俺は前へ行く」

「私は道を空ける」

　エルナが剣の柄に手を置いたまま、人混みへ踏み出した。

「通れ！　止まって見ているだけの者は下がれ！」

　よく通る声が響く。兵でもないのに、不思議と人が道を空けていく。セルドはその隙に先頭近くの腕章をつけた男へ向かい、何かを早口で告げていた。

　俺は荷車の列の間を抜けながら、足元を見る。

　濃い。

　今までで一番、黒い粉が濃い。

　車輪の跡、馬の蹄の周り、人の靴底。全部に薄く、だが確実に回っている。しかも、ただ一台が壊れたんじゃない。周囲の荷車にも、止まりかけの兆候が出ていた。

「レイン！」

　セルドが呼ぶ。先頭の腕章の男を連れていた。外縁の流れを管理する役人か何かだろう。顔は青ざめ、額には汗が浮いている。

「この方が現場の監督です。先頭の荷車が急に沈み込み、後続が詰まりました」

「急にじゃない」

　俺は即答した。

「前から噛んでた。ここで限界が来ただけだ」

　監督の男が目を見開く。

「わ、わかるのか」

「見ればな」

　先頭の大型荷車へ近づく。積荷は樽と木箱。重い。左前輪が深く沈み、荷台全体が斜めに傾いている。だが、車輪そのものが折れているわけじゃない。軸、継ぎ目、荷重の逃げ道。全部が黒い粉で噛まれている。

　しかも最悪なのは、それだけじゃなかった。

「……後ろも来てる」

　俺が呟くと、エルナが周囲を見回す。

「何台だ」

「少なくとも三台。いや、四台」

　先頭だけ直しても足りない。

　後続にも噛みが回っている。

　ここで順番を間違えれば、先頭が動いても別の荷車がすぐ詰まる。

　だが逆に言えば、順番さえ見抜けば——まとめて戻せる。

　胸の奥で、何かがすっと定まった。

　村で井戸を戻したとき。

　宿場で荷車と人の足を戻したとき。

　中継所で三台まとめて流れを開けたとき。

　あれ全部が、今ここへ繋がっている。

「セルド」

「はい」

「監督に伝えろ。先頭の荷を前から三つ下ろす。後ろ二台は車輪に触るな、靴底と轅の泥だけ払え。さらにその後ろ、青布の荷車は馬を外して待機。無理に寄せるな」

　セルドが一瞬だけ目を見開く。

「……わかりました」

　すぐに監督へ向き直り、矢継ぎ早に指示を伝える。監督も最初は戸惑ったが、今の状況で迷っている余裕はないのだろう。怒鳴るように人を動かし始めた。

「前の樽を下ろせ！　後ろは車輪に触るな、泥だけ払え！　青布の荷車、馬を外せ！」

　人が一斉に動く。

　怒号だった声が、指示の声に変わる。

　それだけで場の空気が少し変わった。

「エルナ、荷台を支えろ。沈み込みを戻す」

「任せろ」

　大型荷車の脇へ回り、軸へ手を入れる。重い。今までで一番深く噛んでいる。だが、折れてはいない。まだ死んでいない。

「……戻れ」

　自分に言い聞かせるように呟き、ざらつきを掻き出す。軸の内側、留め具、継ぎ目。荷重が逃げる道を一本ずつ開ける。エルナが荷台を支え、周囲の男たちが息を呑んで見ている。

「少し持ち上げろ！」

　数人が駆け寄り、荷台の傾いた側へ肩を入れる。

　今だ。

　軸の噛みを外し、継ぎ目の沈みを押し戻す。

　ごり、ごり、と嫌な音。

　だが、その奥で確かに“動く感触”があった。

「引け！」

　御者が手綱を引く。馬がいななき、前へ力をかける。

　一瞬、荷車はびくともしない。

　次の瞬間——

　ずるり、と左前輪が沈みから抜けた。

「抜けた！」

　誰かが叫ぶ。

　だが俺は止まらない。

「まだだ！　そのまま半歩、前！」

　荷車が傾きを戻しながら前へ出る。道の中央を塞いでいた巨体が、ゆっくりとまっすぐになる。

　その瞬間、後ろの空気がどっと揺れた。

「道が開くぞ！」

「前が動いた！」

「押すな、順番に行け！」

　監督が怒鳴り、セルドが後続を捌く。エルナはすでに二台目の荷車へ向かっていた。

「こっちはまだ噛みが浅い！　レイン、すぐ来い！」

「ああ！」

　二台目は車輪より轅の付け根が悪い。泥と黒い粉が固まり、馬の動きを鈍らせていた。さっき指示した通り、靴底と泥だけ払わせていたのが効いている。余計な悪化はしていない。

「馬を前へ出すな。横へ半歩」

　御者が従う。轅の噛みを外し、脚の流れを戻す。馬がぶるりと震え、さっきまでの強張りが抜ける。

「今だ、前へ！」

　荷車が動く。

　二台目も抜けた。

　その後ろで、青布の荷車がちょうど馬を外し終えていた。あれは正解だった。無理に動かしていたら、三台目の詰まりになっていたはずだ。

　監督が叫ぶ。

「空いたぞ！　左から順に流せ！　止まるな、詰めるな！」

　止まっていた車列が、少しずつ、だが確実に動き始める。

　車輪が回る。

　馬が進む。

　人が歩く。

　さっきまで完全に詰まりかけていた王都外縁の大きな流れが、目の前で息を吹き返していく。

　その光景を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　でかい。

　今まで戻してきたどの流れより、ずっと大きい。

　村の井戸でも、宿場の水場でも、中継所の門前でもない。

　王都へ続く本流そのものが、今この場で戻っている。

「……やったな」

　エルナが息を吐く。

「ああ」

　それしか言えなかった。

　監督の男が、半ば呆然とした顔でこちらを見る。

「こんな……こんな短時間で……」

「先頭だけ見てたら無理だった」

　俺は息を整えながら言う。

「後ろも噛んでた。順番を間違えれば、またすぐ詰まってた」

　セルドが静かに続ける。

「だからこそ、この人が必要だったんです」

　監督は俺を見る目を変えた。

　ただの便利な修理屋を見る目じゃない。

　流れそのものを見ている相手を見る目だ。

「……名を聞いてもいいか」

　一瞬だけ迷って、それから答える。

「レイン。修復師だ」

　監督は深く息を吸い、はっきり頷いた。

「覚えた。王都に入るなら、その名はきっとすぐ届く」

　その言葉に、セルドがわずかに目を細める。エルナは口元だけで笑った。

　だが今は、そんなことより目の前だった。

　止まっていた流れが戻る。

　それを見た人たちの顔が変わる。

　苛立ちと不安で固まっていた空気が、安堵と熱へ変わっていく。

　それは、はっきりとしたカタルシスだった。

　壊された流れは戻せる。

　しかも、こんな大きな流れでさえ。

　自分がやってきたことは間違っていなかったのだと、目の前の光景そのものが証明していた。

　王都外縁で、止められていた大きな流れがついに姿を現した。

　そしてその流れを、俺は確かにこの手で取り戻した。

　街道の先には、まだ王都そのものが待っている。

　もっと大きく、もっと複雑で、もっと深く壊された流れがあるはずだ。

　それでも今は、恐れより先に手応えがあった。

　この先でも、戻せる。

　そう思えるだけの熱が、胸の奥ではっきり燃えていた。