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第2話　想定外の黄昏

　夕暮れ。逢魔が時。黄昏色に染まった公園。

　幻想的な赤みがかった灰色の風景は、悪くないシチュエーションだと思った。二人きりではないけれど、いかにも運命的といった風情の出会いな気がする。

　でも、こんな考えはゲームやアニメの影響だ。そこに神秘性なんてありはしない。つまるところ、ただの錯覚なんだろう。頭ではそう理解している。

　だが、僕にとってこの出会いは、その捏造された印象に酔えるくらい特別なものだった。

　彼女には聞きたいことが沢山ある。

『いつから視えているの？』

『他にも視える人を知ってる？』

『なぜ自分から話しかけたりするんだ？』

　そして何より――

　どうして彼女は、人目を気にしないでいられるのか。

　町中でまったく見ず知らずの女の子に声をかけるなんて初めてだ。自他ともに認める陰キャである僕に、そんな気安さや心の強さはない。

　だからこの時の僕は、間違いなく興奮していたのだと思う。

　初めての『同類』との接触に。

　良くも悪くも、頭が回っていなかったんだ。

　そのせいで不用心にもまっすぐ彼女に近づいて、感情の昂るままに声をかけてしまった。

「なぁ、ちょっといいかな？　僕と少し話を――」

「あのさ」

　その一言で、全身の血が凍りついたような気がした。浮ついた僕の言葉にかぶせられた、有無を言わさぬ声。

「あたしいま忙しいんで。話しかけんの止めてくれない？」

　露出の多い黒を基調とした服。首元の太いチョーカーが、彼女の冷酷な瞳と相まって僕に息苦しさを与える。幼女に語りかけていた印象とは、あまりにも違う。

　慈愛の塊だった表情は消え失せ、喜怒哀楽を一切排した顔が僕を見ていた。カラコンの不自然な赤は、無機質なガラス玉のよう。心臓を抉りだすようなその視線に、身体はすくみあがり、手足がしびれる感覚を覚える。

　情けない話だが、僕より一回りほど小柄な少女が、恐ろしくてたまらなかったのだ。

　しゃがんでいた彼女がゆっくりと立ち上がったのを見て、僕は思った。

　――――殺される。

　唐突に。比喩でも何でもなく、本気でそう思っていた。

　立ち上がった彼女の目線は、僕の肩上ほどの高さ。そこからわずかに見上げるように、人工的な赤い瞳が向けられる。

　一度も見たことないけれど、人を殺すと決意した人間なら、こんな目をするのかもしれない。そんな眼を、していた。

　なぜそんな目で僕を見るのか。

　真っ白になった頭では、なにも考えることが出来なかった。

「――――」

　そして彼女の口元が微かに開きかけたその時――――

「は――――ずびびびびっ！」

　彼女の隣から、凄まじい水気のある音が響いた。

　例えるならまるで、『思いっきり鼻をかんだ』ときのような。そんな風に形容するしかない、ひどく間の抜けた音だった。

　目をやれば、幼女がハンカチで鼻を抑えている。

　古い絵本から飛び出してきたような、上品な印象の見た目……盛大に鼻をかんでいたけれど。

「あーー……ズズッ。なんだかすまないねぇ。この小さな身体のせいなのか、感情が上手く抑えられなくてねぇ。ええ、本当に」

　幼女はハンカチを下ろすと、鼻をすすりながら困ったような顔を浮かべて言った。その様子を、呆気に取られて眺める僕と彼女。

　互いの間にあった殺伐とした空気は、言わずもがな霧散していた。

「お嬢ちゃんも、一生懸命お話してくれたのに、悪いわねぇ。なかなか落ち着けなかったものですから、どうか気を悪くなさらないで」

　申し訳なさそうな声は幼く高く。とても見た目通りの声なのだけれど、その話し方に違和感があった。耳に優しい子守歌を聞いているような、なんていうか、こう――具体的に言えば、『お婆ちゃん』みたいな感じだったのだ。

　そして幼女を眺める僕の隣で、彼女は言った。

「アンタ――この子が視えるの？」

　それからこの、幼女のような老婆なのか、老婆のような幼女なのか、良く分からない怪異との心温まる一件を経て。

　僕と彼女――家隠囮《やがくれ　おとり》と瑞々汐遠《みずみず　しおん》の関係は、現在に至る。