趙雲に取り憑いた。――だが、趙雲本人の魂もまだいる ～黄天に活屍が満ちる三国志～

第二巻 黄天霧起(こうてんむき)

第二十七章 九周たちまち丹田の気を拓き 一窓の餅香、腹の虫を誘う

「もう一度」

趙雲は改めて心を静め、ちょうど丹田へ収めたばかりの内力をゆっくりと引き出した。

前回の経験もあり、今度はずいぶんと滑らかになった。あの力は胸腹に沿って流れ、四肢へ分かれ、最後にまた丹田へ集まった。空虚な感覚はまた少し和らいだが、それでも充実にはほど遠かった。

趙雲は軽く息を整え、続けて内力を巡らせた。

兆雲は内力がゆっくりと流れるのを感じながら言った。

「俺が最初にこっちへ来た時、ここが三国だって知ってすでにおかしな話だと思ってたのに、まさか内力なんてものまであるとはな」

趙雲が尋ねた。「お前は後世から来たんだろう、ここのことはお前が全部知っているはずじゃないのか?」

「俺は二千年後から来たんだ、明日から来たわけじゃない。じゃあ聞くが、二千年前にどんな人物がいて、どんな戦があったか、お前は知ってるか?」

趙雲はしばらく考えた。

二千年とはあまりにも遠い。それが極めて古い時代であることは分かっても、当時が何という王朝で、どんな人物がいて、何が起きたのかまでは、彼にも分からなかった。

「知らない」

「それで分かるだろう。二千年後の人間がお前たちを見るのも、お前が二千年前を見るのと大差ない。誰が飯を何杯食ったか、いつ転んだか、そんなこと俺にどうして分かる?」

「なら、お前はなぜ俺のことを知っていて、二師兄の先のことまで知っているんだ?」

「俺たちのところには、『三国志演義』ってすごく有名な本があるからだ」

「演義とは何だ? 史書のことか?」

「違う。小説だ、物語の本だよ」

趙雲はしばらく考えた。

「では、後世の者が暇つぶしに編んだ雑説か」

「だいたいそんなところだ」

趙雲は小さく「そうか」と言った。

その声だけが、妙に長かった。

「何をそうかって言ってるんだ?」

「何でもない」

「隠すな。俺が話の本を史書だと思い込んでいるとでも思って、学がないと見てるんだろう」

趙雲は答えなかった。

兆雲が言った。「俺が本を読む時、確かに面白い所ばかり選んで読んでたさ。でもお前だって雑書を読む時、まさかつまらない所ばかり選んで読んでたのか?」

趙雲はもともと言い返すつもりだったが、以前同窓から雑書を借りて読んでいた自分自身を思い出した。あの頃も、いつも遊侠や刺客、怪異の話ばかりを好んで選んでいた。長々とした訓戒めいた文章に至っては、少しも読まぬうちに放り出していたことが多かった。

「お前の言うことにも一理ある」

兆雲はそれでようやく満足した。

「『三国志演義』は物語とはいえ、大きな出来事の多くは本当のことだ。ただ、誰がいつどんな言葉を言ったとか、誰がどんな計略を使ったとか、そういうのはそこまで当てにならない」

そこまで話して、彼自身がふと躊躇い始めた。

もしこの本が書いているのがまさに目の前のこの漢末だとしたら、尸人はいったいどこから来た? 内力はどこから来た? まさか本一冊であれだけ多くのことを書いておきながら、この二つの天地を揺るがすようなものだけをきれいさっぱり書き漏らしたとでもいうのか。

「なぜ黙る?」趙雲が尋ねた。

「俺はふと思ったんだ。もしかしたら、大きな出来事さえもあてにならないかもしれない」

「さっきは大方本当だと言っていたぞ」

「もとはそう思ってた。だがもとの三国に、尸人なんかいなかったし、内力もなかった。これが歴史が変わったのか、それとも俺たちがいるこの場所が、もともと本に書かれてるのと同じ所じゃないのか、誰に分かる」

趙雲はしばらく沈黙し、ふいに尋ねた。

「お前がそれらの話をあてにならないと思っているなら、なぜ二師兄に先のことを話したんだ?」

「小説は小説でも、大抵の出来事には何かしら元があるはずだ。二師兄の宛城のあの一段は、俺には七、八割ほど覚えてるから、まるっきり嘘ってこともあるまい」

「もし本当に嘘だったら?」

「嘘なら嘘でいい。覚えてるのはあれだけしかないのに、確信が持てないからって、何も言わずにいられるか? もし本当に彼が禍を避ける助けになったら?」兆雲が言った。「黙って何も話さないほうが、よっぽど師兄弟の情義に反するだろう」

趙雲は彼がこう答えるとは思っておらず、それ以上何も言わなかった。

兆雲はまた言った。「それに、二師兄のあの一戦は確かに見事な戦いっぷりだった。曹操は逃げ、典韋は死に、曹昂も死んだ。曹操がもう少し遅れていたら、自分もあそこで命を落としていたかもしれない」

「お前は前に、曹操が董卓を暗殺しようとしたと言ってたな」趙雲が尋ねた。「董卓とは誰だ? 曹操はなぜ彼を殺そうとした?」

「董卓は大悪人だ。天子を人質同然に操って朝政を牛耳り、気に入らぬ者は誰であろうと殺した。朝廷の大臣が言うことを聞かなければ斬り殺し、部下には四方で略奪をほしいままにさせ、悪事を山ほど働いた」

趙雲は、すっかり感心した様子だった。

「曹操が単身でそのような悪賊を刺そうとしたとは、忠臣であり、大変立派な人物だな」

「後に機会を得て、だいたい同じようなことをやったんだけどな」

趙雲は言葉を失った。

二人が話しているうちに、内力は何度も巡り、さほど時間を持て余すこともなかったが、丹田は依然として満たされきらなかった。

兆雲は次第にじれてきた。

「もう今日は休んで、明日また練習したらどうだ。どのみちだいぶ回復したし、内力も脚が生えて逃げるわけじゃないんだから」

「駄目だ」

「なんで駄目なんだ?」

「今日使い果たした分は、今日のうちに補う」

「お前ってやつは、どうしてそう頑固なんだ」

趙雲は取り合わず、また内力を巡らせた。

その力はゆっくりと胸腹を流れ、四肢を巡り、丹田へ収まろうというその時、経脈の間がふいに緩み、内力が急に活発になった。

もとはまだいくらか足りなかった丹田が、たちまち満ち足り、それどころかどこからともなく、さらに多く増えていた。

趙雲は目を開けた。

兆雲も呆気にとられた。

「どうなったんだ?」

趙雲はしばらく丹田の様子を確かめた。

「俺にも何が違ったのか分からない、ただ九周天巡らせただけだ」

「お前、毎回数を数えてるのか?」

「数えてはいない」

「じゃあどうして回数が分かるんだ?」

「ただ覚えてるだけだ」

兆雲は一瞬、返す言葉が見つからなかった。

すでに回復したのだから、二人とも休むべきところだったが、あの一度の増え方があまりに大きく、兆雲も興が乗ってきた。

「もう何回か試してみよう」

趙雲はその通りに功を巡らせた。

一度目は普段と同じくらいの増え方だった。

二度目、三度目も、先ほどのような変化はなかった。

兆雲が言った。「どうやら満たされた瞬間だけ、ぐっと増えたようだな」

趙雲は急いで結論を出さず、なおも巡らせ続けた。

夜半になると、彼の心神が次第に散漫になってきた。内力が胸腹の間まで来た時、ふいに本来の道筋から逸れた。趙雲は慌ててそれを引き戻し、無理やり半周分ほど巡らせたが、流れはますます滞りがちになった。

兆雲が言った。「俺がやる」

趙雲の心が緩んだ瞬間、兆雲が身体を受け取った。

内力はなお経脈の中を巡っていた。兆雲は流れを少し遅くしながら、次第に趙雲が保っていた流れを掴み、ようやくその一巡を終えた。

彼はさらに続けて何度か巡らせた。

内力が再び丹田へ収まった時、先ほどのあの突然の充実感が、また現れた。今度は内力が増えただけでなく、力の通る経路そのものが、少し押し広げられたようで、巡らせるのが以前よりずっと楽になっていた。

趙雲が言った。「十八回目」

「九回に一回、十八回にまた一回……もしかして本当にこの数と関係があるのか?」

「もう幾つか試せば分かる」

兆雲は何度か巡らせ、心神も次第に疲れてきて、身体を趙雲へ返した。趙雲は続けて三回巡らせ、兆雲と交代した。二人はいつの間にか自然に交代できるようになっていて、一人が三回ずつ巡らせ、疲れたらもう一人が代わった。

二十六回目に達すると、内力はすでに重々しくなっていた。少し進めるだけでも、以前よりずっと多くの心神を消耗した。

趙雲は歯を食いしばりながら一回を終えた。

「二十七回目」

今度は、内力が最後の滞りを越えた瞬間、経脈の間がふいに緩んだ。力が奔流となって丹田へ注ぎ込み、増え方は十八回目よりもさらに顕著だった。

二人はしばらく何も言わなかった。

しばらくして、兆雲がようやく言った。

「間違いないな。九周天巡らせるごとに、内力が一気に増える。十八回目は九回目より増え方が大きく、二十七回目はさらに十八回目より大きい」

そう言い終えると、二人ともやめられなくなった。

三回目の節目でこれだけ増えたのなら、もう九周巡らせれば、四度目の増加はいったいどれだけになるのか?

趙雲は軽く息を整え、また功を巡らせた。

ただ今度は、内力がまだ半周分も行かないうちに、まるで泥にはまり込んだかのように遅くなった。趙雲は懸命に押し進めたが、一周を終えるのに長い時間を要した。

二度目はさらに遅かった。

兆雲が身体を受け取り、また無理やり一回を終えた。四度目になると、力は丹田を離れて間もなく、まったく押し進められなくなった。

二人は交代で何度か試したが、それでも同じだった。

兆雲は頭がぼんやりしてきて、これ以上無理をすれば、内力が増える前にこっちが先に倒れかねないと思った。

「もういい。これ以上練習したら、二人とも馬鹿になっちまう」

趙雲は今度は無理に続けなかった。

二人は倒れるように眠りに落ち、目覚めた時にはすでに日が高く昇っていた。

それから数日、二人は毎晩この方法で運功した。三周天ごとに交代し、九周天に達すると、果たして内力が一気に増える。連続して二十七周天を巡らせると、その先はますます難しく、ほとんど少しも進まなくなる。一眠りして心神が回復すれば、翌日また改めて巡らせられる。

数日のうちに、功力は大きく進んだ。

院の中にある水を貯める大甕は、人の背丈の半分ほどもあった。普段動かす時は、兄がまず水を汲み出してから、趙雲を呼んで一緒に持ち上げるのが常だった。ある日、趙母がそれを邪魔だと言い、何気なく兄弟二人にどけるよう頼んだ。趙雲は歩み寄って甕の縁を抱え、軽く力を入れると、まだ三、四分ほど水の残った陶甕をそのまま持ち上げてしまった。

兄が慌てて駆け寄って支えようとした。

「ゆっくり、腰を痛めるなよ」

「大丈夫です」

趙雲は水甕を抱えたまま院の半分を歩き、そっと下ろした。顔も赤らまず、息も切れていなかった。

兄は水甕を見て、また彼を見た。

趙母は嬉しそうに笑いが止まらなかった。

「ここのところの飯も、無駄にはならなかったようだね」

兄も最初はとても喜んでいた。

家の水を汲む必要もなく、薪を割る必要もなく、臼を挽くのにも頼りになる手が一人増えた。趙雲はまだ幼いのに、働きぶりはすでに壮年の男数人分に匹敵していた。

だが数日も経たないうちに、一家は笑っていられなくなった。

趙雲の食べる量が、日を追うごとに増えていった。

最初は毎食一杯分増やすだけだった。後には二杯、三杯でも足りなくなった。五日目には、彼一人の食べる量が兄が三、四人いても足りるほどの量にまで達していたが、それでも趙雲は家の食糧が足りなくなるのを恐れて、わざと控えていた結果だった。

趙母は最初こそ彼が食べ過ぎて腹を壊すのを心配したが、後には不調どころか日に日に元気になっていくのを見て、毎食もっと多く作るしかなくなった。

だが米甕の底は、目に見えて近づいていった。

その日の晩、卓の上の粟飯はほとんど趙雲の腹の中へ収まった。兄はほんの少しだけ食べて、もう腹いっぱいだと言った。

それが口実だと、趙雲にはすぐ分かった。碗を手にしたまま、もうよそおうとしなかった。

夜、功を巡らせている間、腹が時おりぐうぐうと鳴った。翌朝、趙母は最後に残った粟米を粥にし、残っていた二枚の餅も一緒に温めた。

兆雲は一杯飲み干しても、なお腹の中が空虚だった。

「餅、まだある?」

「もうない」

「明日、少し買えない?」

趙母は答えなかった。

兄が言った。「近頃穀物の値がひどく上がっていて、家の金もあまり残っていない」

趙雲はうつむいて空の碗を見つめた。

「明日は少し功を控えれば、こんなに腹が減らない」

「功は今まで通り練る、飯も変わらず食べる」

「何を食べるんだ?」

兆雲は窓の外を見やった。

城門はすでに閉ざされていたが、通りの蒸し餅屋台はまだ全部片付けられていなかった。遠目にも、炉の火と湯気がまだ見えていた。

兆雲の目が、ふいにくるりと動いた。何を思いついたのか、先ほどまで腹を空かせてぐったりしていたのに、急に生き生きとしてきた。

「お前は気にするな。明日は俺が、腹いっぱい食わせてやる」

趙雲はしばらく黙り込んだ。

「お前、あまりまともなことを考えてないだろう」

「飯を食うのに、どんな悪だくみがあるって言うんだ?」

「お前にはある」

兆雲は空っぽの腹を撫でながら、視線はすでに通り沿いのあの蒸し餅屋台へ落ちていた。