無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第16話 宿帳に残っていたのは、王都へ続く黒い流れだった

　管理役が抱えてきた帳面は、思ったより分厚かった。

　宿帳と荷の控え、それに厩舎の利用記録まである。宿場町としては当然なのだろうが、今の俺にはどれもただの紙には見えなかった。どこから来て、どこへ向かい、何が止まり、誰が足を悪くしたのか。その流れが、全部ここに残っている。

　厩舎裏の荷車のそばに、空いた木箱をひっくり返して簡易の台を作る。管理役は落ち着かない様子で帳面を差し出し、セルドはすぐに紐を解いた。

「最近一月分はあります」

「十分だ」

　セルドが最初の帳面を開く。几帳面な字で、日付、商会名、積荷、出発地、行き先、宿泊人数、馬の頭数まで記されていた。管理役の男は見た目よりずっと真面目に仕事をしていたらしい。

「こういうのは助かる」

　俺が言うと、男は少しだけ胸を張った。

「宿場を預かる以上、記録は命ですから」

「その命が今、役に立つ」

　男は複雑そうな顔をしたが、否定はしなかった。

　セルドが紙面を追いながら言う。

「まず、荷車の不調が増え始めた時期を見ます。その前後で共通する商会、出発地、経由地があるはずです」

「人の足の不調も重ねろ」

「ええ。宿泊客の訴えが記録されていればですが」

　管理役が慌てて別の帳面を差し出す。

「軽い揉め事や病人は、裏に控えがあります。全部じゃありませんが……」

「十分です」

　セルドの声が少しだけ強くなる。こういうときのあいつは早い。役人らしいというより、記録を読むことそのものに慣れているのだろう。

　エルナは俺たちの背後に立ち、周囲を見張りながらも帳面へ視線を落としていた。

「何かわかるのか」

「わかるはずだ」

　俺は答える。

「壊れ方には順番がある。なら、広がり方にも筋がある」

　最初の数頁は、ぱっと見では普通だった。旅人の出入り、商会の荷、馬の数。だが、日付を追っていくうちに、少しずつ偏りが見えてくる。

　セルドが指を止めた。

「……ここです」

「何だ」

「荷車の不調が最初にまとまって記録されているのが十二日前。その三日前から、同じ商会の荷が続いています」

　帳面を覗き込む。商会名は聞き覚えがない。だが、行き先の欄に目が止まった。

「王都、第三外郭倉区」

　思わず口に出すと、セルドも頷いた。

「村で見つけた小箱の配送符号と、方角が近い」

　管理役が不安そうに訊く。

「その商会が怪しいんですか」

「まだ断定はできない」

　セルドは冷静だった。

「ですが、無関係とも言えません」

　俺は帳面の次の行を追う。同じ商会名。積荷は乾物、布、金具、薬草。品目はばらばらだ。だが、どれも街道を通って王都へ流れるものばかりだった。

「品物は何でもいいのか」

　俺が呟くと、エルナが反応する。

「どういう意味だ」

「異物を運ぶこと自体が目的なら、積荷の中身は本命じゃない。流れに乗せられればいい」

　セルドが小さく息を呑む。

「つまり、特定の危険物を運んでいるのではなく、流通網そのものに混ぜている可能性があると」

「ああ」

　それなら、村で見た荷車にも、宿場の水場にも、旅人の靴底にも同じものがあった理由が通る。特別な荷だけが危ないんじゃない。道を通るもの全部が、少しずつ汚されている。

　管理役の顔色がさらに悪くなる。

「そんなことをされたら、宿場は……」

「死ぬ」

　俺ははっきり言った。

「ここだけじゃない。街道沿い全部だ」

　男は言葉を失った。

　セルドが次の帳面を開く。今度は宿泊客の控えだ。簡単な走り書きで、「足の痛み」「馬の不調」「荷車の軋み」「水場で転倒」などの記録が残っている。雑多だが、だからこそ生々しい。

「見てください」

　セルドが頁を示す。

「最初は荷車の不調だけです。次に馬の蹄の傷み、そのあと御者の足の重さ、さらに旅人全般へ広がっている」

「順番に来てるな」

「ええ。しかも、水場の利用が多い日ほど訴えが増えています」

　俺は水場の方を振り返った。今は立入を止めているが、あそこは宿場の中心だ。人も馬も荷も、必ず一度は寄る。つまり、あそこは異物が“溜まる場所”になっていた。

「流れの交点か」

「その表現は正確です」

　セルドが珍しく即答する。

「街道から来たものが宿場で混じり、また次の街道へ出ていく。ここは拡散点になっています」

　エルナが腕を組んだ。

「なら、ここで止められれば少しは遅らせられるか」

「完全には無理だ」

　俺は帳面を閉じかけたセルドの手元を見ながら言う。

「でも、遅らせることはできる。水場を止める、荷車の軸を洗う、靴底の粉を落とす。やる意味はある」

「村でやったことの広い版ですね」

「そうだ」

　村では井戸と工房と結界柱だった。

　ここでは水場と荷車と旅人の足だ。

　場所が変わっても、やることの芯は同じだった。

　そのとき、セルドの指がまた止まった。

「……これは」

「今度は何だ」

「同じ商会の荷が、毎回この宿場で一泊しているわけではありません」

「通過してるだけのときもあるのか」

「ええ。ですが、不調が出た日の前後だけ、なぜか厩舎利用の記録が増えています」

　管理役が眉をひそめる。

「厩舎？」

「馬を替えるか、荷を積み替えるか、あるいは——」

　セルドが言いかけたところで、俺は先に気づいた。

「粉を落としてる」

　三人の視線が俺へ集まる。

「荷車も馬も、人も、動けば粉が落ちる。厩舎は藁と泥がある。踏み固められて、見えにくい。そこで次の荷や馬に移る」

　エルナが低く舌打ちした。

「水場だけじゃないのか」

「たぶん、厩舎もだ」

　管理役が青ざめたまま後ずさる。

「じゃ、じゃあ、うちの厩舎じゅうに……」

「可能性は高い」

　俺は立ち上がった。

「見に行く」

　厩舎の中は、外よりも匂いが濃かった。藁、土、馬の汗、革。普段ならそれだけだ。だが今は、その下にあのざらついた気配が混じっている。

　馬房の前、繋ぎ場の足元、車輪止めの木片の周り。目を凝らせば、黒い細かな粉が藁の間に沈んでいた。水場ほど露骨ではない。だが、確かにある。

「……こっちにも回ってる」

　俺が言うと、セルドが記録帳を抱えたまま頷く。

「宿場全体が中継点になっているわけですね」

「中継点、か」

　言い得て妙だった。

　村では、異物は“入り込んだもの”だった。

　だが宿場では違う。

　ここは異物が通り、混じり、次へ渡される場所だ。

　つまり、王都へ向かう黒い流れは、もう一本の道として出来上がっている。

　俺は藁を少し掻き分け、指先で粉を拾った。軽い。細かい。風でも、人の足でも、いくらでも運べる。

「厄介だな」

「ええ」

　セルドが静かに答える。

「ですが、逆に言えば痕跡も残る」

「追えるか」

「少なくとも、どの流れが濃いかは見えます」

　帳面を開き直し、セルドは厩舎利用の記録と荷の控えを照らし合わせる。数行追ったあと、はっきりした声で言った。

「やはりです。問題の商会の荷が通った日のあと、必ず別の二つの商会でも不調が出ています」

「後続に移ってるな」

「ええ。しかも行き先はどちらも王都方面です」

　エルナが息を吐く。

「綺麗につながりすぎてる」

「偶然なら、ここまで揃わない」

　俺は厩舎の出口から街道の方を見た。荷車が行き、馬が進み、人が歩く。その全部の下に、見えない黒い流れが重なっている。

　王都へ向かっているのは、俺たちだけじゃない。

　異物もまた、道を使って王都へ流れ続けている。

「管理役」

　俺が呼ぶと、男はびくりと肩を震わせた。

「は、はい」

「厩舎の藁は総入れ替えだ。古い藁は燃やすな、まとめて離れた場所へ埋めろ。水場の周りの泥も掘り返せ。靴底を払う布を入口に置け。荷車の軸は、入るたびに乾拭きさせろ」

　矢継ぎ早の指示に、男は目を白黒させた。

「そ、そんなに一度に……」

「全部やれとは言わない。順番だ」

　俺は一歩近づく。

「まず水場を止めたのは正しい。次は厩舎だ。そこを放置すると、また広がる」

　男は唇を噛み、やがて強く頷いた。

「……やります」

「人手が足りなければ、さっき足を戻した旅人たちにも声をかけろ。事情を話せば、動けるやつは手を貸す」

「貸してくれるでしょうか」

「自分の足がまた壊れるかもしれないって聞けばな」

　脅しではない。事実だ。

　管理役は深く息を吸い、ようやく宿場を預かる顔に戻った。

「わかりました。すぐ手配します」

　男が走っていくのを見送り、エルナが俺を見る。

「また一つ、村の外で火を繋いだな」

「大げさだ」

「そうでもない」

　セルドも帳面を閉じながら言った。

「少なくとも、この宿場は今日から対処を始めます。何も知らずに壊れていくのとは違う」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　全部は止められない。

　王都へ着く前にも、きっと同じような場所がある。

　それでも、ここで見つけた流れは無駄じゃない。

　宿帳に残っていたのは、ただの記録じゃなかった。

　王都へ続く黒い流れ、その道筋そのものだった。

　そして、その流れを追えるとわかった今、俺たちの進む意味もまた一段とはっきりした。

「行くぞ」

　俺が言うと、エルナが頷き、セルドが帳面の必要な頁だけを素早く書き写し始める。

「少し待ってください。証拠は持っていきます」

「そういうところは抜かりないな」

「当然です」

　宿場の外では、止まっていた荷車がまた一台、ゆっくりと街道へ戻っていくのが見えた。

　流れは、まだ完全には死んでいない。

　なら、その先にある王都でも、きっとまだ間に合う。

　俺は厩舎の床に残る黒い粉を最後に一瞥し、街道の先へ目を向けた。

　王都へ続く道は、もうただの旅路じゃない。

　壊された流れの根を辿るための、確かな追跡路になっていた。