無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第10話 壊れた荷車の中に、王都行きの異物があった

　ハルトとミナを工房の脇へ休ませると、村の空気はまた少しだけ張り詰めた。

　井戸の水を飲んだ兄妹の顔色は、さっきよりましになっている。だが、完全ではない。脚の流れに噛んでいた黒い細片は押し出せたものの、身体の奥に残っている違和感までは消えていないはずだ。放っておけば、また重くなる可能性もある。

　工房の炉は低く鳴り、村の女たちは兄妹のために薄い粥を用意していた。ガドは入口の見張りを増やし、トーマは何か言いたげに何度もこちらを見ている。行くなと言われたばかりなのに、もう次の騒ぎへ首を突っ込みたくて仕方ない顔だ。

「お前は残れ」

　先に釘を刺すと、トーマは露骨に肩を落とした。

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてある」

「そんなにわかりやすいか？」

「わかりやすい」

　エルナが横から淡々と追い打ちをかけ、トーマは唇を尖らせた。だが反論はしない。昨日までなら食い下がっていたはずだ。少しは危険の重さがわかってきたのだろう。

　俺は作業台の上に並べた黒い鉄片と、林道の土から拾った黒い粉を見比べた。形は違う。だが、匂いは同じだ。ざらついた、流れを噛ませる嫌な感触。粉のほうはもっと細かく砕けていて、風や泥に混じりやすい。

　セルドが手帳を閉じる。

「兄妹の証言では、街道を外れた商人の荷車を見たのは昨日の昼でしたね」

「ああ」

「まだ近くにある可能性は高い」

「見つけるなら今だな」

　雨が降れば痕跡は流れる。村の周辺にこれ以上粉が広がる前に、元を押さえたい。

　ガドが腕を組んだ。

「俺も行く」

「駄目だ」

　即答すると、老人は不満そうに眉をひそめた。

「村長が何も知らねえまま待ってろってのか」

「待てとは言わない。村を見ててくれ」

　俺は工房の外、井戸、東の畑、そして休んでいる兄妹へ視線を向けた。

「今この村で、全体を見られるのはガドさんだ。俺たちが外を見るなら、中を任せる者がいる」

　ガドはしばらく黙っていたが、やがて鼻を鳴らした。

「……うまいこと言いやがる」

「本音だ」

「なら任された」

　それでいい。村長が村に残るのは、弱気だからじゃない。今はそれが最善だ。

　結局、林道へ向かうのは俺、エルナ、セルド、それに見張り役の村人が一人の四人になった。トーマは最後まで不服そうだったが、ハルトとミナの世話を頼むと、少しだけ胸を張った。役目を渡せば、あいつはちゃんとやる。

　南の林道は、昼を過ぎても薄暗かった。

　昨日までなら気づかなかっただろう黒い粉が、今日は目につく。轍の溝、草の根元、倒れた枝の影。土に混じればただの汚れにしか見えない。だが、一度正体を知ってしまえば、そこかしこに散っているのがわかる。

　エルナがしゃがみ込み、指先で土を払った。

「昨日より増えて見える」

「見えるようになっただけかもしれない」

「どっちにしろ気分は悪いな」

　その通りだった。見えない毒ほど厄介なものはない。

　ハルトの話では、荷車は街道から外れ、この林道の奥へ入っていったという。普通なら商人がわざわざこんな細道へ入る理由はない。近道にもならないし、村へ売りに来るにしては道が悪すぎる。

「逃げたか、隠したか」

　セルドが言う。

「あるいは、壊れて動けなくなった」

　俺が返すと、エルナが周囲を見回した。

「なら、そう遠くない」

　林道を進むにつれ、轍は深くなる。片側だけ沈み込みが強い。重い荷を積んだ荷車が、無理に曲がった跡だ。途中、木の幹に車輪の縁が擦れた傷も見つかった。急いでいたのか、まともに操れなかったのか。

　やがて、道が少し開けた場所に出る。

　そこに、荷車はあった。

　横倒しではない。だが、道の脇へ半ば突っ込むように止まり、右の車輪が深く泥へ沈んでいる。荷台を覆っていたはずの幌は裂け、片側が垂れ下がっていた。馬の姿はない。綱だけが切れたようにぶら下がっている。

「……あれか」

　見張りの村人が息を呑む。

　俺は手で制し、すぐには近づかなかった。

　荷車そのものが、嫌な音を立てていたからだ。

　ぎ、……ぎ。

　風で軋んでいるだけじゃない。壊れた狼の脚が鳴らしていたのと同じ、“噛み合っていない音”だ。木と鉄の間で、本来そこにないものが擦れている。

「近づくな」

　エルナが剣の柄に手をかける。

「何かいるか」

「わからない。でも、荷車が壊れてる」

「見ればわかる」

「そういう意味じゃない」

　俺はゆっくり前へ出た。泥に沈んだ車輪、歪んだ車軸、裂けた幌。見た目にもひどい。だが、本当にまずいのはそこじゃない。荷台の下、軸受けの奥、木組みの継ぎ目に、黒い粉と細片が入り込んでいる。まるで荷車そのものの“流れ”を噛ませるように。

　セルドが低く言う。

「積荷は」

「まだ見るな」

　まず外側だ。壊れ方の順番を見誤ると、荷台ごと崩れる。

　俺は車輪のそばへしゃがみ込み、泥を払う。車軸の金具に、黒いざらつきがこびりついていた。しかも、ただ付着しているだけじゃない。金具の隙間へ押し込まれ、回転を殺している。

「……意図的だな」

「やはり」

　セルドの声が硬くなる。

「自然にこうは詰まらない。しかも片輪だけだ。曲がったところで沈ませて、動けなくした」

　エルナが周囲へ視線を走らせる。

「襲われた形跡は？」

「まだ見えない」

　血も争った跡もない。だが、馬だけがいないのは不自然だ。逃げたのか、連れ去られたのか。

　俺は幌の裂け目から荷台の中を覗いた。

　木箱が三つ。うち二つは割れ、中身がこぼれている。布袋、乾物、金具類——そして、その隙間に混じる黒い粉。もう一つ、奥に小さな木箱があり、その蓋には王都の商印が焼き付けられていた。

　セルドが息を止める。

「その印……王都の補給局に納める商会のものです」

「確定か」

「少なくとも、王都へ向かう荷です」

　村の外れに捨てられた荷車。王都行きの積荷。黒い粉。偶然で済ませられる段階は、もう過ぎていた。

　そのとき、エルナが鋭く言った。

「音」

　全員が止まる。

　林の奥から、かすかな物音がした。枝を踏む音。ひとつではない。二つ、三つ。人か獣かはまだわからない。だが、こちらを窺っている気配がある。

　見張りの村人が青ざめる。

「ま、まだ何かいるのか……」

「下がってろ」

　エルナが前へ出る。剣はまだ抜かない。だが、いつでも抜ける。

　俺は荷車から目を離さず、耳を澄ませた。風の向き。枝の揺れ。足音の重さ。獣にしては軽い。人間だ。

「出てこい」

　俺が言うと、少し間があってから、林の影から一人の男が現れた。

　商人風の男だった。服は泥と汗で汚れ、片袖が裂けている。年は四十前後。顔色は悪いが、ハルトたちほど身体の流れは壊れていない。代わりに、怯えが強い。

「ま、待ってくれ！　斬らないでくれ！」

「お前の荷車か」

　男は何度も頷いた。

「そうだ……そうだよ。俺のだ。昨日の昼に車輪が急に噛んで、馬が暴れて……！」

「馬は」

「逃げた。綱が切れて、そのまま森へ……追えなかった」

　嘘ではなさそうだ。だが、全部でもない気がする。

　セルドが一歩前へ出る。

「王都補給局向けの荷ですね。なぜ街道を外れた」

　男の目が泳ぐ。

「そ、それは……近道を——」

「この道は近道にならない」

　俺が切ると、男は口をつぐんだ。

　エルナの視線が冷える。

「本当のことを言え」

　男は唇を震わせ、やがて観念したように肩を落とした。

「……街道で、検めを避けたかった」

「何を運んでた」

「俺は知らない！　いや、本当に全部は知らないんだ。ただ、追加の小箱を積めって言われて……王都へ着くまで開けるなって」

　俺とセルドが同時に荷台の奥の小箱を見る。

　王都の商印。開けるなと言われた追加の箱。嫌な予感しかしない。

「誰に言われた」

「商会の上からだ。俺はただ運ぶだけで……！」

　その言い訳は半分本当だろう。末端の運び手が中身を知らないことは珍しくない。だが、検めを避けて脇道へ入った時点で、後ろ暗さは理解していたはずだ。

　俺は荷台へ手をかけた。

「開ける」

　セルドが頷く。

「立ち会います」

　エルナは周囲の警戒を続ける。見張りの村人は男を逃がさない位置へ回った。

　小箱は見た目には普通だった。だが、留め具の隙間に黒い粉が入り込んでいる。蓋そのものが“噛んで”いる。慎重に布を巻き、直接触れないようにして留め具を外す。

　ぱき、と乾いた音。

　蓋を開けた瞬間、全員が息を止めた。

　中に入っていたのは、黒い細片だった。

　釘のようなもの、砂のようなもの、削り屑のようなもの。大小さまざまな異物が、緩衝材もなく詰め込まれている。しかも箱の底には、薄い紙が一枚敷かれていた。そこには簡単な記号と数字、そして王都の区画番号らしきものが書かれている。

　セルドの顔色が変わる。

「配送先の符号です」

「どこだ」

「……第三結界柱の管理区画に近い」

　空気が凍る。

　村の結界柱に打ち込まれていた異物。林道に撒かれた黒い粉。人の身体に入り込む細片。そして、王都の結界管理区画へ向かう箱。

　線が、繋がった。

　商人の男が震える声で言う。

「お、俺は知らなかったんだ……！」

「全部はな」

　俺は箱の中身を見下ろしたまま答える。

「でも、危ない荷だとは知ってたはずだ」

　男は何も言い返せなかった。

　エルナが林の奥を見たまま言う。

「これで決まりだな」

「ああ」

　村を守るだけでは足りない。

　この異物は、道を通って、荷に紛れ、人に入り、結界へ届く。

　なら止めるべき場所は、もう村の中だけじゃない。

　セルドが静かに言った。

「王都へ持ち帰るべき証拠です」

「持ち帰る」

　俺は頷いた。

「でもその前に、村へ戻る。ガドさんにも見せる。村を守るために、何を相手にしてるか共有しないといけない」

　商人の男は膝から崩れ落ちた。助かった安堵か、終わった絶望かはわからない。たぶん両方だ。

　俺は黒い箱の蓋を閉じ、布で包む。

　荷車は道の外で口を閉ざしていた。

　だが、その中身はもう、十分すぎるほど多くを語っていた。