無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

24話 王都の入口で、修復師は最初の大きな滞りを断ち切る

　王都の内側へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　街道の土と違い、足元は石畳だ。左右には高い建物が並び、荷を積んだ荷車が絶えず行き交い、徒歩の人波がその隙間を縫うように流れていく。呼び込みの声、荷運びの怒鳴り声、馬のいななき、鉄輪が石を打つ硬い音。全部が重なり合って、門の外とは比べものにならない密度で押し寄せてくる。

「……すごいな」

　エルナが素直に呟いた。

「王都ってのは、いつもこんななのか」

　差配役が門をくぐりながら答える。

「西門周りは特にな。地方からの荷が最初に集まる入口だ。だが——」

　男はそこで顔をしかめた。

「ここ数日は、こんなものじゃ済んでいない」

　門を抜けた先には、広い導入路がまっすぐ伸びていた。本来なら、門をくぐった荷車が左右の荷捌き路へ分かれ、徒歩の旅人は脇の通路へ流れ、中央は次の列のために空くはずなのだろう。

　だが今は違う。

　門を抜けた荷車がすぐ先で詰まり、左右へ分かれるはずの流れが中央で絡んでいる。徒歩の旅人も荷車を避けて中央へ膨らみ、さらに別の荷車が進路を失う。外で戻したはずの流れが、門の内側でまた鈍っていた。

「……なるほどな」

　俺は低く言った。

「門前だけ戻しても足りないわけだ」

　セルドが周囲を見渡す。

「内側の振り分けが死んでいます。外から入る流れと、中から抜ける補助動線が噛み合っていない」

「しかも、止まる場所が近すぎる」

　俺は導入路の先を指さす。

「荷捌き路へ曲がる前に、確認待ちの荷車が溜まってる。あれじゃ後ろが全部詰まる」

　差配役が苦い顔で頷いた。

「本来はもっと奥で止める。だが、最近は荷の確認漏れが増えてな。門を抜けた直後でも止めて確認することが増えた」

「確認漏れじゃない」

　俺は即答した。

「流れが鈍って、確認役の動きまで狂ってるだけだ」

　差配役が息を呑む。

「……そこまで見えるのか」

「見える。だから、今すぐ戻す」

　門の内側に入ったばかりだというのに、もう次の詰まりが目の前にある。

　だが、逆に言えばわかりやすい。

　ここで最初の滞りを断ち切れれば、王都の中でも通用する手応えになる。

「差配役」

「何だ」

「ここを三つに分けろ」

　俺は導入路を順に指した。

「一つ、門を抜けた直後は絶対に止めるな。そこは流すだけにする。

　二つ、荷車を左右へ振り分ける位置をもっと先に固定しろ。途中で迷わせるな。

　三つ、確認待ちの荷車は奥へ寄せろ。中央に残すな」

　差配役は導入路を見て、すぐに理解した顔になった。

「……門の内側に“溜め”を作るのか」

「ああ。入口で止めるな。流れを一度飲み込んでから分けろ」

　セルドが補足する。

「外で待機帯を戻したのと同じです。今度は内側の受け皿を作る」

「わかった！」

　差配役は門兵と内側の荷捌き役へ次々に命じた。

「門直後で止めるな！　振り分けは第三標柱の先で固定！　確認待ちは右奥の空き区画へ寄せろ！　中央を空けろ！」

　命令が飛ぶ。

　兵が走る。

　荷捌き役が怒鳴り返しながらも動き始める。

　だが、形を変えるだけではまだ足りない。

　すでに中央で噛んでいる荷車を抜かなければ、流れは戻らない。

「先頭の二台を見る」

　俺は導入路の中央へ踏み込んだ。門を抜けたばかりの荷車と、そこから左へ曲がりきれずに止まっている荷車。こいつらが栓になっている。

「エルナ、左の荷車を押さえろ。セルド、後ろを止めろ。今は詰めさせるな」

「了解」

「わかりました」

　左へ曲がりきれない荷車は、前輪の向きが半端なまま石畳の継ぎ目に噛んでいた。しかも荷台の重さが片側へ寄っている。御者は焦って何度も手綱を引いたのだろう、馬まで強張っていた。

「おい、少し下がれ」

　俺が言うと、御者が青ざめた顔で叫ぶ。

「下がれねえんだよ！　後ろも詰まって——」

「だから止めてる」

　セルドが後方で鋭く言い切る。

　御者が息を呑んだ隙に、俺は前輪へ手をかけた。

　石畳は土と違う。沈み込みは少ない。だがそのぶん、一度噛むと逃げ道が狭い。継ぎ目、車輪の角度、荷重の偏り。全部を一度に戻す必要がある。

「エルナ、荷台の左を少し持て」

「これくらいか」

「十分だ」

　荷重がわずかに抜ける。

　今だ。

　前輪の向きを継ぎ目から外し、軸の噛みを戻す。馬の脚にも浅くざらつきがある。首筋を叩き、前へ出る流れを作る。

「ゆっくり左だ。引きすぎるな」

　御者が従う。

　ぎし、と車輪が鳴る。

　一瞬止まる。

　次の瞬間、荷車がするりと左へ抜けた。

「抜けた！」

　周囲から声が上がる。

「次！」

　間髪入れず、門を抜けた直後で止まりかけていた二台目へ向かう。こっちはもっと単純だ。確認待ちで止められ、後ろから詰められ、前へ出る間を失っている。

「差配役！　こいつを止めるな、先まで流せ！」

「聞いたな！　第二列、前へ出せ！」

　兵が道を空ける。御者が手綱を鳴らす。だが荷車は半歩しか進まない。

「車輪じゃないな……」

　俺は轅の付け根を見る。黒い粉が薄く固まり、馬の動きと荷車の向きがずれていた。

「馬を真っ直ぐ見ろ。荷車じゃない」

「え？」

「お前が見るのは前だ」

　御者がはっとして姿勢を正す。

　その間に、轅の噛みを外す。

　馬の脚の流れを戻す。

「今だ。前へ」

　馬が一歩、二歩と進む。

　荷車が門直後の位置を抜け、第三標柱の先まで流れた。

　その瞬間だった。

　門の内側で止まりかけていた流れが、一気にほどけた。

　外から入ってくる荷車が、門を抜けて止まらず進む。

　中央が空いたことで、徒歩の旅人が脇へ流れる。

　左右の荷捌き路へ、荷車が迷わず分かれていく。

　奥へ寄せられた確認待ちの列も、中央を塞がない。

「……戻った」

　差配役が呆然と呟く。

　その声に重なるように、周囲から歓声が上がった。

「進むぞ！」

「門の中が空いた！」

「さっきまでの詰まりが嘘みたいだ！」

　石畳を打つ車輪の音が、さっきまでとまるで違って聞こえる。

　止まって軋む音じゃない。

　前へ進む音だ。

　胸の奥で、熱が一気にせり上がった。

　王都の中だ。

　門前じゃない。

　門の内側、王都の入口そのものの流れを、今この場で戻した。

　村でも、宿場でも、中継所でも、外縁でもやってきた。

　だが今のこれは、その全部の先にある手応えだった。

「レイン」

　エルナが笑う。

「入って早々、派手にやったな」

「派手なのは嫌いだ」

「結果が派手なんだよ」

　セルドも珍しく、少しだけ口元を緩めていた。

「十分です。これで西門の流れはかなり安定します」

　差配役がこちらへ向き直る。疲労の濃い顔のまま、だが目だけははっきりしていた。

「助かった。外だけでなく、中まで戻してくれるとは思わなかった」

「まだ入口だろ」

　俺は王都の奥を見る。

　石畳の道はさらに先へ伸び、荷捌き場、倉区、居住区、そしてもっと奥の中心部へ続いている。人も物も、無数の流れがそこで交わっているはずだ。そして、そのどこかに異物の源へ繋がる詰まりがある。

「本当に厄介なのは、この先だ」

　差配役が息を呑む。

「……やはり、そう思うか」

「ああ。入口がこれだけ噛んでるなら、中はもっと複雑だ」

　だが、不思議と気後れはなかった。

　王都の入口で、修復師は最初の大きな滞りを断ち切った。

　それは単なる応急処置じゃない。

　王都の流れの中でも、自分のやり方が通じると証明した一撃だった。

　止まりかけた流れが戻る。

　人の顔が変わる。

　場の空気が変わる。

　その瞬間の熱は、やはり何度味わっても強い。

「次はどこだ」

　エルナが訊く。

　俺は差配役を見る。

「王都の中で、今いちばん流れが死にかけてる場所を教えろ」

　差配役は一瞬だけ黙り、それから王都の奥を振り返った。

「……なら、倉区だ」

　その答えに、セルドの目が細くなる。

「やはり」

　王都の入口で流れを取り戻した熱が、まだ胸の奥で燃えている。

　なら、そのまま次へ行けばいい。

　王都の本当の詰まりは、ここから先にある。